– Хорошо, Чучельник. Горох усвоился как надо. Сегодня перед началом работы получишь еще раствор. Это усилит твою энергию. Её в этот раз понадобится много.
– Вы добыли что-то большое?
– Да. Я бы не сказал, что большое. Особенное. Охота выдалась удачная. Трофей скоро будет в замке. А пока можешь поесть и выпить вина. Не думаю, что такое ты когда-либо пробовал.
– Благодарю, – с небольшим поклоном я отправился в соседнюю комнату. Как всегда, о том, с каким объектом мне предстоит иметь дело, он ничего не сказал. Подождём и посмотрим.
Обед мне принесли славный! Горячая уха с большим куском сома. На второе – запечённая свиная рулька с золотистой кожей, щедро нашпигованная зубцами чеснока и приправами. Гарниром к ней был жареный картофель с луком. А вино, хоть я и не большой знаток и поклонник алкоголя, было очень вкусное. Как сказал слуга хозяина, аргентинское.
Трапезничал не спеша, наслаждаясь вкусом блюд, и умудрился всё впихнуть в себя, несмотря на тщедушное телосложение.
Закончив, подошел в окну-бойнице, уже давно утратившей своё военное предназначение, а потому застеклённое. Это хорошо. Замок – это прежде всего оборонительное сооружение, в котором мало внимания уделялось быту. Холод и сквозняки – вечные спутники для его обитателей. Но это уже в прошлом. Новые времена принесли и новые технологии. Теперь не требуется громадное количество дров, чтобы топить прожорливые камины. Все окна застеклены. Отопление электрическое, питаемое энергией от солнечных панелей, плотно закрывших все южные стены замка. Да и большинство помещений внутри замка, как мне кажется, переоборудованы в нормальные комнаты, отделанные гипсокартоном, обоями и натяжными потолками. Проверить это мне не дано. Это только слухи, основанные на крупицах информации.
Но большой Главный зал оставался всё тем же островком средневековья. Стены укрыты толстыми гобеленами. Массивная деревянная мебель. И чучела из лично добытых Крестоносцем трофеев.
Я забыл упомянуть о своём даре. Он связан с моим именем. Я Чучельник с даром чучельника. Правильнее будет сказать, дар именуется «иссушающий плоть», и это стало определяющим в том, что мне поручил делать Крестоносец после его открытия.
В начале дар был объявлен как боевой, но позже, изучив мой характер, знахарь махнул на меня рукой. Нельзя заставить человека с заячьим сердцем вступать в рукопашную схватку с тварями. А именно так моим даром и можно одолеть врага. Схватив за руку противника и включив дар, я очень быстро иссушаю ткани кожи и мышц. Вернее, могу иссушать. Они атрофируются, и орган перестаёт работать. Если обхватить противника руками и врубить дар на всю мощь, можно выключить и сердце, и лёгкие.
Но достаточно на меня взглянуть, чтобы понять, где я и где «обхватить противника»!
Я так и продолжал трудиться на обслуживании прилегающей к стабу территории. Мы чистили ров, меняли столбы внешнего ограждения, убирали трупы заражённых и делали многое другое, что надо было жителям замка.
По слухам, которых вокруг стаба накопилось очень много, Крестоносец основал его очень давно. Самый смелый вариант – больше ста лет назад. Я скептически относился к таким версиям, пока сам не увидел, на что способен хозяин замка и его люди.
Обычно твари не успевают приблизиться к границам стаба. На всех башнях дежурят наблюдатели и стрелки. Мелочь они валят на самых дальних подступах и отправляют кого-то из нас проверить споровые мешки. Интересные экземпляры подпускают ближе, чтобы бить в упор и наверняка. Пару раз зашедшие в наши края крупные стаи, водимые сильными, но глупыми вожаками, бросались на приступы. Осады замка продолжались примерно час, после чего мы тракторами оттягивали трупы на кластеры, которые должны обновиться первыми.
В тот раз сюда докатилась даже не стая, а орда. Вернее, это была часть уже распавшейся орды, которая прошла смертоносной волной по всему нашему региону. Я был счастлив, что нахожусь именно под крылышком Крестоносца и его команды.
Мы отражали нашествие наравне с воинами стаба, обороняя предмостье. Нам даже были выделены два воина – Кнут и Тигр. Глядя на то, как они сражаются, подумал, что они и сами были способны удерживать эту позицию, просто действуя немного быстрее.
С моим воинским умением и храбростью я был определен в левую башню, пулеметчиком второй галереи, где старший показал мне мой сектор стрельбы, приказав не отвлекаться на любые цели за его пределами.
Теперь на этаже я остался сам. Я, пулемёт и огромное количество снаряженных лент.
Browning М2 с калибром двенадцать и семь был мощным оружием. Я уже несколько раз стрелял из него на тренировках, а вот в реальной боевой обстановке не доводилось.
От орды мы отбивались несколько часов. Я оглох еще от первой выпущенной мною очереди, когда в секторе появилась первая группа тварей числом под полсотни голов. Потом уже было не до подсчёта. Я только стрелял, менял ленты и стволы, отгребал стреляные гильзы.
Позже мне рассказывали, что основная масса перла именно со стороны ворот, то есть – на нас. С теми тварями, что сунулись к стенам замка с других направлений, защитники разобрались намного быстрее, чем мы. Это не удивительно, учитывая их опыт в стрельбе. Но мастерами они оказались не только во владении огнестрелом.
Я как раз менял ленту, когда снизу появилась голова Смартфона, работавшего на ДШК этажом ниже. Он жестами показал, что мне стрельбу надо прекратить, а самому посмотреть наружу.
В поле выходил отряд стражей замка. В латах! Вооруженные копьями, мечами и еще кучей всякого смертоносного железа, название которого я не слышал. Я подумал, что в латах они будут для тварей как мясо в консервных банках.
Строй, выходя из ворот предмостья, крыльями расходился в стороны. Крестоносец шел в центре клина с треугольным щитом и длинным копьем, на конце которого трепыхался от ветра маленький флажок. За ним шел знаменосец, держа штандарт с изображением красноклювого орла на жёлтом щите.
Их вышло не больше сотни.
Твари, увидев такую доступную еду, бросились вперед. Но «консервы» сами оказались охотниками.
Я думал, что они будут держать строй, отражая набеги тварей, но ошибся. Первым одновременным выпадом воины ударили копьями, тут же бросив их застрявшими в телах монстров.
А потом строй рассыпался. Это во времена средневековья побеждала не столько индивидуальная выучка, сколько способность держать строй, перемалывая противника. В Улье все решают дары.
Как они двигались! Это был настоящий танец смерти! Воины ускорялись, прыгали вверх и в стороны, нанося стремительные удары. А я следил за Крестоносцем. Вернее, старался уследить. Он не только сильнейший знахарь. И клокстопер. И спринтер. И телепорт. И еще хрен знает, обладатель каких даров.
Мясорубка закончилась быстро.
Спустившись, я занял место среди товарищей, которые выстроились возле ворот, встречая победителей.
И тут меня удивил хозяин замка, остановившись возле меня.
– Через час ты мне понадобишься, – коротко ткнув в мою сторону рукой, он отправился в замок.
Через час я получил свой первый заказ на изготовление чучел.
Сейчас, в ожидании прибытия «заготовки», любуюсь своими творениями. Какой же я всё-таки молодец! Создание чучела отнимает много энергии. Крестоносец это хорошо понимает и поддерживает меня энергией, когда надо отработать энергоемкий объект.
Все чучела, которые находятся в зале изготовлены из монстров, убитых им собственноручно и только холодным оружием. Фишка у хозяина такая.
Хоть зал и был просторным, но вдоль стен мест для чучел оставалось всё меньше и меньше.
Вначале я делал только головы тварей на стены. Кого-то хозяин желал видеть оригинально, как при жизни, а некоторых в виде черепов без капли плоти.
Но со временем вкусы заказчика изменились, и теперь весь монстр должен выглядеть натурально, каким был перед умерщвлением.
А у входа, в виде швейцаров, стояли два «пустыша». Хозяину показалось, что это будет выглядеть забавно. Я не только воссоздал облик, но и облачил чучела в ту же самую одежду, в которой их доставили. В тот раз я изготовил четырёх, но Крестоносец отобрал лишь двух. Мне говорили, что вторая парочка стоит в одном из переходов, чтобы веселить своим видом проходящих мимо. Ну, конечно же, веселить. Пугать в замке некого. Эти и сами напугают кого хочешь.
– Чучельник! К хозяину! – позвал меня от дверей солдат.
Иду следом, уставившись в его широкую спину. У всех «своих» в замке заметный акцент. Ходил слух, что все они иностранцы, а их родные земли где-то в центре Европы. Их забросило на территории, где подавляющее большинство населенных кластеров прилетает «от Вислы до Енисея». Поэтому и держатся эти особняком. Опять же, по слухам, на них пару раз местные наезжать пытались. Кто сильно «наехал», тех уже нет. Кто только подмазался к первым да голос подал, отделался хорошей трёпкой, контрибуцией и регулярными взносами в казну замка. Обычно такие взносы называют данью.
Теперь замковые отряды ходят через все земли, контролируемые окружающими стабами в любом направлении. И всюду первыми берут, что им надо. Никто и не против. Сколько им требуется на пару сотен народа? Хотя их численность никому не ведома.
Я вошел в просторный зал, в котором еще не бывал. Объект для работы лежал в центре, прикрытый несколькими полотнами ткани.
Крестоносец подошел и рывком сдёрнул одно покрывало:
– Взгляни, Чучельник. Справишься?
А ответить я не мог. У меня перехватило дыхание от увиденного монстра. О таком я только слышал… и то таким шёпотом, что трудно было разобрать слова.
– Это?..
– Не бойся, Чучельник. Он уже не кусается. Да! Это тот, кого вы все боитесь называть. Скреббер. Так что, осилишь такую работу?
Солдаты убрали с трупа чудища все покрывала.
Я приблизился и присел на корточки рядом с «ужасом Улья». По сравнению с «элитниками» и даже «руберами», он казался небольшим существом.