– Солдаты! Друзья! – начал он. Перед его мысленным взором возникли все речи полководцев, о которых он когда-либо читал и слышал. – Многие годы наша страна находилась под гнетом узурпатора. Миэльс унаследовал трон после своего брата. Вы все знаете, при каких обстоятельствах. Но правда всегда восторжествует! Его правление было одним из самых неудачных. Страна в разрухе. Раниг склонил голову перед соседями, не дав ни единого большого сражения! Миэльс глуп и труслив. Такой не должна быть законная власть. С нашим приходом все изменится. Страна станет богатой и счастливой. А особенно будут счастливы те, кто пошел за мной. И их семьи тоже!
В таком пропагандистском стиле Михаил говорил еще несколько минут. По сути, его речь была построена на двух главных тезисах. Первый тезис: Миэльс несостоятелен как правитель и должен быть смещен немедленно путем вооруженного насилия. Второй тезис: все, кто примет в этом участие, будут не только щедро вознаграждены, но обретут новую счастливую и благодатную жизнь под сенью справедливости и закона. Это была идеальная речь, с точки зрения земного политика. Между тем, в отличие от многих политиков, принц тщательно следил за тем, чтобы не произнести ни слова лжи. Потому что Ферен-старший стоял рядом и вмиг бы ее почувствовал. Неизвестно, как бы он отреагировал, учитывая обстановку, но принц не хотел лишний раз расстраивать старика. Он даже получал какое-то особенное удовольствие от высказывания чистой правды публично, осознавая при этом, что у слушателей может сложиться совершенно иной образ этой правды, у каждого – свой. Возможно, такое ощущение испытывает ловкий адвокат, которому удается убедить доверчивых присяжных в невиновности своего клиента – матерого преступника. Или, например, проповедник, убедивший закоренелых разбойников предпринять благое дело.
Между тем речь имела большой успех. Дружные крики «ура!» подтвердили, что принцу верят, что принца любят и с нетерпением ждут от него исполнения обещаний. Впрочем, солдаты уже сейчас готовы были платить за будущие победы и завоевания. Платить, возможно, своей жизнью.
Незаметно подойти, а точнее, подбежать к Парму не удалось. Войска принца были встречены тревожными звуками труб и барабанов. Ворота были захлопнуты, а на стенах толпились лучники. Парм был готов к обороне.
– Интересно, сколько там солдат внутри? – спросил Михаил, находившийся вместе со штабом и армией на безопасном расстоянии от стен.
– Твое высочество, ты знаешь, что позавчера было девять тысяч, вряд ли за пару дней подошло больше тысячи, поэтому максимум – десять, – ответил Иашт. – Было двести пятьдесят ишибов. Значит, сегодня их не более трехсот. Ночью я предоставлю более точные цифры.
– А как насчет ворот? Сможешь их открыть ночью?
– Возможно. Но только не сегодня. Ворота охраняют ишибы. Сначала нужно заручиться поддержкой населения, организовать легкий бунт, и тогда можно будет под шумок открыть ворота.
– Никогда бы не поверил, если мне кто-нибудь раньше сказал, что я с тремя тысячами солдат буду штурмовать столицу с десятитысячным гарнизоном, – произнес Ронел.
– А я бы не поверил, если бы мне сказали, что я вообще буду штурмовать столицу, – улыбнулся Комен.
Михаил тоже мог перечислить многое из того, во что бы он ни за что не поверил раньше, но благоразумно промолчал.
– Вступим в переговоры? – спросил Ферен-старший. – Предложим им сдаться?
– Не уверен насчет переговоров, – ответил принц. – Во-первых, Миэльс на это не пойдет. А во-вторых, даже если произойдет чудо и он сдастся, что я буду делать с живым королем? Пусть даже и узурпатором.
Комен кивнул в знак согласия. Два короля – две страны. Это было железное правило.
– Но хотя бы ради приличий нужно предложить им сдаться, – настаивал Ронел. – Все так делают.
– Ну хорошо. Сколько нам нужно времени, чтобы соорудить подобие лестниц и осадных машин из подручных материалов?
Несмотря на нежелание Миэльса иметь рядом со столицей поселения, в глубине рощи неподалеку от стен города обнаружились несколько жилых строений. Они были никем не заняты. Возможно, их использовали как охотничьи домики.
– Часа два, – сказал Ферен. – С этими амулетами солдаты сильны и неутомимы. Могут хорошо работать.
– К воротам пойду я с Арралом и Танером, – произнес принц. – Если что, мы прикроем Танера. Наша защита достаточно надежна, но так громко, как он, никто кричать не умеет.
– Может быть, еще возьмешь Йонера? – спросил Ронел.
– Прости, не возьму. Йонер хоть и великий ишиб, но его защита уступает моей и Аррала.
Безусловно, бездушный амулет, препятствующий любым изменениям ти извне и черпающий энергию из движения молекул, значительно превосходил возможности любого ишиба. У этого амулета был один-единственный изъян, но Михаил надеялся, что его не будут бить чем-то тяжелым сразу несколько человек.
– Ферен, прикажи готовить лестницы.
Троица двинулась к воротам Парма. По пути молодой человек обратил внимание на то, какая стоит прекрасная погода. Яркий солнечный свет высвечивал решительные лица людей, дул легкий прохладный ветерок, играя полотнищами знамен, острые листья деревьев тихо колыхались, насыщенный ароматом трав воздух бодрил. Михаил поймал себя на мысли, что ему было искренне жаль начинать кровопролитие в такой чудесный день. Но затем пришло понимание, что нет никакой разницы, когда начинать сражение, которое неизбежно. Мелочи не могли смутить его. Он знал, что, хотя погода призывает к радостям жизни, окончательный выбор все равно остается за людьми. Причем чем решительнее человек, тем меньше у природы шансов оказать на него влияние.
Подойдя достаточно близко к стенам, переговорщики остановились. Принц не боялся внезапного нападения. Во-первых, за его спиной была армия. Во-вторых, они могли быстро отойти на безопасное расстояние. Или, на худой конец, взлететь, прихватив с собой и Танера.
– Оставайся за нашими спинами, – сказал он командиру наемников. – Кричи оттуда.
– А что кричать? – поинтересовался тот.
– Ты должен орать: «Узурпатор, сдавайся!»
– Узурпатор! Сдавайся! – завопил Танер изо всех сил.
– Мы гарантируем жизнь твоим людям.
– Мы! Гарантируем! Жизнь! Твоим! Людям!
– Даем два часа на раздумья.
– Даем! Два! Часа! На! Раздумья!
– Миэльс все же большой придурок, – заметил Михаил Арралу. – Будь он чуть поумнее, никто не смог бы вырвать власть из его рук.
– Миэльс! Все! Же! Большой! Придурок! – подхватил Танер.
– Не кричи, – сказал принц. – Это и так все знают. Только почему-то говорить об этом не принято.
Ответом им была тишина. Никто не пытался ни нападать, ни вступать в переговоры. Видимо, гонцы помчались доносить о возмутительных речах королю.
– Пойдемте, – произнес Михаил. – Если что-то захотят сообщить, то отыщут способ.
На обратном пути принц воспринимал погоду уже в другом ключе. Размышляя о том, какие лестницы сделают солдаты и не нужно ли было раньше тренировать войско для штурма, он с удовлетворением отмечал, что нет грязи и дождя и это хорошо. Отличная погода значительно облегчает боевые действия.
Два часа пролетели как мгновение. Хотя наверняка для тех, кто занимался самой тяжелой работой – постройкой лестниц, эти часы мгновением не показались.
– Ну что, все готовы? – спросил командующий ближайших соратников по истечении времени, отведенного Миэльсу.
Люди короля не предприняли ни одной попытки вступить в переговоры.
– Да, – ответил за всех Ферен-старший.
– Значит, сделаем так, как решили, – сказал принц. – Нападаем на небольшом участке стены, но особенно не усердствуем. Атака служит лишь для отвлечения солдат и ишибов противника. Тем временем мы с Арралом постараемся очистить стены от живой силы противника, насколько сможем. Солдаты должны внимательно следить за флажками в руках Аррала и в моих руках. Пусть наблюдают за ними и прислушиваются к звукам труб. Ишибы держатся за нападающими и оказывают помощь солдатам. Ронел, люди выучили сигналы флажков?
– Да, твое высочество, – произнес тот. – Я лично проверил всех офицеров.
– Может быть, вам не летать? – спросил Комен. – Это же привлекает внимание. Атаки ишибов будут направлены на вас.
– Даже если его высочество не полетит, он все равно для ишибов как на ладони, – заметил Йонер. – Благодаря его абу.
– Ничего, – сказал Михаил. – У нас хорошая защита. Очень устойчивая ко всем изменениям. Если мы с Арралом почувствуем, что кто-то ее ломает, у нас будет время для отступления.
– Ну что, отдавать приказ? – спросил Ронел.
– Да. Начали.
Ферен-старший махнул рукой трубачу, и раздался сигнал к атаке. Солдаты первой тысячи подняли лежавшие на земле лестницы и длинные бревна и ринулись к стене. Они должны были быстро добежать до стен, приставить лестницы и начать карабкаться по ним. Но защитники города уже были наготове. На нападавших обрушились тучи стрел. А затем полилась горящая смола и появились специальные палки с крючьями, которыми сбрасывали ползущих наверх воинов. Разумеется, амулеты охраняли от повреждений. Но иногда несколько стрел одновременно поражали кого-то из воинов, и его защита не выдерживала. Точнее сказать, для отражения сразу множества атак у амулета не хватало энергии. Поэтому единичные стрелы порой достигали своей цели. И солдаты падали. Чаще раненые, чем убитые. Их тут же подхватывали ишибы, находящиеся в тылу. До ишибов тоже долетали стрелы, но их собственной защиты вместе с защитой амулета обычно хватало, чтобы парировать все физические угрозы. В соответствии с приказом командования ишибы старались особенно не лезть вперед, а лишь отслеживали изменения ти своих подопечных воинов и оказывали при необходимости помощь. Йонер с парой своих лучших учеников держались еще дальше от стен. И, в свою очередь, контролировали ти ишибов, следя за тем, чтобы принц не терял драгоценных союзников.
Врага атаковали лишь два ишиба: Аррал и Михаил. Они быстро набрали предельную высоту, позволявшую метать молнии в стан врага. И били вдоль крепостной стены, стараясь не задевать своих воинов. Они чувствовали, как щупы вражеских ишибов пытаются изменять их