– Но отправили? – снова встрял Акимов.
– Молодец, академик, – съехидничал Остапчук, – иначе почему протокол в госпитале составлен? И что же в итоге? Штрафная?
– Не угадал, Иван Саныч. Расстрел.
Повисла тишина уже совершенно иного рода – вязкая, давящая на уши. Николай Николаевич, вынимая еще одну бумагу, пояснил нарочито официально и сухо:
– Он уже штрафником был. Геройский парень, немалый путь прошел, но, видимо, нужен был показательный трибунал. Хотя по извещению, – тут, как карта из колоды, появилась еще одна бумажка, – матери отправили похоронку, что «пал смертью храбрых».
– Зачем же? – глухо спросил Сергей.
– Не ведаю. Может, из уважения к прошлым заслугам.
Остапчук задал более конкретный вопрос:
– А известно, с чего он в штрафную угодил?
– Вообрази: три судимости, карманные, потом, как народ обнищал, перешел на крупные ставки. И вот продбазу бомбанул, в суровом тридцать седьмом. Переодевшись в бабу, – самым светским и равнодушным голосом сообщил начальник и принялся собирать своих пожелтевших, исписанных «агентов» обратно в папочку. Как будто ничего эдакого и не сообщил, а так, заметил, что домой уже пора, рабочий день на исходе.
Где-то на пять минут снова воцарилось молчание, такое глухое и полное, что Николай Николаевич не выдержал первым. Удивленно переводя взгляд с одного подчиненного на другого, прямо спросил:
– Товарищи, вы чего это?
– Я лично – ничего, – немедленно отозвался Остапчук.
– А я… Николай Николаевич, он что же, жив? – подал голос Акимов.
– Ну, знаешь ли, я расстрельную команду не контролировал, – едко заметил капитан. – Факт тот, что образ действия похож и что примета совпадает, пусть и косвенная – пальца нет, и это тоже факт. Что делать с этими двумя фактами – думать надо. И вам в том числе.
Уже ближе к сумеркам подошли к голубятне. Санька, подсветив фонариком, присвистнул:
– Гляньте – голуби!
В самом деле, сверху на ребят с любопытством поглядывали птицы – казалось, простые сизари из тех, что мешаются под ногами во дворах, но что-то в них было особенное.
– Ребят, а ведь это почтарики, – со знанием дела заявил Санька. – Ух ты, какие! Что же ты, дурища, не сказала, что тут голуби есть?
– Их не было, – ничуть не обиделась Светка, которая давно привыкла к такому обращению.
– Голубчики, – с непонятной нежностью проговорил Приходько, – люблю их!
– Да что ты там видишь-то, в сумерках? – нетерпеливо-недоверчиво заметила Оля. – Болтаешь только.
– Я издалека их, родимых, узнаю… видишь, головушки какие? Не такие глупые, угловатые, как у сизарей, а пряменькие, и наросты над клювиками вон какие большие. И глазки бело-розовым обведены. Побористые, красавцы!
– Не отвлекайся, – посоветовал Колька, посмеиваясь, – все равно не твои.
– Но кто-то же их завел, – заметил Санька, – а дом между тем необитаемый. Кто, спрашивается?
– Отстань, – попросила Оля, – времени нет.
– Это у вас нет. Вы лезьте, куда дуреха эта скажет, а я пойду, понянчусь… – Санька отдал фонарик и, воркуя не хуже голубя, неузнаваемо умиленный, приставил лестницу и полез вверх.
Светка провела ребят вниз, в помещение, где полагалось в хорошие времена держать корм и инвентарь всякий.
– Странно, – заметила она, когда Колька подсветил, – этого тут не было.
– Чего именно? – спросила Оля.
– Ларя вот этого, – Светка указала на обитый жестью ящик, явно тяжелый, запертый на ключ, – точно не было.
– Ну а что было, где кладовка твоя? – поторопил Колька.
Что-то его глодало. Он и сам понимал: что-то изменилось, скорее всего, то, что теперь голубятня была обитаемой. А это значит, что в любой момент может нагрянуть… кто? Да кто угодно. И это обстоятельство не могло не беспокоить.
Светка между тем отодвинула лавку и указала на крышку в полу:
– Вот.
– Ничего себе ты поковырялась тут, – заметила Оля, – а ну-ка…
Выяснилось, что крышка легкая – поднялась без труда. Колька остался сторожить, девчонки спустились в небольшой, но довольно глубокий погреб, заставленный полками. На полках стояли вперемешку замшелые горшки, жестянки, ящики, лари. Стопки сковородок…
– Ох-хо-хо, – оценив количество кухонной утвари, Оля повела фонариком: – Ну, что?
Светка уверенно указала на один из ларей:
– Вот тут.
Оля сдвинула его, заглянула – там лежали какие-то вещи, переложенные оберточной бумагой. Пахну́ло какой-то солянкой разнообразной парфюмерии, да так резко и затхло, что Оля поморщилась.
«Нет, товарищи, так не могут пахнуть вещи, принадлежащие кому-то одному, – соображала она, стараясь дышать ртом, – так только во вторсырье воняет… Хотя, конечно, не воняет, запахи приятные, но уж больно их много».
Вещи какие-то, жакет, пальто из хорошей ткани, что-то вроде пиджака, кофта вязаная – одна, вторая, платок гладкий, вроде шелковый, второй – шерстяной. Тужурка со шпалами на петлицах, сапоги хромовые. А это чулки, что ли?
«Фу. – Оля брезгливо поморщилась, отдернула руку. – Так, а это что такое красивое? Сумка? В самом деле, хорошенький ридикюльчик, и цвет интересный – прямо чистая вишня… Ну все, а то сил нет».
Сверху Колька тихо постучал каблуком:
– Айда наверх – Санька семафорит с крыши.
Девчонки моментально взлетели по лестнице, закрыли крышку, поставили на место лавку и выскочили на улицу. Сверху уже съехал, цепляясь руками, Приходько. Быстро вылезли за забор, домчались до дороги, что вела от платформы к домам, и там уже пошли не торопясь, делая вид равнодушный и спокойный.
– Что, шел кто-то? – спросила Оля.
– Кто-то чапал с платформы, – доложил Санька, – народ, причем с электрички рассосался, а я смотрю: идет какой-то хмырь, один. А время-то как раз к кормежке, если по уму.
– Ну ты прямо голубятник, – пошутил Колька.
– А что? – немедленно завелся Санька. – Голубь – птица добрая, умная! Как на ноги встану, работать пойду – непременно заведу своих. Я, брат, с детства о них все знаю!
Санька, усевшись на любимого конька, принялся рассказывать девчонкам про разного рода пернатые премудрости, про то, как ухаживать за ними в здравии и в болезни, о том, как по-настоящему обустраивать голубятни и гнездовья, и даже, шпионски понизив голос, признался, что знает, как наладить двустороннюю голубиную связь.
Колька, слушая вполуха, соображал: были там птицы в прошлый четверг или нет? И, прокручивая воспоминания в голове, все больше склонялся к тому, что нет, не было. Ведь забирались все эти козы наверх, и не было слышно ни хлопанья крыльев, ни воркования. Стало быть, появились, во-первых – голуби, во-вторых – этот ларь или сундук, указанный Светкой. Нетрудно догадаться, что в этом ящике спрятано самое дорогое для любого хозяина живности, а именно – корм. Потому и заперт на надежный, хороший замок, в отличие даже от входной двери.
Значит, кто-то посещал эту голубятню, заселил туда птицу, и этот «кто-то» явно в курсе того, что помимо него кто-то посещает это место – другое предположить трудно, да и не висит у них на дверях график появления. Получается, что этот кто-то не особо-то боится тут появляться – что же, значит, не может это быть преступник?
Санька, вываливая все, что знал о своих возлюбленных птицах, на минуту затих, видимо переводя дух, и Колька получил возможность вставить слово:
– Чего там в подвале-то?
– Да ящики всякие, с вещами, – рассеянно отозвалась Оля, то ли думая о чем-то своем, то ли переваривая впечатления, обрушившиеся на нее. – Платки, шляпы, сумки всякие…
– Что за сумки? – без особого интереса спросил Колька.
– Да кто его знает, ридикюль какой-то, вроде бы малиновый. Или вишневый.
Теплый вечерок выдался, и дождь накрапывал совершенно не ледяной, но у Кольки аж шерсть на загривке поднялась:
– Ридикюль? Сумка, то есть? Какая, вишневая?
– Да, – подтвердила Оля, – а что?
– Нет, ничего, – соврал Колька.
Ничего? Как это – «ничего»? Вишневые сапоги с прозрачными каблуками, ридикюль – тоже вишневый. И голуби. При чем тут голуби? Ну как же при чем! Сидел тот «комсомолец» беспалый и крошки птичкам кидал, сюсюкая умиленно, как Санька давеча. Совпадение? Может быть. Но не слишком ли много этих совпадений?
В это время, как будто всплыв на поверхность, Колька услышал, как Санька увлеченно рассказывал:
– …ну, если честно, прямо ворюга знатный. И что думаешь – куда бы ни шел, хоть на душегубство, хоть на гоп-стоп, увидит голубя – и бац чуть ли не на коленки и ну ему крошки сыпать. Уж насмотрелся.
– Какие крошки? – немедленно спросил Пожарский, ощущая радостную дрожь в поджилках.
Санька глянул на него с укором:
– Ну, слушать же надо! Я же говорю – хлебные. Любят ворюги голубей – что ты!
– Откуда взял такое, из книжек вычитал? – с нарочитым недоверием, свысока спросил Колька.
Расчет оправдался: Санька немедленно взбеленился и начал орать. Из хитросплетения воплей и обзывательств Колька привычно вычленил главное:
…что повидал Санька и в деревне, и в городе голубятников…
…что кражи среди голубятников – обычное дело…
…что кто-то унимается, кто-то нет…
…самые козырные валеты, и тем паче щипачи, страсть как любят вспоминать свои первые кражи, и это чаще всего – именно голуби…
Голуби, значит. И воры.
«Погоди, – осадил сам себя Колька, – не надо рогом упираться в то, что кажется само собой разумеющимся. Надо дождаться момента, надо выяснить все, нельзя огульно подозревать, даже распоследнюю падлу, которая… что – которая?»
Ничего покамест путного в голове не укладывалось – каша сплошная. И внутри, в мозгах, и снаружи, вокруг, то есть – темным-темно, впереди лишь появлялись, мелькали среди мокрых ветвей еле видные фонари квартала, а перед глазами Колькиными маячил Матюха Воронин – ловкий, быстрый, улыбчивый. Живой.
И сами собой ногти впивались в ладони, и жгуче сосало единственное желание: шею свернуть ублюдку, столкнувшему не пропащего в целом человека в адскую ненасытную пропасть.