Похоже, он предводитель разбойников. Ребятки сразу притихли.
— Мою постель еще не согревала светлая эльфийка. А такую нежную я буду беречь и не сразу отдам вам на потеху.
Мне, наверно, надо начинать уже беспокоиться.
— Брыхрф? — взволнованно прошептала я.
Он одним движением задвинул меня за спину. Снял секиру с пояса, одно нажатие на рукоятку — и она увеличилась в размерах. Свободно размахивая секирой, он пошел на разбойников. Не поворачиваясь ко мне, сказал:
— Беги!
А меня и упрашивать не надо. Помчалась я со всех ног. Бежала, пока не выдохлась. Остановилась у озера. Упала на берег, а сама почему-то реву. Неужели орка жалко? Разбойников с десяток было и все вооружены до зубов. У него нет шансов. Он тут единственный, кого я знаю. Да и смешной он, иногда о себе в третьем лице говорит. На вид простой совсем и необразованный, но иногда, когда думает, что не вижу, смотрит так, что невольно сердце начинает биться. Глаза у него красивые, задумчивые. Сижу, носом шмыгаю, слезы рукавом вытираю, а тут:
— Принцесса, неужели слезы по мне льешь?
— Ты?! — отняла руки от лица и повернула голову вправо.
Брыхрф присел на корточки.
— Я. А ты много в этом лесу орков видела?
— Брыхрфуньчик, миленький, живой! — вскочила я и кинулась к нему на шею. От неожиданности он упал на землю. Его лицо стоило видеть. У бедного даже глаз задергался. Нервный тик, наверное. Упав на него, я радостно засмеялась. Боже, какой же он большой! Удобно расположившись у него на груди, чистосердечно призналась:
— Как же я рада тебя видеть! А что с разбойниками?
— Разбежались от страха, — наконец, пришел он в себя.
А потом посмотрел так внимательно.
— А ты, и правда, рада меня видеть?
— Конечно!
Довольное лицо расплылось от улыбки, что невольно захотелось сказать какую-нибудь бяку. Я сползла с огромной тушки и села рядом.
— Кто же будет обо мне заботиться? — добавила я с улыбкой, хитро щурясь на лежащего орка.
Шрек опечалился. Правда, ненадолго. Понял, что издеваюсь и заулыбался своей клыкастенькой улыбочкой.
Солнце стояло в зените и нещадно припекало. Я попросила орка отойти подальше, чтобы я могла искупаться. Он оставил мыло и отошел за деревья. Раздеться я не могла, мешали серебряные браслеты на руках. Взявшись за платье, подняла его вверх и держала над головой, когда в белой кружевной сорочке зашла в озеро. Чувствовала я себя ужасно грязной. Чистая, прохладная вода принесла облегчение. Я смогла только освежиться, но, выйдя на берег и опустив подол платья вниз, намылила волосы и сполоснула их. Теперь я чувствовала себя лучше. Мокрая сорочка под платьем хорошо охлаждала тело. И все то время, которое я находилась в озере, меня не покидало ощущение, что за мной наблюдают.
Потом Брыхрф развел костер, и мы перекусили.
— Брыхрф, а ты давно служишь своему хозяину? — спросила я.
— Давно.
— А какой он, твой хозяин?
С языка рвался другой вопрос: кто твой хозяин? Но на ответ я не надеялась.
Орк задумался. Он изменился после встречи с разбойниками. Тупое выражение исчезло с лица. Ох, не прост этот орк! Прикидывается только, что глуп.
— Справедливый и несчастный.
Такой ответ я совсем не ожидала. Черный маг, демон, некромант, колдун — что угодно из того, что перечислила. Но несчастный?!
— А что у него случилось?
— Проклято его королевство.
— Он принц? — любопытство мое росло.
— Король темных эльфов, — сказал орк и внимательно посмотрел на меня, ожидая реакции.
Ну, король? Я ждала, что он скажет дальше. Он впечатлился моей спокойной реакцией.
— Тебя это совсем не коробит?
— А должно? Ты же сказал он справедливый. Не убьет же он принцессу?
— Светлые эльфы воюют с темными уже вечность.
— Поэтому ты выкрал меня? Чтобы взять в заложницы?
— Ты связана. Это так. Но ты не заложница.
— Сколько король обещал заплатить тебе за эльфийскую принцессу? Моя семья даст тебе вдвое больше.
— Нисколько. Я хочу помочь королю снять проклятие.
— А я тут при чем?
— Ты можешь это сделать.
— Я?
— Темное королевство проклял твой дед, когда проиграл в последней войне. Оно медленно и мучительно погибает. Ты единственная, кто сможет вдохнуть жизнь в темные земли. Только носитель силы Земли и Созидания способен помочь.
Я слушала, опустив голову.
— Брыхрф, а если я не смогу ничем помочь? — с горечью сказала я и посмотрела на орка.
— Значит, король сделает все, чтобы ты согласилась, — жестко ответил орк.
Я удивленно дернулась. На мгновение мне показалось, что зеленое лицо потемнело и изменилось. Это было только мгновение. Я моргнула — видение пропало. Показалось.
— А если я не совсем принцесса?
Ну все, теперь он точно меня убьет! Зачем я призналась? Теперь он поймет, что от меня нет никакого прока, и прикопает где-нибудь в лесу. Ну и пусть! Надоело по лесу шастать! Хочу домой, в Москву, в свою старенькую квартиру!
— Сегодня утром ты еще была принцессой.
— А ты ее хоть раз видел? Откуда знаешь, как должна выглядеть принцесса?
Когда я в стрессе — всегда иду в наступление.
— Знаю, и очень хорошо.
— Ага! А сам говорил, что мы никогда не встречались.
— Я видел тебя пару лет назад. Ты даже внимания не обратила на меня.
— И когда это было?
— На приеме у короля Трантинидуэлла. Ты только раз бросила в мою сторону холодный, равнодушный взгляд.
Я подозрительно посмотрела на орка.
— Ты ведь не тот, за кого себя выдаешь? Это так? Простые орки не бывают на приемах у королей.
— Ты права, моя принцесса. Но сейчас нам нужно найти пещеру с кристаллами. Мы телепортом отправимся туда, где ты все узнаешь.
— И где эта пещера?
— Возле озера, недалеко.
— Тогда не будем тянуть кота за хвост. Хочется поскорее узнать правду, — сказала я, поднявшись с земли.
Пещера действительно была совсем рядом. Вход в нее был закрыт ползучими растениями. Брыхрф сделал проход, мы зашли внутрь и пошли по туннелю. Чем дальше мы шли, тем шире и светлее он становился. Внутри небольшой пещеры светились белым светом кристаллы, мягко освещая каменные неровные стены.
— Что это за светящиеся камни? — с любопытством спросила я.
— Они обладают очень важной способностью: они полностью поглощают выброс магической силы. А при переходе всегда выходит сгусток энергии, по которому можно вычислить, откуда и куда мы ушли.
— Мы идем в темные земли?
— Да.
Орк достал шар небольшого размера и бросил на землю. Шар увеличился и вспыхнул жидким синим огнем. Образовался портал в виде круга, в который нас втянуло. Не успела я опомниться, как оказалась во дворце с золотой лепниной на стенах, большими окнами и высоким потолком. Я ошарашенно смотрела по сторонам. Но дальше происходила еще более удивительная вещь. Силуэт орка вдруг подернулся дымкой, расплылся, и через пару секунд передо мной стояло совсем иное существо. Темный эльф. Значит, тогда были не глюки? Все такой же высокий и широкий в плечах, с теми же черными глазами, но линии загорелого незнакомого лица правильные, я бы даже сказала изящные и красивые, а длинные волосы черного цвета спускались вниз на плечи. Он не был тонким и хрупким, как юноша. Передо мной стоял зрелый мужчина. Все его движения были наполнены изящной грацией и уверенностью. Он с почтением склонил голову передо мной.
— Я — король темных эльфов, Даниирхиманшеим. Узнав от своих шпионов, что ты, принцесса, возвращаешься из Академии Магических Наук с охраной только из двух эльфов — воинов, пусть и опытных, решил украсть тебя. Ты слишком была уверена в своей неуязвимости, и я понял, что это мой шанс. Приняв облик орка для того, чтобы запутать след, я легко усыпил тебя и твоих стражей, и выкрал из шатра. А дальше ты все знаешь. Я должен объяснить, почему так поступил. Каждый день в моем королевстве кто-то умирает от голода. Вот уже почти сто лет на земле ничего не растет. Сильная засуха превратила некогда плодородные земли в бескрайнюю пустыню. Моя казна пуста. А я, последний из рода Дехрейнов, вынужден смотреть на страдания своих поданных. Сильно проклятие твоего деда. Многие пытались снять его, но ты единственная, кто обладает силой своих предков и способна избавить нас от гибели. Я пытался поговорить с твоим братом, но мне было отказано в беседе с ним. За смерть твоего отца платит весь темный народ. Я, Даниирхиманшеим из рода Дехрейнов, прошу о милосердии! А за гибель твоего отца я готов понести любое наказание.
Я молча и в нерешительности кусала губы. Я готова была ему помочь, но как? Ведь я не настоящая принцесса. А имеет ли это значение? Вдруг то, что я оказалась здесь — не случайно. Принцесса никогда бы не простила убийцу своего отца, а я, обладая телом, а может и магией светлой эльфийки, смогла бы помочь.
— Я сделаю все возможное, чтобы снять проклятие, — тихо сказала я. — Но ты должен расстегнуть браслеты на моих руках.
Я подняла глаза, и сердце пропустило удар. Его глаза сверкали ярче солнца. Я не в силах была отвести взгляд от его прекрасных очей, столько надежды и теплоты в них было.
— Да, принцесса.
Он подошел ближе и взял мои руки за запястья. Стал шептать слова на неизвестном языке. На последнем слове браслеты со щелчком расстегнулись сами по себе и упали со звоном на мраморный пол. Я потерла запястья и стала прислушиваться к себе. Ничего не изменилось. Магическая сила не разлилась потоком по венам, не наполнила мое тело, не сконцентрировалась в виде сгустков яркой энергии, исходящих из моих ладоней. Видно, только в книгах такое бывает. Я ожидала, что почувствую себя всемогущей, а почувствовала себя разочарованной. Король наблюдал за мной несколько минут, и потом спросил:
— Ты чем-то обеспокоена, Элена?
Если я скажу, что не чувствую никакой магии, он поймет, что я ненастоящая принцесса. А что тут делают с самозванками, мне не хотелось выяснять.
— Нет. Все в порядке. Что я должна теперь сделать?