— Да нет, я так, — стыдливо ответил парень.
— К своим-то не раздумал идти?
Пузанок промолчал.
— Не забудь, лошадь не распрягай, когда хозяин вернется, — сказал ему Георгий.
— Ладно, сделаю.
Пузанок ушел. Долго тянулось время. За день Карлов до мелочей продумал свой план. Когда наступили сумерки, Надежда Ивановна опять принесла ему поесть.
— Ну как, все приготовили? — спросил он у нее.
— По-моему, все. Веревок на пятерых хватит. У печки повесила черную шубу из овчины. Как зайдете, сразу направо будет. Под шубой валенки поставила. А вот шапку у хозяина придется отобрать.
— Ну и прекрасно!
— А что вы, Георгий Сергеевич, с Пузанком сделали?! Как будто подменили пария — веселый такой стал, весь вечер шутит, смеется.
— Вот как? Это хорошо. Значит, душа у него от тяжести избавилась... Ну, давайте попрощаемся, Надежда Ивановна. Не знаю, как и благодарить вас. — Георгий крепко пожал руку женщины.
Хозяин вернулся поздно. Еще с саней крикнул вышедшему встречать его Пузанку:
— Завтра пораньше собирайся за сеном. Русские близко. Может, скоро придут — от сена-то нашего шиш останется.
«Идут наши, идут, — хотелось крикнуть летчику. — Эх, скорее бы добраться до них!»
Хозяин прошел в дом.
— Шкуру ему спасать надо, а он все о сене печется, — пробурчал Пузанок, как только зашел в сарай.
— Как там на улице, никого нет? — спросил у него Георгий.
— Вроде пусто, идите.
Георгий взял автомат, нащупал лестницу и спустился вниз. На улице было темно и безветренно. В тусклом пучке света, проникающего из окна дома, плавно опускались хлопья снега.
— Идите, а я тут останусь, покараулю, — сказал Пузанок.
Карлов поднялся на высокое крыльцо и, повесив автомат на шею, потянул ручку. Дверь открылась. Перед ним были темные сени, слева — узенькая светлая полоска от неплотно прикрытой двери.
— Пузанок, ты? — услышал он голос хозяина.
Георгий, распахнув дверь, вошел в комнату.
Хозяин сидел за столом и держал в руке большой ломоть хлеба. В длинных, висящих почти до подбородка усах путались хлебные крошки. При виде летчика его густые рыжеватые брови взлетели вверх, образовав на широком лбу множество складок. На какое-то мгновение он так и остался сидеть с полуоткрытым ртом.
Он с трудом проглотил хлеб и спросил:
— Ты откуда такой взялся, сокол ясный?
— С неба свалился! — произнес летчик. — Решил проведать, как поживаете.
Из-за печки вышла жена хозяина, не успевшая еще снять с головы серый шерстяной платок, а из другой комнаты — Надежда Ивановна. Лицо одной исказилось страхом, она поднесла к губам растопыренные согнутые пальцы; другая напряженно наблюдала за Карловым.
Георгий покосился на печь, увидел висевшую шубу и на полу под ней большие серые валенки.
— Вот что, хозяин. Зашел я ненадолго, не бойся. Хочу поменять у тебя меховой комбинезон и унты на шубу и на валенки. Как мыслишь — стоит?
— Стоить-то стоит, да куда с этим сунешься, заберут ведь сразу, — как бы прикидывая, медленно протянул хозяин и почесал затылок. — «На ловца и зверь бежит», — подумал он.
Дело в том, что, побывав у сына, хозяин узнал о тяжелом положении немцев под Сталинградом, Сын рассказал ему, что уже идет эвакуация тыловых учреждений, что по железной дороге проходит много санитарных поездов, набитых ранеными. Старик понял — на днях немцев выметут из этих мест. Сын намеревался уйти с ними.
Всю обратную дорогу старик мучительно думал, как он будет оправдываться перед советской властью за то, что сын служил в полиции, за то, что сам он жил в дружбе с гитлеровцами.
«А коли спрятать, спасти этого летчика? Конечно, так и сделаю», — мигом решил он, и лицо его засияло приветливой улыбкой.
— Что же ты стоишь? Проходи, садись, коли зашел, — пригласил хозяин. — Только в гости-то с оружием не ходят. — И тут же спросил: — Как там, далеко ли наши? Скоро придут-то?
— А ты что, заждался? — усмехнулся Георгий и, всматриваясь в старика, старался уловить его ускользающий взгляд. «Хитрит, предаст», — подумал летчик.
— Дня через три-четыре будут здесь, — обманул он.
Хозяин неестественно оживился:
— Вот это хорошо! На это время можешь у меня спрятаться, не выдам. У меня тут живет один окруженец, не жалуется. Да вот с Ленинграда эвакуирована, — хозяин, ища поддержки, обернулся к Надежде Ивановне.
— Шубу-то с валенками давай пока, — сказал Георгий.
— Да ты садись, раздевайся. А шуба... вон она, у печки висит, и валенки как раз около. Небось хороши будут?
Карлов пододвинул к двери табурет, снял унты и начал стягивать комбинезон. Автомат он предусмотрительно поставил к стене рядом с дверью.
Хозяин внимательно разглядывал орден Красной Звезды и два кубика в петлицах на гимнастерке летчика. «Командира, орденоносца спасу. Обязательно должны оправдать»,
— А ты, мил человек, подтвердишь, когда наши придут, что я тебя от немцев прятал? — спросил он.
Георгию все стало ясно. «Мной спасаешься? Убить тебя мало, шкура продажная, — подумал он. — Ну да ладно, наши скоро разберутся».
— Как же, приду к своим и сразу сообщу командованию, кто меня выручил. У нас за спасение людей даже ордена дают.
— И чего тебе так торопиться? Еще поймают. Прячься у меня в сарае. Кормить буду, — пообещал хозяин. — До меня никто не сунется, а немчуры проклятой нету поблизости. — Он нарочито зло выругал оккупантов.
— Да нет уж, пойду, — отозвался Георгий, надевая на себя старую, заплатанную шубу.
— Мать, дай-ка ему мой треух, — крикнул хозяин.
— Вы меня на лошади через Маныч перевезете, а дальше я сам пойду.
— Лошадь-то вся в мыле, я ведь только приехал, — принялся объяснять хозяин. — Пересиди хотя до завтрашней ночи на сеновале, завтра тебя мой парень отвезет.
Карлов задумался. Действительно, на уставшей лошади далеко не уедешь...
По разговорам хозяина с Пузанком он понял, что мужик этот из тех кулаков, которые больше жизни дорожат своей собственностью. «Это мое», — самодовольно говорят такие, окидывая жадным взглядом скошенную траву. «Это моя», — говорят они, похлопывая по спине упитанную лошадь или корову.
«Он не бросит свое хозяйство, не уйдет с немцами. А потому, почти наверняка, будет стараться спасти меня, советского летчика, — решил Георгий. — Пережду в сарае до завтра».
— А как твоя фамилия, давай запишу. Сообщу командованию, кто мне помог. — Георгий достал из кармана гимнастерки клочок бумаги и карандаш.
Хозяин торопливо, но четко назвал себя.
— Да ты неужто сейчас и уходишь? — разочарованно спросил он, вставая из-за стола. — Закусил бы у нас.
— Хорошо, останусь. Только в сарай уйду. Здесь опасно, зайти кто-нибудь может.
— Надежда Ивановна, — засуетился хозяин, — проводи летчика, накорми. Да смотри не сболтни кому, — погрозил он ей пальцем.
Надежда Ивановна, молча слушавшая весь разговор, поднялась с табуретки и, накинув на плечи тулуп, вышла на улицу вместе с Георгием,
Когда они очутились в сарае, Надежда Ивановна сказала:
— Напуган хозяин, что скоро наши придут. Мне кажется, он и впрямь хочет помочь вам.
— Да, я тоже так думаю, — согласился Георгий.
Пузанок быстро распряг лошадь и вместе с Надеждой Ивановной ушел в дом. Георгий сидел в темноте, прислушиваясь к каждому шороху на, улице. Откуда-то изнутри поднималось и росло чувство тревоги. «Что, если это лишь уловка? Вдруг ночью хозяин выдаст меня полицаям?»
Спать он не мог. На память прикинул расстояние до предполагаемой линии фронта. Высчитал, сколько ночей придется ему пробираться к своим.
«А вдруг не дойду? — закралось в голову. — Нет, живым не дамся!» Он тут же подумал о документах. Партийный билет, удостоверение личности, орден... Надо спрятать.
В прошлом году, когда Карлов с летчиками ездил в тыл получать новые самолеты, его соседом по купе был майор — работник контрразведки. Майор рассказывал о том, как ловко используют фашисты документы убитых или взятых в плен советских граждан.
«Даже наши партийные билеты у них настоящие, — припомнилось Карлову. — Только фотографию другую наклеивают, да так, что и придраться не к чему. Документ-то наш, а предъявитель... того, с начинкой. И под светлым именем погибшего черные дела совершаются».
Карлов вытащил из кармана свой партийный билет, документы, письма, завернул их в носовой платок и на ощупь втиснул сверток за балку под соломенную крышу. Затем отвинтил орден, сорвал петлицы и спрятал их туда же.
До слуха его донесся тихий скрип двери. Летчик насторожился. В сарай вбежала Надежда Ивановна,
— Георгий Сергеевич, — прошептала она еще с лестницы. — Вам уходить надо. Хозяин утром заявит о вас старосте. Я через стенку слышала, он жене говорил, — она перевела дыхание. — Он боится, что вас по пути к нашим поймают и могут опознать его лошадь или шубу. Говорит: «Увидят, что я помог, расстреляют еще до прихода русских». Хозяйка уговаривала, чтоб он сейчас же пошел заявить, он было собрался, а потом раздумал, сказал: «Поздно уже, утром пораньше схожу». Теперь они уже спят. — И Надежда Ивановна добавила решительно: — Уходите. Лошадь не нужно брать, а то, пока Пузанок встанет и запряжет, хозяин может проснуться. Идите лучше пешком.
Георгий слышал, как часто билось ее сердце, Он взял автомат и быстро слез с чердака. Что-то опустилось в карман его шубы. Просунув туда руку, он нащупал ту самую банку сгущенного молока, которую подарил Надежде Ивановне.
Он обернулся, хотел что-то сказать, но только молча поцеловал ее огрубевшую руку.
— До скорой встречи. Ждите, — Георгий вышел из сарая и исчез в темноте,
Идти было тяжело — ноги по колено проваливались в снег. Слабый ветерок кружил в воздухе снежные россыпи. Георгий изредка останавливался, чтобы разглядеть светящиеся стрелку и циферблат ручного компаса. В высоких иссохшихся камышах на берегу Маныча он присел на снег передохнуть. Опять сильно ныла рука. Он с трудом перемотал портянки, подложил в валенки сухой камышовой травы и двинулся дальше на северо-восток.