В Люфтваффе очень хотели заполучить пригодную для полетов «Летающую крепость». Она была крайне необходима для точного определения ее тактико-технических характеристик, поиска уязвимых мест и отработки тактики атак на нее. Но специальным командам инженеров и техников, обследовавших сбитые самолеты, долгое время оставалось лишь снимать с них пригодные агрегаты и узлы и складировать их, как говорится, «до лучших времен». В Люфтваффе начал скапливаться все больший и больший запас двигателей, винтов и т. п.
Наконец наступило 12 декабря 1942 г. Около 11.00 французское побережье Ла-Манша, восточнее Дьеппа, пересекло соединение из девяноста В-17. Его целью был аэродром в городке Ромийи-сюр-Сен, в 110 км юго-восточнее Парижа, где находилась основная тыловая база 3-го воздушного флота Люфтваффе. Это уже была вторая попытка нанести по ней бомбовый удар. Первый налет — 10 декабря — сорвался, поскольку цель тогда была закрыта плотной облачностью.
В 11.51 с аэродрома Бомон-ле-Роже (Beaumont-le-Roger), расположенного в 47 км юго-западнее Руана, по тревоге взлетели FW— 190Аиз 9-й эскадрильи 26-й истребительной эскадры (9./JG26) во главе с обер-лейтенантом Отто Штаммбергером (Otto Stammberger)[149] Некоторое время они спокойно следовали за бомбардировщиками, дожидаясь, когда сопровождавшие их «Спитфайры» исчерпают резерв топлива и повернут назад. После этого «Фокке-Вульфы» атаковали противника, два В-17 были подбиты и еще несколько повреждены. Когда «Летающие крепости» достигли Ромийи-сюр-Сен, оказалось, что цель снова скрыта облаками и бомбардиры не могут обнаружить ее. Экипажи получили приказ возвращаться и по пути сбросить бомбы на запасную цель — железнодорожную сортировочную станцию в Руане.
Одним из не вернувшихся из этого вылета бомбардировщиков был B-17F-27-BO № 41-124585 «PU-B» из 360-й бомбардировочной эскадрильи 303-й бомбардировочной авиагруппы (360BS 303BG). Он имел наименование «Wulfe Hound» («Волкодав»), и командиром его экипажа был первый лейтенант[150] Пол Фликинжер (Paul F. Flickinger). После того как самолет был поврежден, Фликинжер, видимо, попытался развернуться на обратный курс, чтобы дотянуть до Англии. Однако по какой-то причине у него это не получилось, и бомбардировщик полетел не обратно на запад, а на север. В итоге «Летающая крепость» совершила вынужденную посадку около голландского города Леуварден, недалеко от побережья Северного моря, и весь ее экипаж попал в плен.
При первичном осмотре было установлено, что самолет находится практически в пригодном для полетов состоянии. После проверки всех систем B-17F своим ходом перегнали в испытательный центр Люфтваффе на аэродроме Рехлин. Центр состоял из нескольких испытательных станций, каждая из которых имела свою специализацию. Все трофейные самолеты поступали во 2-ю испытательную станцию (Erprobungsstelle2). Она была создана в 1940 г. и подчинялась оберст-инженеру Дитриху Швенке (Dietrich Schwenke), возглавлявшему отдел научно-технической разведки в техническом управлении рейхсминистерства авиации.
В Рехлине бомбардировщик полностью отремонтировали. На него нанесли немецкие опознавательные знаки и бортовой код «DL+XC», но при этом он сохранил свой «родной» серийный номер на киле и другие эксплуатационные надписи. В течение весны 1943 г. «Летающая крепость» прошла в Erprobungsstelle 2 всесторонние испытания. Швенке, лично пилотировавший ее, нашел, что летать на ней «…необычайно легко. В кабине вы можете спокойно разговаривать со вторым пилотом».
Затем летом B-17F совершил тур по аэродромам истребителей Люфтваффе, расположенным как в Германии, так и в Голландии, Бельгии и Франции. Немецкие пилоты получили возможность осмотреть вблизи одного из своих главных противников и узнать все его слабые точки. Так, в июле 1943 г. «Летающая крепость» прибыла в Голландию, на аэродром Делен, расположенный в 9 км севернее г. Арнем. Во время демонстрационных полетов, когда истребители отрабатывали способы выхода в атаку, на бомбардировщике для большей наглядности были наклеены специальные белые полосы, отмечавшие места, наиболее уязвимые для огня.
Первое подтверждение тому, что один из числящихся потерянными самолетов используется противником, американцы получили лишь 11 мая 1943 г. В тот день экипажи «Летающих крепостей», вернувшись в Англию после очередного налета на базы немецких подводных лодок на побережье Бискайского залива, доложили, что приблизительно в 30 км от Сен-Назера видели в воздухе одиночный B-17F с немецкими опознавательными знаками. Спустя ровно месяц — 11 июня — аналогичные рапорты представили экипажи бомбардировщиков, участвовавшие в налете на Вильгельмсхафен. На этот раз они видели самолет-призрак над французским побережьем Ла-Манша. 25 и 28 июня ситуация повторилась «Летающая крепость» с крестами появлялась поблизости от соединений бомбардировщиков, направлявшихся к целям в Северо-Западной Германии и во Франции.
Можно определенно утверждать, что это был именно B-17F «Волкодав». На тот момент в распоряжении Люфтваффе не было никаких иных трофейных «Летающих крепостей» в пригодном для полетов состоянии. Трудно сказать, что стало причиной этих его встреч с соединениями американских бомбардировщиков — случайность, когда он перелетал с одного аэродрома на другой, или же нечто другое. Известно, что этот самолет официально передали в Versuchsverband Ob.d.L. для использования в специальных целях гораздо позднее — лишь 19 сентября.
Во всяком случае, в штабе 8-й воздушной армии США с большой тревогой отнеслись к рапортам своих экипажей. Там полагали, что трофейные В-17, если немцы начнут их активно использовать, могут представлять серьезную угрозу. В специальном докладе говорилось, что такие самолеты могут «просочиться» в боевые порядки бомбардировщиков и затем выпустить с близкой дистанции ракеты типа «Panzerfaust». В связи с этим даже появилось распоряжение наносить перед каждым боевым вылетом на «Летающие крепости» новый, особый, опознавательный знак, чтобы можно было быстро отличить «чужака».
Также высказывалось предположение, что немцы могут использовать трофейные В-17 для того, чтобы, приблизившись к соединению бомбардировщиков, прослушивать радиопереговоры их экипажей. Тут надо заметить, что американскому командованию было о чем подумать, поскольку экипажи «Летающих крепостей» несильно утруждали себя соблюдением режима радиомолчания. Пилоты сопровождавших их британских «Спитфайров» крайне поражались тому, как американцы свободно общаются между собой в эфире во время полета над вражеской территорией. Правда, вряд ли службы радиоперехвата Люфтваффе могли извлечь большую практическую пользу из этой болтовни.
Начиная с лета 1943 г. в руки к немцам стали попадать все больше «Летающих крепостей», имевших относительно легкие повреждения. Специально для их ремонта было создано небольшое подразделение во главе со штаб-инженером Биндером (Biender). Так как большинство самолетов совершали тогда вынужденные посадки на территории Франции, разместилось это подразделение на аэродроме Шатофор, в 22 км юго-западнее Парижа. Его представители обследовали сбитые бомбардировщики, определяя их ремонтопригодность. Имея уже солидный запас запчастей к В-17, механики Биндера могли восстанавливать даже машины с повреждениями средней тяжести.
При этом в Люфтваффе совершенно резонно рассудили, что после восстановления такие самолеты следует использовать прежде всего в специальных целях. В большом фюзеляже четырехмоторного В-17 после небольшого переоборудования, включавшего, в частности, демонтаж пулеметных турелей, умещалось больше «пассажиров», чем в двухмоторном Не-111. Следовательно, можно было за один вылет доставлять к месту выброски более крупные разведывательные и диверсионные группы или больше необходимого им снаряжения. Кроме того, в случае обнаружения противник мог посчитать такой самолет своим и не атаковать его.
26 июня 1943 г. весь день над Северной Францией стояла плохая погода. Но к вечеру немного прояснилось, и над Ла-Маншем на высоте 7500–9000 м появились две группы «Летающих крепостей». Первая из них нанесла удар по небольшому аэродрому Триковилль, расположенному около городка Понт-Одемер, в 31 км юго-восточнее Гавра, чтобы попытаться отвлечь на себя истребители Люфтваффе. Целью же основной группы бомбардировщиков был большой аэродром Виллькобле, около юго-западной окраины Парижа.
Однако немецкие операторы наземного наведения вовремя разобрались в обстановке. Следуя их командам, FW-190A из JG2 «Рихтхофен» и JG26 «Шлагетер» атаковали В-17 еще до того, как те достигли Виллькобле. Главный удар пришелся по самолетам 384-й бомбардировочной группы, которые летели в нижней части лидирующего авиакрыла и были наиболее уязвимы. В итоге немцам удалось сбить пять «Летающих крепостей» и еще несколько повредить.
Среди не вернувшихся обратно в Англию бомбардировщиков был B-17F-85-BO № 42-30048 «SU-K» из 544 BS, имевший наименование «Flak Dancer». Он совершил вынужденную посадку около города Лан, и его экипаж во главе с первым лейтенантом Уитом (D. Wheate) попал в плен. Пройдя через руки специалистов штаб-инженера Биндера и получив бортовой код «SJ+KY», самолет был передан сначала в Versuchsverband Ob.d.L., а позднее — в KG200.
Однако второй «Летающей крепостью», которую начали активно использовать в Люфтваффе, стал не этот самолет, а тот, что был сбит чуть позже — 14 июля. Ранним утром с английских аэродромов поднялись 279 В-17 из 8-й воздушной армии США. Их главной целью снова были аэродромы около Парижа — Виллькобле и Ле-Бурже. Когда бомбардировщики достигли района города Эврё, их атаковали «Фокке-Вульфы» из JG2 во главе с командиром эскадры майором Эгоном Майером (Egon Mayer). В течение семи минут немцы смо