Глава 4
Трискари можно сравнить с россыпью изумрудов и сапфиров в сердце Средиземного моря. Словно гигантский ювелир в небе собрал в ладонь свои самые ценные камни и бросил их в чистейшее голубое море, причем в том месте, где его чаще всего ласкает солнце. В самом центре этой россыпи собрано истинное сокровище из драгоценных минералов. Это государство невероятно привлекательное, богатое и безопасное.
Весь мир был очарован необычайной красотой королевства, его роскошью и образом жизни, и Трискари непременно значился во всех маршрутах путешественников.
Сегодня солнце встало над горизонтом и превратило море в жидкое золото, изысканно обрамляющее драгоценные камни — острова. Хестер решила, что попала в сказку. Она пережила свой первый в жизни полет — несколько часов пребывания в самой изысканной роскоши, — чтобы попасть в самое замечательное, девственно-чистое место в мире.
Через десять минут после приземления Хестер последовала за Алеком по трапу на площадку перед ангаром. Воздух благоухал изысканными ароматами даже в такой ранний утренний час — атмосфера обволакивала золотистым теплом. Она села в ожидавшую их машину и сразу выглянула из окна, чтобы увидеть как можно больше и ничего не пропустить. Потрясающие пейзажи успокоили взвинченные нервы, пока машина неспешно катила по улицам. Хестер знала, что дворец находится в самом центре города и на берегу есть еще замок на утесе. Идентичные королевские резиденции были построены для короля и королевы еще четыре сотни лет назад. В обоих дворцах были огромные залы, грандиозные сады и потрясающие произведения искусства, коллекции которых пополнялись столетиями.
— Удивительная красота, — сказала Хестер. Вокруг были настолько ошеломляющие виды, что захватывало дух. Она подняла глаза на жениха. — Ты, наверное, любишь все это.
— Мне повезло. — Его глаза мерцали, словно ночное небо. — Я сделаю все возможное и невозможное для этой страны.
— Даже женишься?
— Даже это. — Он кивнул. — Благодаря тебе.
— Кто нас встретит?
— Старшие чиновники дворца. — Его выражение стало унылым. — В основном их можно игнорировать, но некоторые вещи, увы, неизбежны.
— Ты живешь во дворце?
— Король обычно живет во дворце. — Алек кивнул. — Замок королевы сейчас в основном используется как музей, однако ночь перед венчанием тебе придется провести там. Ты выйдешь оттуда и присоединишься к брачной церемонии.
Люди будут стоять на улицах, чтобы все увидеть. Это символ единства… не воевать с женой… в основном. Такова традиция.
Люди, ожидавшие их в просторном зале, все были старше Алека, и все, как один, не смогли скрыть острое любопытство. Они все низко кланялись, пока Алек их представлял.
— Очень мало известно о Хестер и наших отношениях, — сказал Алек. — Уверен, этот вакуум средства массовой информации постараются заполнить, призвав на помощь всю свою фантазию, поэтому мы лучше сделаем это сами. Мы вместе появимся на церемонии помолвки. Хестер не может сразу приступить к исполнению своих обязанностей — уж точно не до свадьбы.
Хестер необходимо время, чтобы привыкнуть… приспособиться.
Хестер заметила удивление на лицах мужчин.
— Конечно, Алек. Это нормально для принцессы иметь помощников, которые ей все покажут и расскажут. Думаю, лучше всего…
— Я сам это сделаю, — перебил его Алек.
— Но…
— Мы хотим быть вместе, — добавил Алек с улыбкой. — Если нам понадобится помощь, я дам вам знать. А сейчас я провожу Хестер в ее комнаты.
Когда мужчины ушли, Хестер подняла глаза на Алека.
— Ты думаешь, я должна буду что-то говорить на церемонии помолвки?
— Только с одним человеком — тебе не придется обращаться ко всем присутствующим. Улыбаясь, ты со всем легко справишься.
— Значит, мне необходимо только улыбаться?
— У тебя чудесная улыбка.
Хестер закатила глаза.
— И не забудь называть меня Алеком.
— Не забуду. Ты мне не устаешь об этом напоминать.
— Что поделать! Перемены неизбежны.
— Некоторые люди отвергают перемены, — сказала Хестер. — Они пугают их.
— А тебя перемены пугают? — Алек склонил голову.
— Разумеется. — Хестер засмеялась. — Но я стараюсь это скрывать.
— Почему? — Он подошел чуть ближе. — Ты часто это делаешь? Я имею в виду, скрываешь свои чувства. Если да, признаюсь честно, у тебя хорошо получается.
— Это комплимент или критика? — спросила Хестер.
— Просто констатация факта.
— И за этой констатацией нет никаких чувств? — Хестер тряхнула головой. — Всегда есть суждение… или порицание. Это свойственно людям.
— Верно. — Алек кивнул. — Ты порицаешь меня.
Хестер уставилась на потенциального жениха с откровенным недоумением.
— Мой стиль жизни, например. — Он нарочито нахмурился.
Хестер слегка покраснела.
— Никогда не думала, что ты можешь быть таким чувствительным к праздному замечанию.
— Оно не было праздным, и ты даже сейчас порицаешь меня, Хестер, — продолжил Алек. — Ты же меня совсем не знаешь.
Ее сердце тревожно забилось.
— Я знаю все, что мне необходимо.
— Список предпочтений, которые могут в одночасье измениться? Нет, ты меня не знаешь.
— Этого достаточно, чтобы придать всему этому правдоподобность. Больше мне ничего не нужно о тебе знать.
— А как насчет интимных знаний? — спросил он шелковистым, соблазнительным голосом. — Личных?
Опять эти ямочки! Все-таки этот мужчина неприлично красив. Это несправедливо. И она уже много лет не находилась ни к кому так близко, никогда не была уверена, что этот кто-то не сделает ей больно. Она осторожно сделала шаг в сторону, хотя где-то в потаенных глубинах ее души понимала, что не хочет двигаться, по крайней мере, в этом направлении.
— Я буду твоим мужем, — тихо проговорил Алек.
— Нет, ты будешь моим боссом.
— Партнером.
— Боссом, — повторила она. — Ты мне платишь.
— Ты боишься. — Он легонько провел тыльной стороной ладони по ее щеке. — Скажи мне, почему.
Хестер замерла от этой неожиданной ласки, от его внимания.
Она понятия не имела, что ответить, и между ними стало скапливаться напряжение. Хестер разрывалась между желаниями убежать и броситься в его объятия. Как раз когда она начала всерьез опасаться за свою выдержку, Алек отступил в сторону.
— Пойдем. Я должен тебе кое-что показать.
И она пошла за ним по бесконечным коридорам со сводчатыми потолками и стенами, каждый дюйм которых закрывали картины. Двери были массивные и тяжелые.
— Я никогда не сумею вернуться обратно. Заблужусь. Мне нужны хлебные крошки или что-то подобное.
Алек засмеялся и распахнул очередную дверь.
— Это твое личное пространство.
— Мое… что?
— Твои апартаменты.
У нее появились апартаменты. Хестер вошла в помещение, и ей потребовалось время, чтобы обвести глазами изысканно украшенную прихожую.
— Твои апартаменты занимают два этажа в этом крыле дворца. — Алек начал перечислять: — Здесь есть гостиная, небольшая кухня, спальня и спальня для гостей, балконы и, конечно, все санитарные удобства. Ты можешь переделать здесь все, как захочешь.
Хестер пока еще не могла освоиться в прихожей-вестибюле.
— Это все для меня?
— Год — это долгое время. — Алек махнул рукой и сделал шаг вперед. — Я хочу, чтобы ты была счастлива, чтобы ты чувствовала себя как дома. У тебя будет и личное пространство, и прос тор. — Он заглянул ей в глаза. — Ты можешь создать здесь личную библиотеку триллеров, если хочешь.
Хестер смотрела по сторонам. Ей еще никто и никогда не предлагал ничего подобного. Когда она переехала в дом тетки, ей никто не был рад. А она так хотела «вписаться», стать своей. Но сталкивалась только с неловкостью. Ее родственники желали, чтобы она каждое мгновение чувствовала, на какую жертву они пошли, приняв ее в свой дом. У нее не было почти ничего своего, и это было хорошо, учитывая, что случилось. Комнаты были крошечные, и она не привнесла в них ничего, кроме книг. А сейчас, столкнувшись с такой невиданной щедростью, не знала, что сказать. Ее душили эмоции.
— Твой чемодан уже принесли, — сказал Алек.
И она сразу увидела свой чемоданчик, стоящий рядом с громадным и даже на вид очень удобным креслом. У нее было так мало вещей для такого огромного пространства, что нелепость казалась очевидной.
Алек нахмурился, немного помедлил, но все же прошел в комнаты и приблизился к окну.
— Отсюда открывается отличный вид на океан, а балкон в твоей спальне полностью изолирован. Там тебя никто не может увидеть. — Он сделал паузу и с некоторой тревогой взглянул на Хестер. — Тебе не нравится?
— Нет. — Ее переполняли эмоции. Она смотрела в пол, зная, что, если только моргнет, из глаз польются слезы. — Нет, я не то имела в виду. Все так… здорово.
— Здорово, — повторил Алек, но его голос звучал странно. — Тогда почему ты выглядишь как… — Он подошел чуть ближе. — Почему ты выглядишь так, будто вот-вот расплачешься?
Хестер захотелось провалиться сквозь землю. Неужели она для него открытая книга? Почему она не может скрыть свои чувства? Почему она не в состоянии их сдержать?
— Я не плачу. — Это была правда. По крайней мере, до этого момента.
— Никогда?
— А ты? — перебила принца Хестер, заставив себя прогнать слезы и в какой-то степени сбить его с толку.
Он посмотрел на нее пристально, и это оказалось еще хуже.
— Хестер…
— Я в порядке. — Она с шумом втянула в себя воздух. — Просто понимаешь… у меня никогда не было такого личного пространства.
Признание вырвалось непроизвольно. Она никогда никому этого не говорила, поскольку никогда никому не доверяла, как ему. Она знала, что Алек безумно богат и имеет собственность по всему миру, и тем не менее, он нашел время подумать, что ей может понравиться.
Она чувствовала, что Алек несколько секунд оставался рядом, но потом вернулся к окну.
— Лично я думаю, что обои здесь не самые удачные, —