– Это что такое? – непонятно к кому обращаясь, воскликнул Великий Полководец.
– Это? – Тулес пожал плечами и пренебрежительно похлопал спящего скалапота по спине. – У нас не было подходящего транспорта, и мы взяли у ваших пещерных собратьев вот эту лошадку. Не беспокойтесь, как только он перестанет быть нам нужен, мы вернем его в пещеру в целости и сохранности. А вообще-то слабая оказалась зверушка. Пятерых седоков едва дотащил до вашей резиденции. Но бегает неплохо. Нам стоило большого труда поймать его и оседлать.
– Вы голыми руками поймали скалапота и приехали на нем? – недоверчиво, но с ноткой уважения в голосе спросил правитель.
– А вы думаете, мы притащили его на себе? – вопросом на вопрос ответил Тулес.
– Послушайте, уважаемый полководец, – обратился Алексей Александрович к хозяину дворца. – Откуда вы знаете скороговорку: «Карл у Клары украл кораллы…»? Дело в том, что мы ищем мальчика-землянина и грузового робота. Они у вас?
– Никого у меня нет, – злобно ответил Великий Полководец. – Сейчас же убирайтесь из моей крепости, а не то я прикажу расстрелять вас из катапульт. – Как бы в подтверждение его слов со стороны ворот несколько десятков тимиукских солдат выкатили четыре заряженные катапульты и встали рядом в ожидании приказа.
– Он врет, – тихо сказал Тулес. – Я чувствую, что Алеша здесь.
– Стража! – закричал Великий Полководец и пальцем указал на спасателей. – Я приказываю взять этих… – Что-то помешало ему договорить. Правитель заглянул в дверь и вдруг снова заорал дурным голосом: – Карла у Карлы украла…
– Я тебе дам Карла у Карлы! – послышался голос Цицерона. – Или ты отдашь мальчика, или я превращу твой сарай в кучу строительного мусора.
Не переставая кричать, Великий Полководец перелез через перила, повис на них и, подрыгивая всеми ногами, громко закричал охранникам:
– Какого черта вы стоите как идиоты?! Держите меня!
Солдаты мгновенно побросали копья и бросились под балкон исполнять приказание правителя. Когда они оказались прямо под ним, Великий Полководец расцепил пальцы и рухнул на руки солдатам.
Появление Цицерона на дворцовом балконе выглядело очень эффектно. Пройдя через низкую дверь, он выпрямился и на несколько секунд застыл, словно памятник техническому прогрессу на этой маленькой дикой планете на краю галактики. Увидев его на хрупком балконе, замерли и тимиуки, пораженные невиданным зрелищем. Освещенный утренним солнцем металлический колосс своей царственной осанкой напоминал владыку какого-нибудь железного племени.
Впервые за время своего путешествия спасатели почувствовали, что они у цели.
– Я же говорил!.. Я же говорил!.. – радостно запричитал Тулес.
– Цицерон, Алеша с тобой? – закричал Алексей Александрович.
– Он где-то здесь, – ответил робот и показал вниз на правителя, которого солдаты успели отнести подальше от балкона. – Сейчас я спущусь и заставлю этого злодея… – Балкон вдруг затрещал, перекосился и под огромной тяжестью грузового робота рухнул вниз. – Я спускаюсь, – успел сказать Цицерон и замолчал. От удара Цицерона о мостовую задрожала земля. А когда клубы пыли снесло ветром в сторону, все увидели неподвижно лежащего робота, слегка присыпанного камнями и сломанными досками. Он покоился на куче мусора лицом вверх, и его потухшие фотоэлементы бессмысленно смотрели в небо.
– Он умер! – торжествующе сказал Великий Полководец. – Охрана, окружить железного человека и никого к нему не подпускать!
Тимиуки тут же встали плотной цепью вокруг робота и ощетинились копьями, а Великий Полководец не торопясь поднялся по ступеням и с прежней невозмутимостью обратился к пришельцам:
– За то, что на глазах у моих подданных ваше железное идолище заставило меня как щенка бегать от него, я всех вас жестоко накажу. Даже если вы такие сильные, что можете запрячь скалапота, с армией вам все равно не справиться. Лучше сдайтесь сами, иначе вас окружат и уничтожат.
– Мы заявляем вам протест! – с негодованием крикнул Туу-Пань. – Вы нарушаете Межгалактическую конвенцию по правам человека!
– Плевал я на вашу конвенцию, – высокомерно ответил Великий Полководец. – В этой стране я решаю, у кого какие права.
– Ну, мадам, – нагнувшись к Даринде, тихонько проговорил Тулес. – Теперь ваша очередь всех нас спасать. Подберитесь незаметно к железному человеку. У него на груди есть красная кнопка. Нажмите на нее. Это наш единственный шанс.
– Да-да, – ответила Даринда и осторожно сползла со скалапота.
Со стороны ворот к дворцу подтягивались войска. Они выстраивались вдоль берега озера, чтобы отрезать спасателям путь к отступлению. У каждого воина в руках было по копью и праще, поэтому спасатели, посовещавшись, решили не испытывать судьбу.
– Мы подчиняемся, – крикнул Тулес. – Ваша взяла. Только признайтесь, что мальчик-землянин у вас.
– Да, он здесь, – самодовольно ответил правитель. – Через пять минут вы его увидите. У меня как раз есть несколько пустых клеток. Надеюсь, в зверинце вам понравится.
Едва Великий Полководец это проговорил, как рядом с Цицероном возникла какая-то возня. Затем послышался крик Даринды, и два тимиука подняли вверх нечто бесформенное, но удивительно прыткое и крикливое.
– Отпустите меня! Отпустите! Я женщина! – кричала Даринда.
– Чувствую, кто-то по ноге мазнул, – с виноватым лицом сказал солдат, который поймал Даринду. – Вижу, что-то на железного человека карабкается. Ну, думаю, не иначе как шпион.
– Бросьте эту лазутчицу священному трубирану, – приказал Великий Полководец.
– Стойте, стойте! Мы так не договаривались! – закричал Тулес и быстро прошептал своим коллегам, чтобы те спускались со скалапота и отходили подальше. – Эта дама с нами! Так что в клетку мы пойдем только вместе с ней.
– Я сказал: бросьте ее священному трубирану! – повысил голос правитель. Солдаты кинулись исполнять приказ, но Тулес вдруг прыгнул на шею скалапоту, нагнулся и во всю силу легких истошно заорал ему на ухо. От дикого крика зверь проснулся и в первый момент даже съежился от страха. Великий Полководец шарахнулся к двери, а наиболее впечатлительные воины отпрянули назад. Зато скалапот с необыкновенной для такого гиганта прытью вскочил на ноги, громоподобно заревел и рванулся вперед.
– Ну, выручай, друг! – Тулес пришпорил хищника пятками и попытался направить его на ступени дворца, но слепой от яркого солнца зверь заметался по площади, распугивая тимиукских солдат. Многие из них со страху залезли в озеро, и этим тут же воспользовался священный трубиран.
Бросившись к воротам, где находились катапульты, скалапот налетел на военные машины, в ярости разметал их и протаранил ворота. Тулес едва успел соскочить и отбежать в сторону, когда гигант с разбегу врезался в решетку из бревен. Но ворота оказались слишком прочными для обессиленного зверя, и, ударившись, он повалился рядом, загородив собой проход.
– А вот это действительно конец, – обреченно вздохнул Тулес, которого тимиукские стражники немедленно окружили и препроводили назад к Великому Полководцу.
– Не расстраивайтесь, друзья. Мы обязательно выберемся отсюда, – бодро сказал Алексей Александрович коллегам. – Главное, что мы нашли Алешу. И огромное спасибо вам за то, что помогли отыскать моего сына. Я не знаю, что бы без вас делал.
– Ну что вы, – кисло улыбнувшись, ответил Туу-Пань. От усталости он даже забыл добавить «уважаемый». – Нам это ничего не стоило. Только я прошу вас, пойдемте скорее в клетку. Я очень хочу есть и спать.
Проходя мимо правителя, Тулес на секунду остановился и, покачав головой, сказал:
– Нехорошо, полководец. На международный скандал нарываешься.
– Ты, я вижу, крепкий парень, – спокойно и даже как-то печально проговорил правитель. – Хочешь, я возьму тебя к себе на службу? Будешь командовать армией. Мне как раз нужен сильный умный помощник, а то я что-то устал от всей этой кутерьмы. Власть, она же не дает ничего, кроме хлопот. Думаешь, легко управлять государством? Власть – это мой крест, который я вынужден нести.
– А ты брось этот крест, сразу полегчает, – посоветовал ему Тулес. – Брось и займись каким-нибудь делом. Все больше пользы будет.
Великий Полководец устало посмотрел на ученого, поморщился и ответил:
– Не могу. Государству нужен правитель, иначе без меня мой народ просто погибнет. Я их надежда и опора. – Он сошел со ступеней, ткнул в Тулеса пальцем и приказал конвойным: – Этого отдайте священному трубирану. Слишком много болтает.
– Ну это уже свинство! – закричал Алексей Александрович. – Да как вы смеете…
– Тихо! – перебил его Тулес. Он завертел головой, будто к чему-то принюхиваясь или прислушиваясь, а затем повторил: – Тихо! Слышите?
– Тащите, тащите их, – раздраженно сказал Великий Полководец.
– Ваше величество, ваше сиятельство, ваше черт знает что, – радостно воскликнул Тулес. – Вы ничего не слышите? Да это же вертолет!
– Вертолет? – недоверчиво спросил Туу-Пань.
– Действительно, вертолет, – закричал Алексей Александрович. – Слышите?! Где-то совсем рядом!
Ничего не понимая, Великий Полководец так злобно зашипел на конвойных, что одна группа тут же поволокла Алексея Александровича с Туу-Панем во дворец, а другая Тулеса – к озеру.
– Да постойте же, ваше тимиучество! – развеселился Тулес. – Это же настоящий летательный аппарат! Посмотрите хотя бы, что это за птица. Может, больше никогда не представится случая.
Через несколько секунд два вертолета со спасателями из биологической экспедиции закружились над дворцовой площадью.
Тимиукские солдаты, увидев странного летающего «зверя», задрали головы и завороженно смотрели, как две металлические махины медленно опускаются на землю. И даже Великий Полководец, позабыв о пленниках, стоял разинув рот и наблюдал за маневрами пришельцев.
А тем временем, воспользовавшись паузой, Даринда все же добралась до Цицерона и включила его. Робот поднялся во весь свой гигантский рост и зашагал прямо на конвойных, окружавших биологов.