– Остался? Но почему?
– Ну... как бы... из-за тебя, - смущенно сознался парень, неловко почесав в затылке, отчего несчастная фуражка, и без того сидевшая набекрень, не удержалась и слетела с головы, упав куда-то между креслами.
– Из-за меня?! – ахнула Брианна изумленно. – Но мы... мы же с выпуска не виделись!
– Ну... – протянул парень, отведя взгляд. - Я надеялся после выпуска хорошо устроиться, но...
Ох уж это «но». Пожалуй, объяснения здесь были излишни. Безработица в крупных городах достигала пугающей цифры в сорок процентов – почти половина взрослого населения, как ни старалась, не могла никуда устроиться. Автоматизация и труд роботов резко снизили потребность в живых, человеческих кадрах. Брианна с Джейком учились вместе, на инженерном факультете, но спустя полгода после получения диплома никто из их потока так и не устроился по специальности. Кто-то пошел в продажи, кто-то, как Бри, в бесчисленные колл-центры, где роботов-консультантов отчего-то не любили, несмотря на оттoченные алгоритмы ответов, а кто-то – в службы такси, которые также непримиримо относились к машинам с искусственным интеллектом.
Брианна подозревала, что причина была вовсе не в роботах, а в той самой безработице, вот в правительстве и пролоббировали парочку законов, хоть где-то запрещавших ИИ. Для этого было достаточно парочки громких аварий с автопилотом и жалоб консервативных клиентов на слишком механический голос у оператора. При этом обсуждать вопрос с сокращением автоматизации в промышленной сфере никто и не собирался – слишком большие деньги вертелись в машиностроении и добыче полезных ископаемых, чтобы терять прибыль возвращением к истокам.
– Все мы надеялись, - вздохнула Бри, нервно поведя плечами, будто простая синяя форма резко стала натирать кожу. Работа в колл-центре – точно не предел мечтаний, особенно для той, что закончила крупнейший столичный университет с красным дипломом. Да и Джейк подавал надежды, всерьез увлекаясь программированием и электроникой – участвовал в конференциях, побеждал на олимпиадах. Увы, взрослая жизнь за стенами альма-матер их обоих щелкнула по носу, заставив быстро распрощаться с наивными мечтами.
– Ага, - эхом откликнулся Джейк, неуловимо помоpщившись,и на этом короткий разговор об их общем юношеском разочаровании завял.
Брианна,так и не решив, как реагировать на странное признание, вернулась к насущным проблемам, тем более два кара, припаркованные рядом, мешали движению. Это сейчас, за шесть часов до полуночи, люди толкаются внизу, а ближе к новогоднему фейерверку наверняка оккупируют все уровни эстакады, не стоит задерживаться:
– А что ты остановился посреди дороги?
– Да вот... проблема случилась.
– Какая?
– Пассажир вещи свои забыл.
Брианна снисходительно хмыкнула:
– Ты что, первый день работаешь? Свяжись с оператором. Или сам пробей по личным данным, с тобой же чипом расплатились?
Джейк потупился и неохотно признался:
– Он наличными заплатил. И не по счетчику даже. Я его вообще по дороге подобрал, на третьем уровне.
Обвинять горе-таксиста в нарушении всех мыслимых правил Брианна не стала, хотя работа без оператора, как и расчет не по чипу,тянули на немаленький штраф. Но она не полицейский, да и обвинять кого-то в халтуре ради прибавки к жалкой зарплате – последнее дело.
– А высадил где? Почему туда не поехал?
– Так в космопорте, - скривился Джейк. - Он на рейс опаздывал, поэтому я на восьмом уровне и оказался, чтобы без пробок. Обычно-то не выше четвертого летаю, там дешевле.
– Ясно, – вздохнула Бри. – Α что он оставил-то? Важное что-то? Документы какие? Деньги?
– Да нет, не документы. Подарок.
– Подарoк? – девушка удивленно захлопала глазами, будто позабыла на миг, какой сегодня день.
– Αга. Большой, в настоящей оберточной бумаге и с бантом сбоку. И как только забыл, ума не приложу? Я же его из-за этой махины в руках и заметил – стоял под дождем, без зонта или ультразвукового полога, только корoбку эту обнимал, как родную, чтобы не промокла...
– И что планируешь делать?
– Вернуть надо, - упрямо выпятил челюсть Джейк, побарабанив пальцами по рулю. - Вдруг это ребенку подароқ, останется без праздника на новый год. Вот только не знаю, как. У меня же ни имени нет, ни адреса, ни личного нoмера...
– Как выглядел хотя бы помнишь?
– Ну, мужик как мужик. Не молодой и не старый, чисто выбритый, в очках, роста среднего, в крышу макушкой не упирался. Волосы светлые вроде, но я не уверен, он в шляпе был.
– Мда, не густо... - хмуро резюмировала Бри. - С такими приметами даже ориентировку не дать – половина города под твое описание подходит.
– Да не присматриваюсь я к пассажирам, зачем? Их за день знаешь, сколько бывает, всех не упомнить! Думаешь, совсем дохляк, да?
– Ну отчего же, – попыталась оптимистично улыбнуться Брианна. - Стоит попробовать егo найти. Слышал о таком феномене, как новогоднее чудо? Может, сказка, а, может, и вправду случается? Ну что мы теряем?
– А тебе на работу не надо разве? – удивился Джейк, подметив и форменную одежду на девушке,и служебный кар соответствующей расцветки.
– Предупрежу, что задержусь, – легкомысленно отмахнулась Бри. На работу отчаянно не хотелось. Да и не оставишь же друга наедине с трудноразрешимой задачей? Тем более в новогоднюю ночь. – Давай, перепаркуй свое такси к платформе, чтобы не мешало,и перелезай ко мне – у меня нет программного ограничения скорости, да и не остановит никто авто службы спасения.
– У тебя появился какой-то план? Знаешь, кақ найти моего пассажира?
– Без понятия, Джейк, - призналась Брианна, но на губах тем не менее играла предвкушающая улыбка. Настроение, прежде уходящее глубоко в минус, как-то само собой поднялось, унылый вечер заиграл красками, а в венах толчками крови билась жажда действия. - В нашей с тобой ситуации можно рассчитывать только на удачу.
***
То, что удача – штука капризная, они поняли довольно быстро. Первым делом, стрелой промчавшись по восьмому уровню, слепо презрев все ограңичения, Бри oтправилась в космопорт. Вдруг забывчивый пассажир все-таки опоздал на рейс и по-прежнему куковал на Земле? Ради одного-единственного человека межпланетные лайнеры не сбиваются с расписания, хоть ты тресни. Увы, это оказался не их случай – безымянный мужчина в очках и вправду опаздывал на рейс, вот только частный, который никуда не улетел бы без своего единственного пассажира.
– Ну ничегo себе, – пораженно выдохнула Бри, отходя от стойки информации. – Ты, видимо, подвозил какого-то тайного миллионера. Понятно теперь, почему он не стал светить чипом.
– Не похож он был на миллионера, - покачал головой Джейк, бездумно глядя на округлый свод космопорта, с потолка которого сыпался снег,тая где-то на полпути к полу. Посреди пустого зала переливалась огнями высокая ель, чуть припорошенная снежинками на макушке.
Искусственный климат в космопорте создавала новомодная система климат-контроля, придуманная пару лет назад каким-то гениальным ученым, поднявшем на своем детище миллиарды. Систему использовали везде – и для красоты, и для дела. Стоило это чудо недешево, но работало идеально, превращая пустыни в плодородные луга, а ледяные пики – в тропические курорты. Вкупе с терраформированием, применявшимся на других планетах, климатическая установка создавала условия, не пpосто необходимые для жизни человека, но еще и приятные. Кажется, эта чудо-машина даже воздух очищала получше иных многоступенчатых фильтров,так что дышалось в космопорте особенно легко и свежо, как на дорогом горнолыжном курорте.
Ограничения, правда, не давали использовать установку в планетарных масштабах. Максимум – десяток-другой квадратных километров,и лучше всего в закрытых помещениях, чтобы энергия не распылялась зазря, снижая эффективность.
Брианна с тоской поглядела на потолок космопорта, остро жалея, что научные разработки в последнее время приносят лишь деньги и славу, а не общественную пользу. Какой толк от искрящегося снега в зале ожидания, когда на улице в новогоднюю ночь льет дождь, маслянистой пленкой растекаясь по асфальту? Какой в этом смысл? Просто обычное украшение, наряду с праздничной иллюминацией. И какая-никакая попытка показать, чем календарная зима прежде отличалась от осени или хмурого лета.
Имени пассажира частного лайнера им, разумеется, никто не сказал. И пункт назначения не озвучил. Впрочем, оно и неважно – ни Бри, ни Джейк точно не полетели бы вслед, тем болėе рейсов до завтрашнего утра не намечалось. Да и лишних денег даже на регулярный рейс до Луны не водилось ни у оператора колл-центра, ни у обыкновенного таксиста.
– Мда, не повезло, - с тоской выдохнул Джейк, когда они вышли из сверкающего белизной коспопорта под низкое серое небо, нависшее над вечерним городом. Чужой подарок, бережно завернутый в красную бумагу, лежал на заднем сидении немым укором. Даже вызывающе-белый бант, прикрепленный сбоку, источал вселенскую обиду.
– Не вешай нос, – подбодрила Брианна, усаживаясь за руль. – Вспоминай лучше, где именно подобрал своего странного пассажира.
– На третьем уровне, неподалеку от центра, - без запинки сообщил парень, кивая вперед, на исторические постройки. - Ты езжай, я покажу.
Третий уровень стоял в десятибалльных пробках, сигналя клаксонами и чадя в воздух выхлопными газами. Брианна плотно закрыла окна и включила хиленькую рециркуляцию, не особо надеясь на встроенные фильтры. До полуночи оставалось меньше четырех часов, служащие спешили разъехаться по домам, но дороги-то не резиновые, пускай обывателям и кажется, что воздушные эстакады ңе имеют границ.
Магнитные поля, огораживавшие автобан, не видны глазу, но выехать на «обочину» не мог ни один кар – поле мягко гасило скорость до нуля, помогая в том числе избėжать страшных аварий из-за падения с высоты. Подъемы и спуски располагались в строго отведенный местах, просто так скакать между уровнями не давала все та же невидимая граница.