– Ого! Ты уже триста лет здесь живешь?
– Я всегда здесь жила! И никакой принцессы не видела.
– Вот как? А колдуны ее тоже искали?
– Спрашиваешь! От этих больше всего мороки было. Завоняли весь лес поисковыми заклинаниями, да ловушек оставили – видимо-невидимо. Леший лапу повредил. Все клады отрыли, с водяным поругались, кикимор перепугали, да и разъехались все… Так что и в этом деле тебе удача не светит. Да и как бы вообще принцесса в лесу выжила?
– Сомнительная история, – признал колдун.
…Чудовище сидела перед своим любимым дубом, на большом плоском камне, и беззвучно плакала.
– Ну, показывай, что случилось? – колдун подошел со спины. Чудовище оглянулась. Парень зевнул, почесал лохматую макушку. Такой он был безразличный, что захотелось бросить в него шишку. Или сломать его флейту. Чудовище так и держала ее у себя. Колдун такой глупый, что, кажется, даже не хватился. Или не была она для него ценностью.
– Так что? – напомнил о себе колдун. Люди всегда боялись Чудовища. А этому хоть бы хны!
– Как ты здесь оказался? – неприветливо спросила Чудовище.
– Леший привел. Сказал – плачешь.
– Ничего я не плачу! Я – Чудовище! Я тут злее всех!
– Угу. Так по какому поводу ты тут не плачешь? – колдун протянул ей какую-то тряпку. Чудовище подцепила подарочек когтями и брезгливо присмотрелась. Кажется, когда-то давно это был вполне себе приличный носовой платок. Даже с каким-то рисунком, теперь безнадежно потерявшим цвет и внятность.
– Ты колдун или нет? Сам не видишь?
Парень больше вопросов не задавал. Он видел, конечно. Вековой дуб высыхал на глазах. По коре его ползла вверх серая отвратительная плесень.
– Ты же тут злее всех. Я думал, ты специально, – пояснил колдун.
– Дурак! – Чудовище не выдержала и всхлипнула.
Колдун сцепил пальцы в замок, потянулся.
– Та-ак, теперь гляди, какова моя сила!
Подошел к дереву и что-то зашептал. Дуб вдруг озарился светом, и плесень посыпалась с него, как высохшая грязь. Дуб довольно зашелестел листвой.
– Ну вот, – сообщил колдун, прислонившись плечом к стволу. По-свойски так, будто теперь это его дерево. – Здесь где-то амулет колдовской зарыт. Чую магию, но где именно – понять не могу. Наверное, давно лежит. Неясно только, почему заработал. Должно быть, почуял знакомую силу.
Говорил он задумчиво будто сам с собой.
Чудовище не выдержала. Вскочила и бросила в него платок. Тряпочка легенькая, разумеется, не долетела.
– Кто тут у нас единственный колдун? Ты! Выходит, на твою силу и отозвался амулет! А дуб в чем виноват?! Все ты! Убирайся из леса, не нужен ты здесь никому! Не нужен, слышишь?! Убирайся! Убирайся!
Скакнула на ветку – и скрылась в густой кроне. Колдун еще какое-то время постоял внизу, прислонившись к стволу, потом ушел, медленно, прихрамывая. Чудовище пообещала себе, что если подлый колдун не уберется из леса – натравит на него кикимор! А потом… может – и правда съест!
Но колдун убрался. Вечером его шалаш оказался пустым. Дорожный мешок пропал. Чудовище подумала: хорошо, что оставила флейту себе. Видно, и правда колдуну она без надобности была. Отобрал поди у кого-нибудь. Может, даже вместе с жизнью.
… Под ногами затрещали ветки, скрытые под насыпанной для отвода глаз землей. Чудовище ухнула в глубокую ямину. По бокам на стенах засветились колдовские знаки. Чудовище почувствовала, как силы из нее уходят. Попыталась выкарабкаться – и сорвалась.
Колдовская ловушка!
Вскоре наверху появились и те, кто ее вырыл. Их было трое и все – в черных балахонах. Колдуны, конечно.
– Попалось, чудище! – сказал один, довольно потирая руки.
– Не зря мошкару кормили три дня, – фыркнул другой. – Ты, главное, деньги не забудь пересчитать. А то будет как в прошлый раз.
– Ты рот без дела не разевай! До денег еще доехать надо. Давай сюда свои амулеты. Будем уменьшать да в клетку посадим.
Третий смотрел на чудовище с брезгливостью.
– Я бы на такое в цирке деньги не тратил, – заявил он.
У Чудовища на глаза навернулись слезы. Про цирк она слышала от лешего, тот видел, как по лесу проезжал обоз. Животные сидели в клетках…
– Ну и не трать. Главное, чтобы нам заплатили, – отрезал первый из пленителей. – Давайте-ка… аааа!
Внезапно все трое исчезли из вида. Чудовище слышала крики, какие-то хлопки. Потом все стихло. У края ямы-ловушки показалась знакомая фигура.
– Ты там как? – спросил парень.
– Плохо, – честно призналась Чудовище. Сил рычать не было.
– Понял, сейчас, – колдун опустился на колени, свесился вниз и дотянулся до ближайшего к нему магического символа. Что-то прошептал, покачнулся, едва не рухнув на Чудовище… но не рухнул, удержался. Символ угас. А за ним – начали гаснуть и остальные. Колдун снял с шеи какой-то камешек на простой веревке.
– На, сожми в ладони ненадолго, – сказал он.
Камешек был теплый и словно светился изнутри. Чудовищу стало спокойно. Потом она поняла, что силы к ней возвратились и можно выбираться из ямы.
Колдун лежал на выжженной земле, свернувшись клубком. Одежда его была вся измазана в саже. Тех троих в балахонах не было видно.
– Убежали, – пояснил колдун, приоткрыв один глаз.
– А ты откуда взялся? – спросила Чудовище.
– Оттуда, – парень вяло махнул рукой на тропинку. – Леший привел…
– Вы с ним прямо друзья!
– Скорее уж, вы с ним, – пробормотал парень.
– Ты ранен?
– Не-е…
– Вставай тогда!
– Лень. Зато видала, какое я дело сотворил? У троих колдунов добычу отобрал. Получается, я злее их! А ты отказалась быть моим напарником. Жалей теперь!
– Слабак, – изрекла Чудовище, взвалила парня на спину и потащила к шалашу. Колдун что-то пробормотал и еще дрыгнул ногой.
– Чего-чего?! – возмутилась Чудовище.
– Спасибо говорю, – прошелестело еле слышно в ответ.
…Колдун дрых возле костра, посапывал и причмокивал. Сил много потратил, да еще, выходит, пришлось кулаками помахать – синяки остались. Троих-то не так уж легко было одолеть в одиночку. К вечеру запах печеной на углях рыбы его все же разбудил. Колдун потянулся и уселся, скрестив ноги. Он оказался по одну сторону костра, а Чудовище – по другую.
– Вот… водяной принес, – сообщила она, кивая на рыбу.
– Сколько у меня теперь полезных связей в лесу, – возрадовался колдун и набросился на угощение с таким аппетитом, что Чудовище невольно заулыбалась. Колдун замер. Чудовище вспомнила, что улыбка ее выглядит, как хищный оскал, и настроение тут же испортилось.
– Ты, конечно, мне помог. Чуть-чуть совсем, но это было кстати, – произнесла она, не поднимая на колдуна глаз. – Только я тебя ни о чем не просила!
– Не просила, – легко согласился тот.
– Я думала, ты ушел из леса, наконец!
– Нет, с чего бы? Я на колдуна охотился… Того, который под дубом амулет оставил. Знакомая, на самом деле, вещь оказалась. А с типом тем мы еще в магической школе повздорили. После того случая вот прихрамываю иногда… если колдую много. Но ты не думай, я все равно самый сильный. Я же победил! Просто не ожидал, что он не один явится, а с целой компанией.
– А могло быть еще больше! В этот лес в одиночку вообще никто не ходит… Кроме тебя. А я даже не знаю, как тебя звать!
– Май.
– Дурацкое имя, – оценила Чудовище.
– Согласен, – признал парень. – Совсем не подходит такому злому колдуну, как я!
– Меня зовут Чудовище.
– А по-настоящему?
– Не твое дело!
– Угу, – колдун вернулся к недоеденной рыбе.
– И я тебе совсем не благодарна!
– Угу.
– Вот ни капельки!
– Угу-угу. Чавк, мммф! Вкуснотища! Спасибо.
Чудовище вздохнула. Вытащила из травы рядом с собой флейту.
– И чтоб ты знал. Я тут осталась вовсе не потому, что беспокоилась за тебя. Просто хотела вернуть.
Она поднялась. Колдун тоже поднялся, отер пальцы о штанины. Чудовище протянула ему флейту.
– О! – заулыбался парень. – Так и думал, что она у тебя.
– Да я ее просто нашла!
– Ага, спасибо тебе, – Май бережно держал флейту. – Подожди-ка.
Он полез в свой мешок и выудил оттуда… венок! Из настоящих цветов, но совершенно не помятых и не увядших.
– Вот, – сказал Май. – Я для тебя сделал. Правда, долго пришлось цветы собирать. Не каждый подходил. В общем…
Чудовище удивленно моргнула.
– Для меня?
Колдун и кивнул и, ни слова больше не говоря, надел венок ей на голову, прижав рыжую гриву. Посмотрел выжидающе. Чудовище подумала: будь они сейчас у озера, она смогла бы на себя посмотреть.
– Значит, ты все же можешь в человека превращаться, – проговорил Май. Он улыбался.
Чудовище удивленно посмотрела на свои руки. Давненько с ней не случалось такого вот неожиданного превращения. Да и не любила она этот свой облик. Что от него толку в лесу? Тем более что другие люди ее только чудовищем и называли всегда. Никто не верил…
Тут она сообразила, что парень чего-то ждет. Ишь ты, долго пришлось цветы собирать. Венок-то заколдованный! Чудовище захохотала.
– Ой, не могу! Ты, небось, думал: я и есть та принцесса, – всхлипывала она. – И что тебе вдобавок к ней и старые клады откроются!
– Да нет, вообще-то, – протянул Май. – Принцесса или нет – мне без разницы. А про клады ты сама сказала, что их давно растащили.
Чудовище осеклась. В сомнении заглянула ему в лицо. Вот странно, раньше у Мая глаза были черные, а теперь один вдруг позеленел.
– Ой! – воскликнула Чудовище.
Май досадливо поморщился и поспешно отвернулся.
– А! Люди меня побаивались. В детстве часто доставалось… Так что первое, что я научился делать, когда освоил колдовскую науку – как менять цвет.
– Не надо, – выпалила Чудовище.
– Что? – удивился колдун.
– Менять… мне твои глаза нравятся и так, – пояснила она тихо. Не зная, куда себя деть, села обратно к костру. Почему-то хотелось плакать. Но как-то… не от злости или глухой тоски, как бывало раньше. Май помедлил, потом с кряхтеньем опустился рядом с ней.