Пара поворотов по коридорам, и они вышли к запертым воротам. Демон с Крюгером остались стоять за углом, а Угрюмый пошел и привязал шнур к рукоятке выключателя. Затем вернулся к ним за угол и оттуда дернул. Взрыва не последовало, ворота плавно открылись. Надвинув на глаза очки фотоумножителей и двигаясь вдоль стен, они быстро вышли наружу.
И сразу по потолку зачвякали лапы. Троица вынула пистолеты и открыла беглый огонь. Через очки теплые тела тварей было прекрасно видно, и стрельба шла как на стенде. Тушки мертвых зверей с глухим стуком падали на пол. Через полминуты с ними было покончено, и, пряча пистолет в кобуру, Демон спросил:
– Куда двигаем, Угрюмый?
Боец ткнул пальцем в сторону огромного прохода, противоположного тому, через который они пришли.
– Ты уверен?
– А то! – бодро ответил Угрюмый и пошел вперед.
Они тихо шли по туннелю уже примерно час, когда все вокруг начало понемногу изменяться. Чувство было такое, что здесь пронесся какой-то огненный вихрь. Чем дальше они продвигались, тем сильнее были оплавлены стены. Через несколько сотен метров металлическое покрытие пола окончательно исчезло, вместо него по полу были разлиты бесформенные лужи застывшего металла.
– Угрюмый, мы правильно идем? – с сомнением спросил Крюгер.
– Не боись, – сказал Угрюмый. – Живых там нет. Излучение чуешь?
– Давно уже, – мрачно ответил солдат. – Надо быстрее валить отсюда, иначе и до верха не дойдем. Тут рентгены с палец толщиной!
Туннель внезапно оборвался, и они вышли к краю огромной сферической пещеры явно искусственного происхождения. Здесь тоже все было оплавлено, и округлые стены покрывала ровная, блестящая стеклообразная масса. Троица съехала на задах по скользкой поверхности и оказалась на донышке гигантского полого шара.
– Вы хоть поняли, что это? – спросил Демон.
– Где? – спросил Крюгер.
– В… – Демон запнулся. – Ты хоть вокруг посмотри, а?
– Ну, смотрю. И что?
– Ничего. Это здесь они бомбу Колючего опробовали.
– Круто… Смотри, какая вещь хорошая, оказывается… Только уж больно тяжелая, зараза. Давайте быстрее дергаем отсюда, – сказал, вертя головой, помахивая фонариком и не трогаясь с места, Угрюмый.
Ярко-белый луч метался по черной, остекленевшей от немыслимого жара поверхности и тысячами зайчиков отражался во все стороны. Зрелище было феерическое.
– Вот я всегда любил фонарики из мультиков, – тихо сказал Угрюмый. – Знаешь, такие, чтобы свет конусом выходил и ровным овальным пятнышком падал. Красивые такие… – Луч бегал по стеклу, и все вокруг переливалось как в сказке. – Оказывается, надо было всего пять лет прослужить, чтобы и мне такой выдали…
– Так, – прекратил реминисценции Демон, – хорош мечтать! Если ты еще хоть раз свой вонючий фонарик без спросу включишь, я его тебе в задницу воткну и организую подсветку мозгов! Поползли дальше.
Они полезли на четвереньках ко второму туннелю, выходившему из шара. Руки соскальзывали, сапоги пробуксовывали, а Демон вообще не мог забраться со своим пулеметом. Первым до края добрался подсаживаемый снизу Угрюмый, причем Крюгер постоянно предлагал пособить ему штычком в задницу для придания прыти, за что был неоднократно послан куда подальше. Потом выбравшийся Угрюмый помог забраться Крюгеру, и уже вдвоем они сбросили Демону веревку и вытащили его к себе наверх.
Стены туннеля, в который они забрались, тоже были сильно оплавлены, а сам он шел под большим углом вниз. За правой стеной мощно гудел сильный поток, а где-то далеко впереди нарастал грохот падающей воды. Видимо, параллельно туннелю проходило русло подземной реки.
Идти было неудобно, они постоянно спотыкались и поскальзывались. Постепенно пол начал выравниваться, и застывшие лужи металла снова сменились ровными плитами. Диверсанты растянулись в цепь и пошли быстрее.
– Водопад у них там, что ли? – прошептал Угрюмый.
– Наверно, градирня какая-то, – ответил Демон, поудобнее перехватывая пулемет. – Или генератор.
Шедший впереди Крюгер остановился и поднял руку. Двое сзади застыли на месте. Впереди кто-то кричал, отдавая команды. Язык аборигенов все трое знали отвратительно, а тут еще они гыркали на каком-то совсем непонятном диалекте, которых у строггов было превеликое множество. Руководство постоянно заставляло личный состав овладевать языком противника и даже солидно приплачивало за его хорошее знание, однако дальше фраз «Бросайте оружие!», «Сопротивление бессмысленно!», «Сдавайтесь, вы окружены!» и полного комплекта грязной брани дело обычно не продвигалось. Крюгер махнул рукой, и они медленно двинулись вдоль стен к светившемуся впереди полукружью выхода.
Демон заметил в полу и стенах пазы под опускающиеся перегородки, которые в любой момент могли наглухо закупорить туннель, и они ему очень не понравились. Угрюмый присел и потрогал их рукой. Физиономия у него стала кислой, однако вслух он ничего не сказал. Они снова остановились и прислушались. Слышен был только шум воды и гул работающих механизмов. Голоса пропали.
Демон цокнул языком, и Угрюмый, не поворачиваясь, отрицательно качнул головой. Это означало, что ничего живого впереди не было. Прижимаясь к стенам, они вышли из туннеля наружу. По мере подхода шум воды превращался в оглушительный рев. С правой стороны, метрах в десяти от выхода, пол обрывался, а поток, несшийся за стеной справа от них, здесь вырывался на волю и с грохотом обрушивался вниз.
Они стояли возле стен и озирались. В помещение входил только один туннель, из которого они пришли, а на противоположной его выходу стене была небольшая дверца. С левой стороны у стены стояла застекленная будка, похожая на диспетчерскую. Однако света внутри не было, и вид у нее был не рабочий. Строггов нигде не было видно.
Крюгер двинулся вперед, а двое оставшихся внимательно глядели по сторонам. Он дошел до дверцы, осмотрел ее, огляделся и махнул им рукой. Демон и Угрюмый, озираясь, направились к нему, и, когда они уже дошли до середины, грохнул первый выстрел.
Пуля попала Демону прямо в грудь, и мощный удар швырнул его на пол. Угрюмый мгновенно вскинул плазменное ружье и направил луч на звук выстрела. Одновременно с этим грянуло еще два выстрела, и одна пуля попала ему в шлем.
Ощущение было такое, будто по голове ударили огромной кувалдой. Угрюмого сильно качнуло, и луч, расплескивая белые капли металла, полоснул по стене прямо над головой Крюгера. Следующая пули ударила в грудь Крюгеру и отшвырнула его к стене. Сразу после этого огонь переключился на автоматический режим.
– Турели! – крикнул Угрюмый, пригнулся и разлаписто бросился туда, откуда не стреляли – в сторону обрыва. Две пули, попавшие ему в рюкзак, помогли добраться до края побыстрее.
Оставив пулемет, Демон кубарем покатился по полу за ним следом. Крюгеру попало четыре пули подряд в грудь и две в шлем. Извернувшись от стены, он опрометью бросился следом за другими.
Угрюмый добежал первым и, не останавливаясь, с разбегу прыгнул вниз. Последняя пуля ударила его в затылок, догнав уже на лету. Силой удара солдата резко перевернуло, закрутило в воздухе и швырнуло в низвергающийся поток.
Уже полностью в воде он с ужасом сообразил, что если не успеет скинуть рюкзак или вытащить маску, то неминуемо утонет. Мозг отстраненно считал секунды полета, он сжался в такой маленький комочек, что казался самому себе горошиной, а правая рука тем временем рвала синтетическую ткань на левой стороне рюкзака.
Угрюмый оторвал маску вместе со сверхпрочным карманом и на десятой секунде полета почувствовал удар об воду. Погружался он почти с такой же скоростью, как летел, рюкзак стремительно тащил его на дно вверх ногами. Вода мгновенно пролезла в уши и дикой болью сдавила перепонки. Угрюмый содрал с головы шлем, крепко зажал его между ног и напялил маску. Лежа на спине, он сильно выдохнул через нос, выгоняя из маски воду.
Ближе ко дну все кругом бурлило, как в кастрюле на полном газу. Его завертело в потоках как спичку, понесло непонятно куда, и даже неподъемная бомба в рюкзаке не смогла утянуть его на дно. Постепенно течение относило его все дальше и дальше от водопада, и, когда оно успокоилось окончательно, Угрюмый лег на дно.
Настроение сразу повысилось, и он завертел головой, высматривая в сером сумраке друзей. Ничего не было видно. Тогда он снова натянул на голову шлем и выдвинул очки фотоумножителя. Вертя головой, он на четвереньках пошел по дну к берегу, туда, где течение было потише, и забился в маленькую нишу. Через маску смотреть в очки было неудобно, но все же это было гораздо лучше, чем разглядывать муть без очков. Он покрутил настройки, добился нормальной прозрачности и начал ждать.
Не прошло и минуты, как впереди показалась несущаяся над дном огромная светло-зеленая фигура. Угрюмый быстро замигал маленьким фонариком, и плывущий человек ловко изогнулся, взбрыкнул ногами, подлетел к нему и вцепился в его рюкзак. Сквозь очки он разглядел, что это был Демон. Спустя еще полминуты подтянулся и Крюгер.
Собравшись в кучу, они направили Крюгера наверх, на разведку. Боец вынырнул у самого края и быстро огляделся. Вылезти было непросто, однако металлические стены обнадеживали. Крюгер вынул шнур с магнитом, забросил его наверх, затем включил магнит и быстро вылез на сушу.
Подземная река стремительно мчала свои воды по широкому туннелю. Вдоль обеих стен шли технологические дорожки, а над ними под потолком висели редкие лампы. Оглядевшись еще раз и убедившись в безопасности, он привязал к шнуру кусок валявшейся рядом ржавой трубы. Потом бросил ее в воду и принялся подергивать.
Сперва вынырнул Демон и тоже вылез наверх. Затем Угрюмый привязал свой неподъемный рюкзак, и они вытащили сперва его, а потом и хозяина. После этого все трое присели и расслабились.
– Как говорил мэр Хиросимы: «What the fuck was that?» Ты куда же смотрел, а, сволочь угрюмая? – вяло спросил Демон, стягивая с ноги сапог и выливая из него воду.
– Не знаю… – помолчав, сказал Угрюмый. – Даже когда они стрелять начали, я так ничего и не учуял. Не понимаю… Ничего, будет и на нашем стриту селибрейшен! Эти козлы у меня еще попляшут.