— Прекрати! — прошипел он мне в ухо. — Прекрати драться, парень! Неужели твоя жизнь так мало значит для тебя, что ты готов пожертвовать ею, чтобы спасти сироту из Понда?
Конечно, нет, идиот!
Мне хотелось прокричать ему эти слова, но было бы слишком сложно объяснить, что меня не смогли бы поймать… Просто хотела дать Флику время сбежать. Однако он назвал меня мальчиком, и это было хорошо.
— Ты поймал одного живым, — усмехнулся другой мужчина, как будто мне было мало одного. У меня не было ни единого шанса против двух взрослых мужчин в рукопашной схватке. Последнее, в чем я нуждалась, — это отбиваться от изнасилования в такой момент.
В моей профессии было не так уж много девушек. Когда ты росла в трущобах, у хорошенькой девушки действительно был только один выбор карьеры. Проституция. Мне это никогда не нравилось, и, к счастью, Кровавый Глаз разглядел таланты, выходящие за рамки дохода, который я могла бы получать, лежа на спине с задранными ногами.
Я почти всегда носила мужскую одежду — свободную рубашку, кожаные бриджи и тунику безразмерного размера, скрывающую мои женственные формы. Очевидно, было слишком многого просить Аану, нашу Богиню Процветания, благословить меня мальчишеским телосложением. К счастью, этот парень, казалось, был слишком отвлечен, чтобы заметить, так как он удерживал меня.
— Для него уже слишком поздно, — рявкнул мужчина мне на ухо, и у меня возникло отчетливое ощущение, что он думал, что спасает меня. — Они поймали его с поличным. Теперь ты ничего не сможешь сделать.
И действительно, дворцовые стражники уже связывали Флику запястья и перекидывали его через передок лошади, чтобы отвести в королевские подземелья. В Лейкхейвене воровство считалось преступлением. Черт возьми, воровать где бы то ни было в Королевстве Тейч считалось преступлением, но совсем другое дело — воровать у самих членов королевской семьи.
Когда самодовольный охранник уехал с моим маленьким другом, хватка мужчины на моем лице ослабла, но не на талии.
— Теперь ты можешь поблагодарить меня, малыш, — саркастически пробормотал он. — Я только что спас тебе жизнь.
— Теперь ты можешь отпустить меня, давай, — усмехнулась я ему в ответ, понизив голос немного ниже, чем у девушки, и посмотрев вниз на руку, все еще крепко прижатую к моему животу. Еще немного выше, и он почувствовал бы доказательство того, что я, безусловно, не мальчик.
Золотое кольцо на его мизинце заставило меня замереть, и я наклонилась чуть ближе, чтобы разглядеть герб. Затем ахнула от ужаса.
— Ваше высочество, — выдохнула я со страхом и отвращением. Я только что пыталась ударить одного из принцев королевской крови каблуком по яйцам…
— Черт, — выругался мужчина — принц, — державший меня, а другой мужчина застонал.
— Серьезно? Ты забыл снять кольцо? Я больше никогда не позволю тебе улизнуть со мной, старший брат. — Голос второго мужчины звучал раздраженно, но в то же время слегка удивленно.
Я просто хотела убраться подальше от них. Старший брат имел в виду, что это был еще один наследный принц!
— Пожалуйста, ваше высочество, — прошептала я, — отпустите меня; клянусь, я ни единой живой душе не скажу, что вы здесь, в городе.
Тот, кто держал меня, резко ослабил хватку, и я, спотыкаясь, сделала несколько шагов вперед, позволяя капюшону еще больше упасть на лицо, чтобы скрыть черты лица.
— Тогда уходи, — рявкнул он. — Но нас здесь никогда не было.
Кивая так отчаянно, как только могла, не снимая капюшона, я твердо смотрела в землю, чтобы избежать любых дальнейших оскорблений, когда изобразила дрожащий поклон и попятилась из переулка. Когда я добралась до толпы, я не смогла сдержаться… Я оглянулась в тень, чтобы взглянуть на принцев.
Может ли кто-нибудь винить меня? Ни один простолюдин не видел наших принцев более десяти лет. Не с тех пор, как они положили конец чуме, призвав сотни дракенов — волшебных существ, которые были небольшой разновидностью драконов, но очень походили на лягушек. Дракены пронеслись по земле, пожирая насекомых, разносивших чуму, и в течение года она вымерла. Принцы в то время едва были подростками, но только что овладели своей магией и нашли способ помочь людям там, где потерпели неудачу их родители.
Однако, что типично для моей удачи, все, что я смогла разглядеть в тени, были три пары мужских ботинок, и волна страха пробежала по мне. Три. Все три принца были на расстоянии вытянутой руки от меня… И я расстануст со своей жизнью.
Однако печально известная Райбет Вайзе не поднялась бы до таких криминальных высот за такое короткое время благодаря одной лишь удаче. Нет, у меня было природное чутье на опасность. Предчувствие, как любил называть это Кровавый Глаз, но я предпочитала — инстинкт. В конце концов, никто, кроме членов королевской семьи, не владел никакой магией с тех пор, как была убита последняя королева.
Мои инстинкты, которым я доверяла всю свою жизнь, говорили мне, что это не последняя встреча с тремя таинственными принцами Тейха.
2
К
аблуки туфель моей спутницы громко цокали по брусчатке, когда мы спешили через верхний город ко дворцу, и я в отчаянии стиснула зубы.
— Серьезно, Джулиана? Ты до сих пор не научилась ходить чуть тише? — Я отругала ее тихим голосом, стараясь, чтобы мое присутствие в этой части города было как можно незаметнее. Половина успеха в выживании девушки-преступницы в Тейхе заключалась в том, что она оставалась совершенно незамеченной.
Джулиана, моя солистка и самый близкий мне человек, не нуждалась в таких навыках. Напротив, как куртизанка, она выиграла свой бизнес благодаря тому, что была замечена.
— Я иду тихо, — проворчала она, даже когда стук ее высоких каблуков эхом отразился от безмолвных зданий вокруг нас. — Но это было бы не самое худшее, если бы нас остановили. Это, несомненно, твой самый безумный план на сегодняшний день.
— Это не безумие, Джулс, — огрызнулась я, чувствуя, что мое и без того иссякающее терпение иссякает еще больше. — Знаешь, тебе не обязательно было приходить. Я знаю, что делаю — и что поставлено на карту, — но я не могу просто оставить Флика на произвол судьбы. Он был под моим присмотром, так что я несу ответственность за его освобождение.
— Да, но, детка… — она начала протестовать, и я в гневе повернулась к ней.
— Он всего лишь ребенок, Джулс. Что, если бы это был один из нас? — Я сжала губы и уставилась на нее, требуя честного ответа. Она знала, что другого выхода не было. Никто не заботился о таких детях, как Флик, никому не было дела. Никто, кроме других детей из Понда.
Джулиана глубоко вздохнула и с болезненным видом потянула за идеальный локон волос. — Я знаю, — простонала она. — Но это безумие! Врываться во дворец, чтобы освободить пленника? Ты знаешь, что они с тобой сделают, если тебя поймают.
— Не хуже, чем то, что они планируют сделать с Фликом, — парировала я, приподнимая бровь и спеша дальше по улице. Мы были почти у северных ворот, и звуки вечеринки просачивались на улицу. Празднование внутри было причиной того, что в этом районе было так тихо. Это ознаменовало начало Испытаний — трехнедельные испытания, которые должны были определить невесту для каждого из принцев.
Когда-то в нашей стране царил матриархат — корона переходила от матери к дочери, когда она достигала совершеннолетия, вместе с магией, поддерживавшей равновесие в природе. Все изменилось, когда наша последняя королева была убита, а ее маленькая девочка похищена.
Это было началом Тьмы, и с тех пор Тейх уже никогда не был прежним.
Итак, участницы собирались участвовать в Испытаниях с тремя членами королевской семьи, ищущими свою вторую половинку, а не только с одним. Городские власти клялись, что магия испытаний остается неизменной, но я обнаружила, что в это серьезно трудно поверить. Особенно учитывая, что магия практически полностью исчезла из Тейха.
— Они не казнят его в первый день Испытаний, — продолжила Джулс, не желая пока отказываться от попытки переубедить меня. — Может быть, просто дать ему еще ночь или две, и он сможет выбраться сам? Может быть, удастся уговорить Кровавый Глаз выделить больше дополнительный сил.
Я горько усмехнулась. — Я его любимица, а не дочь. Нет, он сказал мне совершенно ясно, что в этом я сама по себе. Кроме того, разве может быть лучшее время для проникновения? Счастливиц-претенденток объявят на рассвете, так что до тех пор все будут пить, танцевать и веселиться.
— Итак, ты, что? Просто надеешься, что охранники проявят снисходительность? — Джулс скривила лицо, глядя на меня, как на сумасшедшую, но я просто пожала плечами.
— В значительной степени, — призналась я, плотнее запахивая свой темный плащ. — Здесь я оставляю тебя, Джулс. Если я не вернусь к середине утра… Я вздохнула и пожала плечами. — Что ж, вероятно, можно с уверенностью предположить, что я мертва.
— Не шути, Рай. Это даже близко не смешно. — Голос Джулианы дрожал, когда она говорила, и я могла сказать, что она была на грани слез. Не то, что мне было нужно прямо перед самой безрассудной миссией за всю мою короткую карьеру преступницы. Так что, вероятно, признание того, что я не шутила, мне бы не помогло.
— Со мной все будет в порядке, детка, — заверила я ее, уверенно улыбаясь. — Я скользкая, помнишь? Они даже не поймут, что с ними случилось, пока не станет слишком поздно. Кроме того, ты все еще должна мне тот мешочек серебра, что я выиграла в карты на прошлой неделе.
— Да, да, — проворчала она, дуясь из-за своей потери. — Я буду ждать здесь столько, сколько смогу. Кто знает, может быть, я найду кого-нибудь, кто заплатит тот мешок серебра, который я тебе должна.
Я рассмеялась и быстро обняла ее. — Вот это настрой! Действуй, девочка. — Игриво шлепнув ее по заднице, я воспользовалась возможностью, чтобы поскорее удалиться.
Несмотря на то, что Джулиана просто пыталась обезопасить меня, ее страхи только заставили меня нервничать. Это не помешало бы мне ворваться во дворец, чтобы спасти Флика, но когда я не была полностью сосредоточена, это могло привести к глупым ошибкам.