— Уходишь? — Глаза Кимберли расширились. — Но ты же Коннелли! И чем займешься? — спросила она, качая головой. — Я не представляю, кто сможет заменить тебя…
— Мой брат Джастин.
— Джастин, — сказала она, опустив голову. — Он такой… — казалось, она подбирала правильные слова. — Такой… серьезный.
— Совершенно верно, — согласился Дэниел. — Он загонит себя в могилу на работе. Тебе нужно проследить, чтобы он иногда отдыхал.
— Но каким образом? — Кимберли моргнула в недоумении.
— Не знаю. Прояви творческий подход.
— Не знаю, что и сказать… — Кимберли явно растерялась. — Ты всегда был отличным начальником, я столькому научилась у тебя. Можно узнать, почему ты уходишь?
— Я уезжаю в Алтарию. После смерти дедушки и дяди трон переходит старшему наследнику мужского пола.
Несколько секунд девушка не могла осознать смысл сказанного, а потом поднесла руку к открывшемуся рту.
— О господи, ты будешь королем! Королем Алтарии. Это ведь маленький остров, да? Ну, я думаю, это не так уж отличается от твоей работы в корпорации Коннелли. — Кимберли посмотрела на Эрин. — Вы, наверное, с этим связаны. Вы будете его новой ассистенткой?
— Мои обязанности несколько отличаются… — начала Эрин, удивленная реакцией девушки.
— Но ведь будете! — сказала пылко Кимберли. — Вы должны знать, что Дэниел — изумительный босс. Я уверена, он будет прекрасным королем.
Это искреннее восхищение тронуло и в то же время обеспокоило Эрин.
Кимберли повернулась к Дэниелу.
— Это замечательно! Мои поздравления, король! Мы все будем по тебе скучать, — ее голос заметно дрожал.
— Спасибо, — Дэниел дружески пожал руку Кимберли и напомнил ей: — Но пока ты должна хранить это в тайне.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Эрин сидела напротив Дэниела в его любимой шумной закусочной в деловой части города. Только что окончился баскетбольный матч с участием «Чикаго буллз». На этот раз, чертовски устав от противоречивых чувств в отношении Дэниела, Эрин оставила свои манеры в номере отеля и решила получать удовольствие от вечера на всю катушку. Хотя бы на один день представить себе, что Дэниел не король.
И теперь перед ней на столе стоял наполовину выпитый стакан американского пива, и она готовилась к тому, чтобы попробовать первый в своей жизни хот-дог по-чикагски.
— Что думаешь об игре? — спросил её Дэниел.
— Игроки были довольно высокими, — сказала она, пытаясь найти что-нибудь положительное. — И они очень быстро бегали с мячом…
— Но? — уточнил он, чувствуя, что она что-то недоговаривает.
— Было не очень увлекательно, — призналась Эрин. — Всего две драки, да и те быстро кончились.
Дэниел с секунду смотрел на нее, а затем расхохотался.
— А ты кровожадная женщина!
— Я бы не назвала себя кровожадной, — Эрин вздёрнула подбородок. — Просто не понимаю, что интересного может быть в игре, в которой здоровые мужчины в жутких трусах бегают туда-сюда по залу и бросают мяч в корзину. Ведь на кону ничего нет! В регби, например, почти всегда кому-нибудь ломают кости или выбивают зуб.
Он сделал большой глоток пива.
— А разве в Алтарии играют в регби?
— Да, — Эрин чуть поморщилась, — но я не могу сказать, что наши команды играют на высоком уровне, — на секунду она замолчала. — По правде сказать, британцы называют нашу команду хлюпиками.
— Это нужно изменить, — Дэниел неодобрительно покачал головой.
Официантка принесла им хот-доги и картофель фри.
— Так вот они, знаменитые чикагские хот-доги! — сказала Эрин, чуть наклоняя голову, чтобы посмотреть, что внутри. — Надо будет сказать дворцовому повару… Ага, здесь говяжья сосиска с горчицей, пряности, лук, корнишоны и помидоры.
— И листик сельдерея, — добавил Дэниел, откусывая кусок хот-дога.
— Сельдерея, — повторила Эрин, с беспокойством глядя на то, как Дэниел ел это неопрятно выглядящее блюдо. Она посмотрела на свой хот-дог и подумала о том, что бы о нем сказала мисс Эмили Филпотт, обладавшая самыми изысканными манерами среди всех ее школьных наставниц.
— Он тебя не укусит, — ехидно заметил Дэниел.
— Знаю, — она посмотрела на него мрачно.
— Хот-дог не едят ножом и вилкой. Он у тебя весь расползется, — предупредил он и добавил: — Что, слабо взять этот хот-дог руками и откусить огромный кусок? Спорим, слабо?
Она посмотрела в его зелёные глаза и почувствовала нелепое желание ответить на его вызов.
Эрин прекрасно видела, что этим своим «слабо» Дэниел лишь подстрекал ее. Нужно было взять нож и вилку, чтобы досадить ему. Но она решила, что не будет этого делать. Эрин медленно взяла хот-дог и откусила огромный кусок. Хоть он и норовил расползтись, оказалось, что это невероятно вкусно. Она облизнулась, откусила еще кусок, потом еще…
Закончив, она посмотрела на него и снова облизнула губы.
— Я сделала это! — Заметив, что Дэниел смотрит на ее рот, Эрин потянулась за салфеткой. — У меня на губах горчица?
Он покачал головой и сделал большой глоток из стакана с пивом, все еще глядя на ее губы.
— Кто-нибудь когда-нибудь тебе говорил, какой у тебя красивый рот?
— Нет… — сексуальное напряжение, которое она увидела в его взгляде, заставило ее замолчать. Ей показалось, что у нее подскочила температура.
Дэниел сделал еще один глоток пива, и она заметила, что он по-прежнему не сводит глаз с ее рта. Совсем некстати Эрин вспомнила, как он целовал ее в чулане…
— Было в самом деле очень вкусно, — наконец смогла сказать она и сделала большой глоток пива, надеясь охладиться. Не помогло.
— Ты будешь картошку? — спросил Дэниел.
Эринпокачала головой. Желудок побаливал от нервного напряжения, и она не могла съесть больше ни крошки.
— Тогда пойдем, — сказал он и бросил на стол несколько купюр.
Не успели они дойти до парковки, где стояла его машина, как хлынул дождь. Он затащил Эрин под козырек над входом в какой-то отель.
— Нет особого смысла мокнуть обоим. Подожди здесь, я схожу за машиной.
Эрин тут же замотала головой.
— Я не сахарная, не растаю, — возразила она и потянула его под дождь. — Что, слишком стар, чтобы пробежаться?
— Нет еще, — улыбаясь, ответил он, и они вместе побежали под дождем.
Посадив Эрин на пассажирское сиденье, он запрыгнул в машину и сразу же включил обогреватель. Взглянул на нее и нахмурился.
— Ты вся дрожишь. Я же говорил, что тебе надо былоподождать, пока я подгоню машину.
— Все в п-порядке, — сказала она, тщетно пытаясь не стучать зубами от холода.
Дэниел быстро доехал до подземного гаража своего дома и поспешил вместе с Эрин в свою квартиру. Подбежавший к двери Джордан поприветствовал их, громко гавкнув.
Дэниел похлопал собаку и начал снимать с Эрин ее куртку.
— Тебе нужно согреться, — сказал он, растирая ей руки. Он отбросил свою куртку, отвел Эрин к дивану и, взяв шерстяной плед, завернул в него девушку.
Его нежность и забота поразили ее. Он зажег камин и сел рядом с ней.
— Лучше?
Она кивнула, не в силах отвести взгляд от его глаз, в которых играли огоньки пламени. Хотя, быть может, это был совсем не камин. Может быть, это играла его сила, даже не физическая, а душевная. Эрин точно знала лишь одно — этот человек завораживал ее.
— Мне нравится, как ты выглядишь вот в этот момент, такая мокрая, озябшая…
Эрин захлестнуло море эмоций. Ее внешности сейчас было очень далеко до идеала, и все равно она ему нравилась.
— Но почему?
— Ты выглядишь такой уязвимой, — сказал он, растирая ее руки своими большими ладонями.
— Я выгляжу ужасно, — поправила она его.
— Нет, — сказал Дэниел, глядя ей в глаза и поднося руку к ее щеке. — Ты выглядишь как девушка, которая не возражает, чтобы ее обняли. Или поцеловали.
Ее сердце казалось, остановилось, она не могла оторвать взгляда от его зеленых глаз. Он был такой теплый и сильный, и она нравилась ему, даже когда выглядела, словно мокрая курица…
Он медленно наклонился к ней, обвил ее руками, и Эрин почувствовала, что она наконец нашла свой дом. Чувство было столь сильно, что на глаза навернулись слезы. Этого не может быть, пыталась убедить себя Эрин, но, вдыхая запах Дэниела, растворяясь в его объятиях, она чувствовала, что в этом мире ничего больше не существовало — ничего, только он.
Она чувствовала, как его сердце бьется рядом с ее сердцем, но ей хотелось быть еще ближе. Эрин вынула руки из-под пледа и обвила их вокруг Дэниела. Несколько секунд они держали друг друга в объятиях, и затем он приподнял ее подбородок. Медленно приблизил губы к ее губам. Последовало легкое прикосновение, после которого он отстранился, но Эрин знала, что это еще не все.
— По моей вине ты замерзла, и моя обязанность — согреть тебя, — прошептал Дэниел.
Она проглотила комок в горле:
— Ты уже согрел…
— Я могу согреть тебя еще сильнее, — сказал он и сделал едва заметное движение, и она оказалась у него на коленях.
У Эрин едва ли было время, чтобы ответить на эту бестактность, потому что его губы уже приникли к ее губам и его язык скользнул за ее губы. Проникновение было медленным-медленным. Она чувствовала, что растворяется в его чудесном запахе и ощущениях, которые вызывали прикосновения к его телу.
Поцелуй все не кончался. Казалось, Дэниел не мог насытиться. Эрин хотела больше, но не знала, как получить это… Она чувствовала, как внутри нее нарастает нетерпение. Открыв рот шире, она позволила его языку проникнуть еще глубже.
Дэниел отреагировал немедленно. Она почувствовала, как его руки скользнули под ее свитер и коснулись ее спины.
— Твоя кожа, — чуть слышно сказал он. — Такая нежная. — Его пальцы скользнули по ее ребрам к нижнему краю лифчика, и она затаила дыхание.
Ее груди напряглись под кружевом, но он уже убрал свои руки. Она проглотила стон разочарования.
Но его руки уже дотронулись до ее спины, и она ощутила, как он расстегивает лифчик. Затем его пальцы сжали ее груди. Жар охватил ее, вызывая нетерпение.