– Ещё бы! Откуда там ему взяться? – высокомерно усмехнулся Трагимор. – Бродяга пробирается сейчас в кромешной тьме. Там нет даже отблеска света.
– Ну, если так… – кивнул тяжёлой головой громадный рыцарь.
И в тот же миг темнота и прах закружились вокруг рыцарей Мрака. Мгновение, и они скрылись из глаз.
«Что ж, я обезопасил себя. – Трагимор опустился в кресло, стиснул ладонью лоб. – И всё же меня томит необъяснимое беспокойство. Тревога теснит грудь. Не знать мне покоя. Иного выхода нет. Я должен сам отправиться в Царство Сновидений…»
Трагимор вскочил с места и в волнении прошёлся по залу.
– Кольцо Змеиный Глаз, – проговорил он, рассматривая горящие огнём рубины, – тебе одному покорны беспощадные змеи-цепи. Что ж, Ауринт не подвёл меня, новое кольцо ничуть не хуже старого. Не отличишь. А заклинание ведомо мне одному… И всё же… есть у меня ещё один тайный защитник. Я приберегал его на случай смертельной опасности. А разве этот час не наступил?
Король Трагимор заговорил, и послушное эхо гулко подхватило его голос:
– Мёртвый камень, расступись!
Меч заклятый, появись!..
Зашатались могучие стены. Оглушительный грохот прокатился по залу. Камни раздвинулись, и в протянутые руки Трагимора упал тяжёлый меч.
– Погибельный Меч, – прошептал Трагимор, любовно поглаживая блестящую рукоять. – Тебя сковали демоны убийства, потому на твоём клинке никогда не высыхает кровь…
Трагимор медленно извлёк меч из ножен. Меч полыхнул багровым огнём, и несколько капель свежей алой крови скатились на мраморные плиты пола.
Глава 12В Царстве Сновидений
Великий Искатель оглянулся. Прозрачная стена осталась далеко позади. Теперь его окружали странные, необычные деревья. Вместо листьев с них, тихо шелестя, свисали длинные шелковистые нити.
«Ах, да это лес Опущенных Ресниц, – догадался Вечный Искатель. – Я слышал о нём. А за этим лесом начинается Беспощадная Пустыня… Это будет похуже, ну да что делать…»
Вечный Искатель двинулся вперёд, обеими руками раздвигая гибкие ресницы. Они льнули к лицу, к рукам. Порой, блеснув, по длинной реснице скатывалась прозрачная солёная слеза.
– Эй, Вечный Искатель! Куда это мы попали? – Зелёный Мышонок выглянул из кармана. – Ну и деревья! Что это на них растёт? Травинки не травинки, не поймёшь. Вот чудеса!
Вечный Искатель раздвинул скользкие ресницы, и они с тихим скользящим шелестом сомкнулись у него за спиной.
Впереди, куда только достигал взгляд, тянулась мёртвая пустыня. Песок лежал складками, как волны застывшего моря.
«Куда же идти? Совершенно неясно». – Вечный Искатель в растерянности остановился.
Вдруг его сердце радостно дрогнуло. Вглядевшись, он с изумлением увидел еле различимую тонкую цепочку следов. Следы были совсем крошечные, словно по песку прошёл ребёнок, оставляя лёгкие отпечатки узкой ступни.
«Нет, это не случайность! Это – знак. Указание, куда мне идти. Может, эти следы оставила душа Уэнни?» – подумал Вечный Искатель.
Но едва он сделал несколько шагов, как его ноги по щиколотку увязли в раскалённом песке. Земля источала жар и нестерпимый зной.
Неожиданно стемнело. Над головой, опускаясь всё ниже, плыли клочья мутно-чёрного тумана.
Ещё мгновение, и всё затопила густая непроглядная мгла.
Жар, поднимавшийся от земли, сдавил грудь, ноги подкашивались.
– Пить хочу! – горестно пропищал Зелёный Мышонок, копошась в кармане. – Хоть немножко, горло промочить, хоть капельку…
«Да я и сам отдал бы сейчас всё на свете за глоток воды…» – подумал Вечный Искатель и вдруг замер, оцепенев от ужаса.
Разорвав покров темноты, ослепительно вспыхнув, перед ним внезапно возникла толпа огненно-зелёных чудовищ с безобразными кудлатыми головами.
Они окружили Вечного Искателя. Со всех сторон к нему протянулись пылающие лапы. Страшилища мерзко хихикали, их зубастые огненные пасти злорадно ухмылялись, рассыпая огненные искры.
– Ой, пропадаем! – отчаянно взвизгнул Зелёный Мышонок, на миг выглянув из кармана.
На плечо Вечного Искателя, обжигая, легла огненная лапа.
– Сожжём дотла! И косточек не оставим! – послышались злобные голоса.
– Пришёл нам конец! Такой редкий Мышонок пропадает!.. Зелёненький… – донёсся из кармана еле слышный жалобный голосок.
«Как всё нелепо сложилось. Нам уже не спастись, и мы ничем не помогли Уэнни…» – пронеслось в голове у Вечного Искателя.
В этот миг, в отблеске зелёного огня, Вечный Искатель увидел на песке прямо у своих ног грубую глиняную кружку, полную воды. Вода в ней казалась чистой и прозрачной.
Сам не зная, почему он так поступает, повинуясь какой-то неясной надежде, Вечный Искатель схватил глиняную кружку и плеснул водой прямо в горящую морду наклонившегося над ним чудища.
Раздался исступлённый, неистовый вой. Чудище с воплем рухнуло на колени и рассыпалось по песку горячими искрами.
– У него вода! Трагимор обманул нас! – послышались обезумевшие от ужаса голоса.
«Так вот оно что! – догадался Вечный Искатель. – Ну, тогда держитесь!»
Он повернулся и брызнул водой на другое страшилище, которое, дрожа и повизгивая, собиралось пуститься наутёк.
Ещё мгновение, и от чудовищ не осталось и следа, они раскатились жаркими искрами по песку. Искры, шипя и потрескивая, погасли.
– Ну вот, – с упрёком проговорил Зелёный Мышонок, высовываясь из кармана Вечного Искателя. – Всю воду вылил! Даже глоточка мне не оставил. Нечего сказать, ещё друг называется!
– Боже мой, откуда взялась эта спасительная кружка с водой? – не слушая Мышонка, проговорил Вечный Искатель.
– Уэнни не всегда была такой, как сейчас, – задумчиво вздохнул Зелёный Мышонок. – Помню, она напоила водой из этой самой кружки несчастную прокажённую. Да, да, из этой самой кружки, я это видел собственными глазами.
Глиняная кружка, которую он держал в руке, исчезла, словно растаяла.
– Ну что ж, милый Мышонок, стоять на месте толку мало… – начал было Вечный Искатель и вдруг умолк. Ему померещилось в темноте какое-то движение, послышался отдалённый звон оружия, чьё-то тяжёлое дыхание. Вечный Искатель вздрогнул.
Из беспросветной тьмы, окружавшей его, вдруг проступили огромные, закованные в железные латы рыцари.
– Мы рыцари Мрака! Мы пришли, чтобы убить тебя! – послышались глухие замогильные голоса. – Не жди пощады!
Вечный Искатель уловил скользящий звук меча, извлекаемого из ножен.
– Мне принадлежит право первого удара! – раздался древний властный голос. – Потому что я – рыцарь Ненависть!
Рыцари надвинулись на Вечного Искателя, окружили его. Один, самый огромный, навис над ним, как гранитный тяжёлый утёс.
«Только бы уж поскорее… – безнадёжно подумал он. – Прости, маленькая Уэнни…»
И вдруг он почувствовал, что держит в руке восковую свечу. Его пальцы ощутили мягкое податливое тепло воска. Мерцая, вспыхнул сияющий золотой огонёк.
Что случилось с рыцарями Мрака! Адский вой потряс всю округу. Рыцари Мрака шарахнулись прочь, роняя мечи. Их щиты плавились, раскалывались на части. Луч света упал на стальной шлем одного из великанов и рассёк его пополам. Рыцарь повалился с грохотом рухнувшей скалы.
– Клянусь преисподней! Свет! Здесь свет! Трагимор предал нас, обманул!.. – послышались со всех сторон взвихренные голоса.
– Я – рыцарь Предательство! Луч вонзился мне прямо в сердце… – донёсся замирающий стон.
– Он отсёк мне правую руку! – взвыл кто-то совсем рядом. – Я – рыцарь Равнодушие! О, беспощадный луч настиг меня! Всё кончено…
Вечный Искатель не стал терять времени и бросился прочь, наугад, не разбирая дороги.
– Скорее, скорее, миленький Искатель, – шептал Зелёный Мышонок, копошась в кармане. – Пропади они пропадом, эти рыцари! Развалились на куски, и ладно. Беги, беги, не оглядывайся!
Наконец Вечный Искатель остановился, отёр пот со лба. Он задыхался, сердце гулко стучало.
– А я знаю, откуда взялась эта свеча! – с гордостью проговорил Зелёный Мышонок, высовывая острую мордочку из кармана.
– Ну-ка, ну-ка, расскажи, – ещё тяжело дыша, попросил Вечный Искатель.
Свеча, чуть потрескивая, горела ровным ясным пламенем.
– Ну как же, – с торжеством ответил Зелёный Мышонок. – Уэнни каждый вечер зажигала восковую свечу. А сама босиком стояла у окна. Иногда даже выходила со свечой на дорогу. Ведь Уэн порой до ночи блуждал по лесу, чтобы собрать охапку хвороста. Уэн издали видел огонёк свечи и находил верный путь. Вот какая была Уэнни, добрая и заботливая…
«Хорошая девочка… Как вырвать её из лап этого чародея Трагимора?» – подумал Вечный Искатель.
Тёплые капли воска стекали по его пальцам. Свеча, потрескивая, догорала. Огонёк качнулся, и свеча погасла. Огарок исчез, словно растаял в его руке.
Вечный Искатель огляделся. Далеко впереди небо чуть посветлело. Бледный холодный туман струился, завивался кольцами.
– Вот и ночь кончилась, – беспечно зевнул Зелёный Мышонок и потёр мордочку лапками. – Всё хорошо, только есть хочется. Но лично я завтрака пока что не вижу.
«Что ещё ждёт нас впереди? – с тревогой подумал Вечный Искатель. – Нет, король Трагимор не оставит нас в покое…»
Глава 13Заветная шкатулка короля Трагимора
Уэнни безутешно рыдала, зарывшись лицом в кружевные подушки. Корона свалилась с её головы, звеня и сверкая, покатилась по полу.
– Какая я гадкая, дрянная! – рыдала Уэнни. Она ударила кулачком по подушке. – Уэн, Уэн, что я натворила?! Тебя казнят – жить не хочу! Пусть и меня тоже…
Смиринка стояла возле неё. В её глазах светились сострадание, упрёк, недоверчивость.
– Принцесса, – тихо окликнула она Уэнни.
– Никакая я не принцесса. – Уэнни подняла заплаканное лицо, посмотрела на Смиринку. – Я хуже всех! Ненавижу себя!
– Забежала я сейчас в поварню, – как бы невзначай сказала Смиринка, – главный повар бранится на чём свет стоит. Фазан в печи пережарился. Соусы подгорели, желе растеклось. А короля Трагимора всё нет и нет…