— Послушай, хозяюшка, — пробормотал Назар, понимая уже, что не найдет здесь ночлега, — довольно в игры играть. Давай-ка я…
— Тихо! — одернула его старуха. Приложив ухо к калитке, она несколько мгновений напряженно прислушивалась, затем кивнула и открыла дверь. — Пойдем. Все почти готово.
Назар, шепотом выругавшись, миновал двор, поднялся по ступеням крыльца, обеими руками держась за замшелую бревенчатую стену. Споткнулся на пороге, но все же вошел в избу, в непроглядно-темные сени. Хоть глаз коли. Старуха снова взяла его за пальцы и провела по узкому коридору в горницу. Здесь над ушатом с водой горела лучина в ржавом светце. Огоньку едва хватало сил, чтобы отвоевать у мрака край большого стола с крынкой и парой деревянных ложек.
— Присядь, суженый, обожди, — тонко хихикнула хозяйка, усадив Назара на лавку у стола. — Я сейчас все соберу…
Она исчезла в темноте. Скрипнули половицы в сенях, а мгновением позже — ступени на крыльце. Назар остался один.
В избе было не топлено. В воздухе висел запах плесени и прелого дерева. Солдат покрутил в пальцах одну из ложек — та оказалась склизкой от влаги. Взял крынку, поднес к лицу — в нос ударила вонь застарелой, почти истлевшей уже тухлятины.
— Попал, браток, — проворчал Назар себе под нос. — Эк тебя угораздило: к оглашенной бабке в гости напросился. Думал, и вправду пирогами попотчует? Сам-то, выходит, не умнее ее.
Он поднялся, осторожно вытащил лучину. Еле живой свет заскользил по сырым стенам. В комнате точно давным-давно никто не жил. В одном углу было свалено в кучу слипшееся, поросшее бледными грибами тряпье, в другом мирно догнивали останки двух или трех лавок, порубленных на мелкие части. Осторожно ступая, Назар приблизился к печи. Надеялся отыскать еще щепы или, может, сухих поленьев — но, едва отодвинув заслонку, отпрянул. Чуть не выронил лучину. Чуть не вскрикнул.
В печи среди глиняных черепков и палых листьев лежала человеческая челюсть. Почти со всеми зубами. Тщательно, но не слишком аккуратно выскобленная. Когда ступор прошел, Назар рассмотрел челюсть в упор и без труда различил на кости следы от ножа.
— Вот тебе и раз, — прошептал он, возвращая заслонку на место. — Вот тебе и бабусечка.
Морошье, да? Так, кажется, она сказала? На постоялом дворе кто-то принял его за выходца из Морошья. Видно, неспроста. Нужно убираться из этого выморочного места. Бежать со всех ног! Назар глянул в окно, но, разумеется, не высмотрел ничего, кроме кромешной тьмы. Среди остатков изрубленных лавок он выбрал обломок подлиннее да покрепче, взвесил в ладони — не бог весть какая дубинка, но против ветхой старухи сгодится.
Назар осторожно направился к выходу, держа лучину в вытянутой руке. Он почти преодолел узкие сени, когда заметил впереди человеческую тень на полу. Резко поднял лучину, замахнулся дубинкой, однако бить было некого — коридор оказался пуст. Он опустил лучину и снова увидал тень, густую, непроницаемую, увидал, как скользит она по освещенным доскам к нему, плавно перетекая из одного положения в другое, будто огромная змея, будто сом, по дну подбирающийся к добыче. Назар отступил на шаг, рубанул дубинкой перед собой, но рассек лишь воздух. А в следующий миг тень дотянулась до него.
Семь с половиной лет тому назад, в Персии, в грудь Назару угодила пуля. Сейчас было похоже, только без боли. Все силы в одно мгновение покинули тело. Ноги словно бы вообще исчезли, оставив после себя лишь сохраняющие форму пустые панталоны, на которых не удержался бы и самый ловкий скоморох. Дубинка в руке налилась невыносимой тяжестью, выскользнула из пальцев. Перед глазами вспыхнули яркие цветные круги, похожие на крылья бабочки, сердце в груди застучало натужно, с перебоями. Стены сеней качнулись из стороны в сторону, лучина погасла, и Назар рухнул вниз, во мрак.
Он не лишился сознания, просто вместе с силой из тела исчезли и желания, и мысли. И даже страх, столь сильный всего минутой ранее, теперь превратился в жалкого червячка, лениво копошащегося в животе.
Спустя время кто-то появился над ним в темноте, хрипло и насмешливо дыша. Его подхватили под мышки и поволокли прочь, сначала по доскам, потом по сырой траве, потом по холодной грязи.
— Что, суженый? — прозвучал с высоты знакомый писклявый голос. — Повидался с тятькой? Ты ему глянулся, красавец.
Наверное, да, хотел сказать Назар. Наверное, глянулся. Только не надо тащить меня по траве и грязи, не надо трогать, не надо касаться. Положи, оставь здесь, в ледяной тишине. Позволь, я утону в ней и стану слушать, как под корнями деревьев подползает к нам зима.
Но он не мог вымолвить ни звука.
Его приволокли в большое темное место, полное шорохов и скрипов, пахнущее хлевом. Его бросили на кучу соломы, густо чавкнувшую под телом. Голоса закружились над ним, забирая слова — имя матери, имя нерожденного сына, его собственное имя, — и вскоре у него не осталось ничего, кроме ледяной тишины. И он утонул в ней. И слушал, слушал, как приближается зима.
Очухался Назар от холода. Голова раскалывалась. Конечности закоченели так, что, казалось, их больше нет. Проморгавшись, он поднял голову, перевернулся на бок и осмотрелся. Ноги остались на положенном месте, но сапоги исчезли вместе с обмотками. Босые ступни выглядели в полумраке ослепительно-белыми. Руки стягивала за спиной толстая пеньковая веревка, другой конец которой крепился к поперечной перекладине на стене.
Похоже, это и вправду был хлев. Когда-то давно. Сейчас здесь, на прокисшей соломе, держали людей. Не считая новоприбывшего — троих: все изможденные, грязные, связанные. Ближайший к Назару пленник был одет во французский синий мундир. Темные с проседью волосы его падали на лоб сальными прядями, бледное лицо заросло щетиной. Он наблюдал за Назаром из-под полуприкрытых век. С другой стороны сидел, сгорбившись, тощий крестьянин с длинной спутанной бородой. Этот никуда не смотрел, только покачивал головой, будто бы соглашаясь с одному ему слышным разговором. У дальней стены лежал недвижно еще один человек, но он зарылся в солому, так что видно было лишь ногу в холщовой штанине и часть спины.
Судя по бледным солнечным лучам, с трудом сочащимся внутрь сквозь щели в перекошенной двери, снаружи наступило утро. Собравшись с силами, Назар разлепил сухие губы и спросил:
— Эй, православные… есть кто живой?
После долгого молчания крестьянин ответил:
— Пока есть.
— Не выбраться?
Бородач перестал качать головой, повернулся к нему, словно пытаясь понять, шутит солдат или нет:
— Тебя же поцеловала тень, мил человек?
Назар стиснул зубы, вспомнив мягкие, текучие движения черной фигуры на полу и ее страшное прикосновение.
— Да, — глухо сказал он.
— Ну и куда ты выберешься? Версту не пройдешь — свалишься. После такого поцелуя надо дня три-четыре отлеживаться, сил набираться, а то и всю седмицу.
Назар только хмыкнул в ответ. Он и вправду был очень слаб, как после тяжелой болезни или затянувшейся попойки. В ушах звенело, мысли еле ворочались, при каждом движении голова начинала кружиться, а к горлу подступала тошнота.
— Не сбежишь, — продолжал крестьянин. — В лесу не спрячешься, найдет Лукерья. А если не успеет, то ночью они сами дотянутся. Они быстрые…
— Лукерья?
— Да ведьма-то, которая тебя сюда приволокла. Днем она в деревне хозяйка.
— Больше никого нет?
— А больше никого и не надо. Эта старая карга одолеет нас с тобой, вместе взятых. Она… хорошо ест.
— Выходит, Лукерья командует тенями?
Крестьянин фыркнул, затряс свалявшимися волосами:
— Нет-нет, наоборот! Она им служит. На солнечный свет тени носа не кажут. Днем им нужен человек, чтоб за деревней присматривать да находить новый корм — людишек вроде нас, стало быть. Вот Лукерья этим и занимается. А они ей, видать, взамен силенок подкидывают. Сам посуди, разве этакая древняя развалюха сумела бы дотащить сюда цельного мужика, да еще и связать его как поросенка, ежели без колдовства?
— Наверное, нет, — согласился Назар, хотя свое появление в хлеву помнил довольно смутно. — Значит, тени питаются человечьим здоровьем? Так?
— Вроде того. Пьют твою жизнь — иногда по чуть-чуть, иногда сразу залпом — до тех пор, пока всю не выпьют. То, что остается, забирает Лукерья.
— А откуда они взялись?
Крестьянин только плечами пожал. Видно было, что разговор его утомил. Но у Назара оставался еще один вопрос.
— А этот? — Он мотнул головой в сторону синего мундира. — Француз?
— Самый настоящий! Заблудился в лесу и угодил в Морошье. Давно уж здесь, но его медленно пьют. — Крестьянин презрительно скривился. — Цедят, должно быть, как иноземное вино. Хрен их разберет.
Больше Назар не спрашивал, и бородач вскоре вернулся к прежнему занятию — слушать разговоры в своей голове и кивать в удачных местах. Однако долго тишина в хлеву не продлилась. Через несколько минут снаружи донеслись шаги, и дверь распахнулась. Дневной свет, хлынувший внутрь, был мутный, изрядно разбавленный осенней серостью, но Назару все равно пришлось зажмуриться — так сильно он резал глаза.
— Воркуете, голубки? — пропищала Лукерья. Платок ее съехал с головы на спину, седые волосы растрепались, поверх рубища был надет плотный кожаный фартук. — Ну, поворкуйте. Люблю, когда суженым моим есть о чем потолковать. И то верно: надо же как-то коротать время!
Вздохнув, она склонилась над зарывшимся в солому пленником, пнула его носком сапога — Назарова сапога — и, не дождавшись реакции, растянула губы в омерзительной беззубой ухмылке:
— А этот женишок уже созрел. Ох, сыграем сегодня свадебку!
Старуха несколькими ловкими движениями развязала веревку, схватила пленника за торчащую из соломы ногу и выволокла на порог. Бедняга был мертв, и уже достаточно давно, судя по восковому лицу и скрюченным перед грудью рукам. Вытащив покойника наружу, Лукерья вернулась, игриво погрозила пальцем оставшимся:
— Новенького смотрите не обижайте! Он тятьке глянулся. Будут нынче ночью гости к вам.