вилонском ростовщике
Пятьдесят золотых монет! Никогда раньше кожаный кошелек Родана, оружейника из Древнего Вавилона, не был так полон. Радостной походкой он вышел из царского дворца и направился вниз по улице. Золото весело позвякивало в такт его шагам, и эта сладкая музыка наполняла его безграничным счастьем.
Пятьдесят золотых монет! И все они принадлежат ему! Он с трудом мог поверить, что ему вдруг так несказанно повезло. Какая же огромная сила заключена в этих маленьких желтеньких кружочках! Ведь на них можно было купить все, что угодно: роскошный дом, участок земли, стадо овец или верблюдов, лошадей, колесницу – все, что он только мог пожелать.
На что же он их потратит? Тем вечером, когда он свернул в переулок, направляясь к дому, где жила его сестра, ему так и не пришло в голову ничего, на что он захотел бы обменять эти блестящие золотые монеты, доставшиеся ему так неожиданно.
Как-то вечером несколько дней спустя смущенный Родан зашел в лавку ростовщика Матона, который давал деньги в долг, а также торговал драгоценностями и дорогими тканями. Не глядя на пестрые товары, прихотливо разложенные со всех сторон, он прошел к жилым комнатам в глубине помещения. Там он и застал благородного Матона, который возлежал на ковре и ужинал в компании прислуживавшего ему чернокожего раба.
– Я пришел просить у тебя совета, ибо не знаю, что мне делать, – начал Родан, приняв невозмутимый вид и расставив ноги пошире. Из ворота его кожаной блузы виднелась заросшая грудь.
Бледное и исхудалое лицо Матона расплылось в дружеском приветствии.
– Какой опрометчивый поступок мог привести тебя в лавку ростовщика? Тебе не повезло за игорным столом? Или тебя обманула какая-нибудь хитрая женщина? Я знаю тебя много лет, но никогда раньше ты не приходил ко мне за помощью.
– Нет-нет. Дело совсем не в этом. Мне нужны не деньги, а твой мудрый совет.
– Вы только послушайте, что он говорит! Да никто не приходит к ростовщику за советом. Я просто не верю своим ушам.
– Однако ты все услышал правильно.
– Как же так? Наверно, оружейник Родан решил провести меня, раз пришел ко мне не за золотом, а за советом. Обычно все хотят получить от меня лишь деньги в долг, чтобы расплатиться за свои безрассудные поступки, но никому из них не нужен мой совет. И в самом деле, кто мудрее всех? Разумеется, ростовщик, к которому люди обращаются в трудную минуту.
Родан, я приглашаю тебя отужинать вместе со мной, – продолжал он. – Будь же моим гостем. Андо! – скомандовал он рабу, – расстели еще один ковер для моего друга – оружейника Родана, раз он пришел ко мне за советом. Такие гости редко захаживают ко мне. Принеси же ему вдоволь еды и самую большую чашу. Найди самое лучшее вино, которое точно доставит ему удовольствие.
А теперь расскажи мне, что тебя тревожит.
– Это все из-за подарка Царя.
– Из-за подарка Царя? Тебя щедро одарили, а ты переживаешь из-за этого? Что же это за подарок?
– Поскольку ему очень понравилась новая форма наконечников копий для его царской охраны, он вручил мне целых пятьдесят золотых монет, и теперь я нахожусь в крайней растерянности. Эти деньги настолько жгут мне карман, что я каждый час молюсь о том, чтобы этот день поскорее закончился, только бы мне не пришлось делиться с кем-то своим богатством.
– Это естественно. Многие желают иметь золото, но не обладают им и предпочитают найти того, кто сможет одолжить им немного. Но ведь ты можешь легко удержаться от этого. Или твоя воля не настолько крепка, как твой кулак?
– Я могу удержаться от многого, однако иногда гораздо проще поддаться своим желаниям. Разве можно удержаться от того, чтобы не поделиться богатством со своей единственной сестрой, к которой ты так привязан?
– Я уверен, что твоя сестра не стала бы лишать тебя твоего сокровища.
– Это все ради ее супруга Арамана, которого она желает видеть богатым торговцем. Ей досадно, что ему ни разу не выпадал ни один достойный шанс, и она умоляет меня одолжить ему мое золото, а когда он станет состоятельным человеком, он сможет вернуть мне долг.
– Друг мой, – ответил Матон, – ты затронул очень серьезную тему. Золото наделяет своего владельца определенной ответственностью и заставляет его менять отношение к своим ближним. Мы начинаем бояться, что потеряем свое богатство или его украдут у нас. Вместе с тем, золото приносит власть и желание творить добро. Однако оно может сделать и так, что благие намерения обернутся серьезными трудностями. Ты когда-нибудь слышал историю об одном земледельце из Ниневии, который понимал язык животных? Уж не знаю, станешь ли ты пересказывать ее своим друзьям-оружейникам во время работы в кузнице, но тем не менее думаю, что она будет тебе полезна и ты поймешь, что давать и брать в долг – это не просто передача золота из одних рук в другие.
Итак, этот земледелец, который мог понимать язык зверей, специально приходил на скотный двор по вечерам, чтобы послушать, о чем они говорят. И вот однажды он услышал, как бык жалуется ослу на свою тяжелую судьбу.
– Меня каждый день запрягают в плуг, и я работаю с утра до вечера. Неважно, какая страшная нынче стоит жара, или насколько устали мои ноги, или как сильно дуга натирает мне шею, я должен пахать. Ну а ты создан для увеселения. На тебя надевают красивую пеструю попону, и самое тяжелое, что тебе приходится делать, это перевозить своего хозяина с места на место. А когда ему не нужно никуда ехать, ты отдыхаешь и целый день спокойно щиплешь травку.
Услышав эти слова, осел, несмотря на устрашающий вид быка, решил проявить милосердие и помочь ему.
– Любезный друг, – ответил он, – ты и правда стараешься изо всех сил, и я бы хотел облегчить твою долю. Поэтому я расскажу тебе, как ты можешь заполучить себе целый день отдыха. Утром, когда раб придет запрягать тебя, ляг на землю и мычи как можно громче, чтобы он подумал, что ты заболел и не в состоянии работать.
Бык решил последовать совету осла. На следующее утро раб пришел к земледельцу и сообщил, что бык захворал и не может пахать.
– Тогда, – ответил ему хозяин, – запряги осла, и пусть пашет он.
Так весь день несчастный осел, который хотел всего лишь помочь другу, выполнял тяжелую работу быка. Когда спустилась ночь и его наконец распрягли, он едва дышал, его ноги ныли от напряжения, а шея покрылась ранами от плуга.
Земледелец вновь притаился на скотном дворе, чтобы подслушать их разговор.
Первым начал бык.
– Ты оказался настоящим другом. Благодаря твоему мудрому совету я заработал себе целый день отдыха.
– Ну а я, – возразил осел, – оказался одним из тех наивных глупцов, кто хочет помочь другу, а в итоге выполняет его работу. А потом, когда ты счастливо избежал плуга, я слышал, как хозяин попросил раба сходить за мясником, если ты будешь хворать и дальше. Я считаю, что это было бы справедливо, раз ты такой лентяй.
Больше они не разговаривали, так как это происшествие разрушило их дружбу.
Итак, Родан, в чем же, по-твоему, заключается мораль этой истории?
– Это отличная история, – ответил Родан, – но, к сожалению, я не вижу здесь никакой морали.
– Не ожидал, что ты окажешься таким несообразительным. Однако мораль в истории имеется, и смысл ее прост. Он заключается в следующем: если хочешь помочь другу, делай это таким образом, чтобы его несчастья не свалились на тебя.
– Я не подумал об этом. Это очень мудрая мысль. Я совсем не желаю принимать на себя заботы мужа моей сестры. Но скажи мне одну вещь. Ты постоянно даешь в долг. Разве все твои должники возвращают деньги вовремя?
Матон хитро улыбнулся, припомнив весь свой богатый опыт.
– Разве можно назвать удачной такую сделку, когда твои должники не могут вернуть то, что взяли у тебя? Разве наш брат-ростовщик не должен проявлять мудрость и разумно оценивать ситуацию, чтобы, когда золото вернется к нему, и самому получить достойную прибыль? Или ему следует верить каждому проходимцу, неготовому платить долг и поэтому способному оставить его ни с чем? Я покажу тебе свой сундук с долговыми залогами, которые могут поведать множество разных историй.
С этими словами он внес в комнату увесистый ларь, накрытый алым сукном и украшенный бронзовыми виньетками. Он поставил его посреди комнаты и присел перед ним, положив руки на крышку.
– С каждого, кому я даю в долг, я беру залог, который затем помещается в этот сундук до тех пор, пока долг не будет возвращен. Когда это происходит, я отдаю залог обратно, но если долг так и остается невыплаченным, залог за него всегда будет напоминать мне о тех, кто злоупотребил моим доверием.
Покопавшись в сундуке, можно сделать вывод, что самые надежные сделки я заключаю тогда, когда залог стоит больше, чем сумма, которую я даю в долг. Это могут быть участки земли, украшения, верблюды или другое имущество, которое можно продать, чтобы покрыть долг. Многие драгоценности, отданные мне в качестве залога, стоят гораздо больше, чем те деньги, которые я одалживаю за них. Также мои должники иногда обещают мне, что в случае неуплаты долга мне отойдет какая-то часть их собственности. При таких сделках я точно уверен, что мое золото вернется ко мне в виде процентов от аренды этих участков.
Кроме того, существуют и такие, как ты, кто привык зарабатывать себе на хлеб честным трудом или примерной службой. Они имеют постоянный доход, и если они не мошенники и с ними не случится никакой беды, я твердо знаю, что они тоже смогут вернуть мне долг вместе с процентами, которые я назначаю им. Такие сделки держатся на их стремлении как можно быстрее возвратить все, что я одолжил им.
Есть и такие, у кого нет ни собственности, ни достаточных доходов. Жизнь – тяжелая штука, и в ней всегда найдутся те, кто так и не смог приспособиться к ней. К сожалению, такие ссуды, даже если они составляют всего пару монет, совсем не радуют мой сундук, но я не могу отказать в них своим добрым друзьям.
Матон освободил застежку и открыл крышку сундука. Родан нетерпеливо подался вперед.