- Эй, Обри, - сказала Роуз. - Откуда ты узнала об этом месте?
Белла прервала её, прежде чем Обри успела ответить.
- Девочки, смотрите! - она указала на серебристую плиту, торчащую из стены. Направив на неё свой фонарик, Белла подошла ближе, ведя за собой остальных. - Я почти не поняла, что это за царапины. Мы прошли мимо, не заметив их.
Роуз прищурилась, приближаясь к плите. Слова были неровно выгравированы на гладкой поверхности, словно ножом. Обри прочитала их вслух:
- Некоторые девушки пугливы, другие храбры.
Одна девушка - принцесса, другая - рабыня.
Но все девушки равны, когда они в этой пещере,
Пока не останется только одна -
Самая красивая девушка в могиле.
Глядя на рифму, Белла почувствовала кислый привкус в горле. Под грубо выгравированными словами было более тёмное, более тонко вылепленное изображение, словно высеченное клеймом - морда чёрного медведя. Над ним на изогнутой пластине было искусно выгравировано слово "Голдман".
- Что это за фигня, девочки? - спросила Селеста дрожащим голосом.
Белла отвела свет от плиты.
- Просто забудь. Извини, что я указала на неё. Я думала, она может подсказать нам выход отсюда.
Обри что-то прошептала себе под нос. Похоже, "Может быть, и так". Белла сделала вид, что не услышала.
- Что это? - спросила Роуз. Она подошла ближе к странному святилищу и посветила фонариком телефона на что-то маленькое и белое с почерневшими краями. - Похоже на...
- Это просто чёртов камень, - сказала Селеста.
- Нет, смотри, - Роуз осторожно подняла его двумя пальцами и перевернула. - Это зуб. Человеческий зуб.
Кожа Беллы покрылась мурашками. Роуз была права. То, что она держала, было человеческим резцом.
- Давай просто возьмём палки, - сказала Белла.
Роуз уронила зуб, и девочки молча пошли. Стихотворение добавило им трепета. Белла обнаружила, что оглядывается через плечо, внезапно забеспокоившись, что за ними наблюдают. Не чёрный медведь, а что-то более умное и, возможно, более опасное. Она сказала себе, что это просто нервы, но рационализация не смогла её успокоить. Кто угодно мог бы вырезать эту рифму на плите. Отвёртка или пилочка для ногтей справились бы с этим. Но изображение медведя требовало чего-то более продвинутого, не говоря уже о художественном мастерстве. Может быть, это часть надгробия, возможно, принадлежавшая какому-то великому охотнику по имени Голдман? Может быть, это потерянный антиквариат или артефакт?
- Это не может быть совпадением, - сказала Селеста. - Эта табличка с медведем и медведь, который напал на нас, должны быть как-то связаны, верно?
- Это совпадение, - сказала Роуз. - Жуткое, но совпадение.
- Ни в коем случае. Обри, Белла - вы же в это не верите, правда?
Белла не была уверена, во что она верит. Она всё ещё переваривала всё, что произошло - что всё ещё происходит.
- Вот он, - сказала Обри, указывая на низкий туннель, высеченный в основании стены, уклоняясь от вопроса Селесты.
Она присела перед ним, а Роуз стояла рядом с ней, освещая туннель. Это напомнило Белле люк, только горизонтальный, земляной проход, достаточно широкий, чтобы кто-то мог проползти на животе, туннель поддерживался хлипкой рамой из расколотых деревянных опор. Паутина тянулась из стороны в сторону, словно занавески из марли, что говорило о том, что проходом не пользовались много лет, по крайней мере, не люди. На земле, словно подгоревший рис, были разбросаны мышиные экскременты. Сброшенная кожа небольшой змеи была прижата к наклонившемуся куску дерева.
- Как мы вытащим эти колья? - спросила Белла.
- Нам в любом случае придётся их вытащить, - сказала Обри, потянувшись к ближайшему. - Просто дёрни их и...
Роуз остановила её.
- Осторожно. Любой из них может нести бóльшую часть нагрузки.
- Нам придётся действовать медленно и брать по одному за раз. Следите, чтобы он не упал на нас.
- По одному за раз?
- Ну, да. Нам придётся забраться туда, чтобы достать остальные.
- Ты с ума сошла? Давай просто схватим те, что прямо здесь, на краю. Таким образом, если он развалится, мы будем здесь в безопасности.
- Но это не даст нам многого. Нам нужно больше двух кольев, чтобы вооружить четырёх человек.
Роуз изумилась.
- Ты говоришь, что собираешься ползать в этой дыре?
Глаза Обри были пустыми, но они всё же стали жёсткими, как будто она злилась на что-то. Она открыла рот, как будто хотела что-то сказать, но потом, казалось, передумала. Передав свечу Белле, она опустилась, пока не оказалась на земле, и протянула телефон в туннель, чтобы рассмотреть поближе.
- Это будет похоже на пролезание через вентиляционное отверстие, - сказала Белла. - Как в кино.
- Только полно жуков, мышей и бог знает чего ещё, - возразила Роуз. - Обри, оно того не стоит.
Но Обри это не смутило. Она подползла на животе к отверстию и подтолкнула передние контрфорсы. Когда они замерли, она начала ползти внутрь, крепко сжимая телефон в одной руке, чтобы освещать себе путь, а другую руку засунув в рукав пальто, отмахиваясь от паутины и мусора. Именно такие смелые действия и привлекали Беллу к Обри. Молодая женщина не отшатнулась от вещей, которых боялись большинство людей. Вместо этого она нырнула в них головой вперёд - в данном случае, буквально. Туннель был тёмным и клаустрофобным, могилой для себя, и всё же Обри проскользнула в него, как будто это был спальный мешок.
- Если что-то случится, - сказала Обри, - просто быстро вытащите меня.
Белле внезапно представилось, как Обри кричит из туннеля, а остальные пытаются вытащить её, но уходят с двумя окровавленными ампутированными ногами, как в каком-то мультяшном фильме ужасов.
- Давай, Обри, - сказала Белла. - Просто забудь об этом, ладно? Выходи.
Внезапный стук заставил Беллу вздрогнуть. Обри пыталась выломать контрфорс. Раздался отчётливый треск ломающегося дерева, и из ямы вылетел полуторафутовый кол сгнившего бревна. Пока что туннель держался. Белла ожидала, что Обри отступит. Вместо этого она пошла глубже, её икры исчезли в паутинных тенях этой дыры в земле. Снова начались удары, более решительные, чем прежде. С потолка туннеля посыпались комки земли.
- Убирайся оттуда! - сказала Белла.
Но туннель держался, и Обри продолжала искать пропитание, ещё два кола были отправлены к другим девочкам. Глядя на зеленоватые куски древесины, Белла подумала, что риск, которому подвергалась Обри, перевешивает добычу. Роуз была права. Любой из этих контрфорсов мог стать основным грузоподъёмником, любой из них мог стать спусковым крючком для захоронения Обри заживо.
- Ладно, - сказала Белла. - Этого достаточно.
- Да, - сказала Роуз в туннель. - Мы выдернем эти передние отсюда.
Обри не ответила. Она также не начала стучать кулаком по другому колу. Она замерла, молча. Её ноги были расслаблены в ботинках, единственные части её тела, которые они могли видеть. Селеста подошла ближе, три девушки сгрудились вокруг туннеля.
- Обри? - сказала Селеста, почему-то шёпотом. - Ты в порядке?
Никакого ответа. Живот Беллы сжался.
- Обри! - позвала Роуз.
Белла редко видела этот испуг на лице Роуз. Её подруга была слишком сильна умом, телом и духом, чтобы поддаться страху, которому нельзя было дать название, но в этом подземном склепе неизвестность была даже более угрожающей, чем вполне реальные опасности медведей и заблудиться. Здесь внизу то, чего они не знали, было их величайшим врагом. Белла чувствовала зловещее присутствие в некрополе. Теперь, казалось, Роуз тоже чувствовала это. И всё же Обри не двигалась и не издавала ни звука.
Схватив одну лодыжку, Белла потрясла ногу Обри. Она дёрнулась. Роуз схватила другую ногу, и вместе они потянули назад, волоча Обри по земле и из туннеля. Её тело дрожало под их руками, и как только они уложили её на спину, Белла поняла, почему она онемела. Они с Роуз вздрогнули, убрав руки от Обри и отскочив назад. Грудь Обри поднималась и опускалась от заторможенного дыхания, ногти впивались в землю, глаза были широко раскрыты и не мигали, пока паук полз выше по её шее.
Он был размером с мужскую руку, с красным брюшком, раздутым, как водяной шар. Лапы были чёрными и пушистыми, как у тарантула, но чрезмерно длинными, как у японского краба. Его двенадцать глаз, блестящие, как свежие капли крови, отражали свет от телефона Беллы. Паук отреагировал на свечение, повернув к ней свою мохнатую голову, выставив хелицеры, сверкнув рядами чёрных клыков. Он удлинился, ползая по шее Обри, его передние лапы коснулись её лица. Она молчала и неподвижно лежала, чтобы не разбудить паука. Только её глаза говорили остальным: "Уберите его от меня!"
Белла даже не была уверена, что это за тип паука. Она никогда не видела такого большого и уродливого. Даже если бы он не был ядовитым, судя по хелицерам, его укус был бы ужасным.
- О, чёрт... - прошептала Роуз, увидев его.
Монстр подполз немного выше, одна лапа приземлилась прямо под правым глазом Обри. Она даже не посмела закрыть их, опасаясь спугнуть паука.
Селеста взяла один из деревянных кольев и высоко подняла его над головой.
- Нет, подожди! - прошептала Белла.
Но Селеста уже приняла решение. Она взмахнула колом, как клюшкой для гольфа, и Белла забыла как дышать, когда дерево зацепило паука, но не смогло сбить его с Обри. Он вошёл в состояние напряжённой готовности, как загнанная в угол кошка, усевшись на полпути к подбородку Обри. Она крепко зажмурилась и подавила крик. Прежде чем остальные успели отреагировать, Селеста снова замахнулась, наклонив прицел в попытке раздавить паука, а не отмахнуться от него. Паук прыгнул на лицо Обри как раз в тот момент, когда кол приблизился к нему, его живот раздулся.
- Нет... - сказала Белла, осознав это слишком поздно.
Алый шарик плоти лопнул, верхняя часть живота паука отделилась от нижней, когда кол расколол его надвое. Мешок открылся, и рой нерождённых детёнышей пауков разлетелся во все стороны, как муравьи на холме, по которому ударила газонокосилка. Их было десятки. Они разбежались по голове Обри, находя укрытие в её ушах и ноздрях и выплёскиваясь в её кричащий рот. Она вскочила и сбросила с себя паучиху-мать. Её ноги сжались вовнутрь в смерти. Обри открыла рот и выплюнула детёнышей, которые нашли путь к ней, лихорадочно впиваясь ногтями в уши. Ещё больше младенцев упало ей на шею и в блузку, и она шлёпала себя по груди. Когда Селеста пошла ей на помощь, Обри сильно толкнула её к стене.