сообщил он, кивнув на стену, заклеенную обоями с ослепительно-зеленым узором на черном фоне.
Удивленная, она взглянула на собеседника.
— Ты должна согласиться. Это кричаще и безвкусно.
Хестер, не удержавшись, хихикнула и выпалила какую-то глупость. Потом ее лицо скривилось, слезы все же побежали по щекам, и она быстро вытерла их руками.
— Я прав, не так ли? — Если он и заметил ее манипуляции, но никак их не прокомментировал. Вместо этого он провел пальцем по шву — там, где обои встречались с оконной рамой, подсунул палец под обои и оторвал изрядный кусок.
— Алек!
— О, журналистам понравится, если ты будешь произносить мое имя с намеком на неодобрение, — сказал он уже совсем другим тоном.
Хестер бросило в жар. Его влияние оказалось взрывным. Жар в момент растопил стены, которые она воздвигла вокруг себя, выпустив на свободу некую первобытную осведомленность. Она намеревалась игнорировать ее. Хестер знала, что принцу нет равных во флирте, но не его тон и не его шутки вызвали в ней такую реакцию. Не что-то одно. Он весь. Он заставил ее подумать об интиме, которого она никогда не знала и всегда активно избегала. Да, в общем, ей никогда раньше и не хотелось подходить близко к мужчине.
— Не стесняйся попросить то, что ты хочешь, Хестер, — тихо сказал он.
Она смотрела на него безучастно, мысли метались во всех возможных направлениях.
— Ты можешь делать, что хочешь, — сказал он. — Сноси стены, режь ковры на кусочки, что угодно.
Ах, понятно, он имел в виду комнату. Только она вовсе не думала о декоре. То, чего она хотела, было под запретом.
— И не думай о бюджете. Продажа одной только из моих лошадей покроет все расходы.
— Разве ты не любишь лошадей больше всего остального? — Хестер попыталась сменить тему.
— Больше, чем мою корону и мою сестру? — рассмеялся принц. — Или мой образ жизни плейбоя?
Хестер облизнула пересохшие губы. Эта тема тоже оказалась бесперспективной.
— Твои апартаменты здесь же?
— Следующая дверь. — Он кивком указал направление. — Сейчас нам лучше быть рядом.
— Понимаю. Все должно выглядеть пристойно, — согласилась она. — Потому что это работа. — Но это уже была ложь. — Временная работа.
Без интима, эмоционального и любого другого.
Алек прищурился.
— Хотелось бы думать, что мы станем друзьями, Хестер.
У нее никогда не было друзей. Она не могла доверять людям и ни с кем не сходилась близко, даже с принцессой Фиореллой. Он делал все возможное, чтобы облегчить ситуацию для нее. И не его вина, что ее тянуло к нему совсем по-другому. Это придется контролировать ей.
— Уверена, мы сможем быть друзьями. — Но внутри она застыла, ошарашенная собственной реакцией на него.
Она была способна мыслить только в одном направлении. У нее возникло ужасное чувство, что только девочка-подросток способна испытывать такое страстное первое увлечение, которого у нее, Хестер, кстати, никогда не было.
— Все будет хорошо, — твердо сказала она. — В нашем распоряжении целый год, и большую часть времени я проведу во дворце, правильно? — Она прошла в комнату и осмотрела большое, роскошно обставленное помещение. — На самом деле я с радостью останусь здесь, а ты можешь идти на встречу один, если хочешь.
Глаза принца округлились.
— Ты прогоняешь меня, Хестер?
Она тихо рассмеялась.
— А ты к этому не привык?
— Ты знаешь, что нет.
— Ничего, привыкнешь. — Хестер не удержалась и хихикнула, настолько явным было его удивление.
— А что, если я не хочу? — Он подошел ближе.
Улыбка Хестер растаяла. Несколько мгновений они молча стояли рядом и смотрели друг на друга. Потом он снова отошел, и ямочки на его щеках исчезли.
— Боюсь, ты нужна мне еще на несколько минут. Я должен тебе кое-что показать. — Он указал на дверь. Заметив ее недовольную гримасу, усмехнулся: — Это совсем рядом.
Хестер прошла за ним через еще одну дверь, потом они вместе спустились по винтовой лестнице и остановились на пороге просторного помещения. Там оказался роскошный бассейн, расположенный наполовину под крышей, наполовину под открытым небом, окруженный пышной растительностью и застекленной террасой.
— Отец построил его для Фиореллы, чтобы она могла развлекаться в уединении, но она предпочла свободу. После смерти матери отец стал чрезмерно заботиться о безопасности, и дворец превратился для нее в тюрьму.
От внимания Хестер не ускользнуло упоминание о его матери. Ей не хватило храбрости спросить, что с ней случилось.
— Он стал тюрьмой и для тебя тоже?
— Я был старше. И я мужчина.
— Серьезно?
— Я знаю. — Принц вздохнул. — Двойные стандарты — это всегда плохо. Она была моложе и лишилась матери. Каждому необходима свобода выбора, ты согласна? Фи ею воспользовалась.
— Она говорила, что ты помог ей получить разрешение отца на учебу за границей, — сказала Хестер.
Алек посмотрел на воду.
— Ей нравится учиться. Поэтому она должна иметь свободу и возможность завершить образование. Она умна, моя сестричка.
Любопытство Хестер распалилось.
— А что бы ты сделал, будь у тебя такая же свобода выбора, как у Фиореллы сейчас?
Его улыбка стала отстраненной.
— У меня никогда ее не было, Хестер.
Звякнул телефон Алека, и он прочитал сообщение.
— Прибыли дизайнеры свадебного платья.
Ох, она совершенно забыла об этом. Но тут обнаружила, что с нетерпением предвкушает предстоящее.
— Какому стилю моего платья ты бы отдал предпочтение? — кротко спросила она.
Принц несколько мгновений взирал на нее, прищурившись, и наконец ответил:
— Уверен, ты будешь выглядеть потрясающе в любом наряде. — Неожиданно на его щеках вновь появились ямочки. — Хотя мне интересно, осмелишься ли ты хотя бы раз выйти за пределы обыденного.
— Перья и кружева?
— Почему нет?
Он повел Хестер обратно в ее апартаменты, где уже ждали женщины. Хестер глубоко вздохнула и призвала себя к терпению.
Спустя четыре часа Алек уже чувствовал себя смертельно уставшим от свадебных приготовлений, больше напоминавших подготовку к военным действиям. Журналисты уже начали стекаться к дворцу. Новость о свадьбе принца волной прокатилась по всему миру. Самые пронырливые репортеры пытались раскопать жареные факты о прошлой жизни Хестер. Это им не удалось, потому что ее семья уже находилась в пути и не имела возможности дать какие-либо комментарии, поскольку Алек позаботился, чтобы в самолете не работал Wi-Fi.
Алек узнал информацию о невесте из коротких заметок, которые все-таки были опубликованы, а не от нее самой. Хестер явно предпочитала не говорить о своем прошлом. Теперь он знал голые факты, но как насчет настоящей правды?
Она была настолько сдержанна, что даже ему приходилось вытаскивать из нее каждое слово. Что случилось с ее родителями? Почему она так одинока? Что она хранит в сломанной коробочке, которую все время держит рядом с собой?
Он моргнул и вернулся к реальности. Он не мог терять время, гадая, чем объясняется ее поведение, — какие тайны и обиды она хранит, — ему надо управлять дворцом, отвечать на приглашения, прояснить наконец положение Трискари на новой европейской сцене и решить бесконечное количество других бытовых вопросов.
Все так, но он не мог не думать о Хестер, волноваться о том, как она справляется с дизайнерами и какие решения принимает. Ему хотелось понять ее, проникнуть глубоко в ее душу и быть уверенным, что он действительно доставил ей удовольствие.
В конце концов, Алек послал помощника, чтобы выяснить, где находится его невеста, и несколько минут спустя узнал, что все это время она провела в своей комнате. Поморщившись, Алек вернулся к бумажной работе. Перспектива брака подавляла его, замедляла обычно стремительное мышление, не давала принимать решения. Поэтому вся работа шла медленнее, чем всегда. Прошел еще час, и он уже был готов бежать в комнаты Хестер, желая убедиться, что ее не удушили под грудами шелка и парчи.
— Хватит! — воскликнул он, когда его советники подняли очередной сложный вопрос.
Он раздавал инструкции уже много часов и чертовски устал.
Будь это обычный день, он бы отправился на верховую прогулку, чтобы проветрить мозги, но сегодняшний день был далек от обычного, и он не мог покинуть пределы дворца. Уставший и раздраженный, он направился в свои покои. Ему необходимо было побыть одному — это же очевидно. И Хестер Мосс здесь совершенно ни при чем.
Он скрипнул зубами, когда приблизился к ее двери, и прошел мимо. Но, оказавшись в своей комнате, он услышал плеск воды через открытые окна. Кто-то плавал в бассейне?
Он выглянул в окно. То, что он увидел, едва не покончило с его мозгами, потому что вся кровь хлынула к паху. Практичные мешковатые брюки и футболка весьма удачно маскировали ее фигуру. Почти то же самое делали два платья, несмотря на тонкую, летящую ткань. Потому что сейчас, в простом черном практичном купальнике, Хестер Мосс оказалась даже более соблазнительной, чем можно было ожидать. Она действительно была богиней, и, возможно, этот брак — не такая уж плохая идея. Ему очень нравилось поддразнивать ее, а уж прикасаться к ней — с этим искушением мало кто мог бы справиться.
Впервые в жизни он был доволен, что отец позаботился о защите сестры. Бассейн был расположен так, что никто не мог видеть, кто там плавает — кроме обитателя этих личных апартаментов, конечно. На самом деле весь дворец был крепостью. Никто посторонний не мог туда проникнуть, а учитывая ограничения на полеты, над ним не мог пролететь ни один вертолет с камерами на борту. Алек открыл дверь на балкон и легко сбежал по ступенькам во двор.
Хестер плавала с явным удовольствием и, судя по всему, не заметила его появления. Только перевернувшись на спину, она его увидела и тут же камнем пошла ко дну. Правда, через несколько секунд она, с громким всплеском, вновь появилась на поверхности воды. Как же ему хотелось погладить ее шелковистую кожу, сексуальные округлости. Желание кружило голову, туманило разум. Но теперь она изменила стиль плавания, и над водой была видна только ее голова.