Успокоившись, я внимательней осмотрел монстра. Жвала, многосегментные тёмно-коричневые, почти лакированные лапы с длинными когтями, покрытые очень коротким ворсом, тело из хитина маленькое, даже, сказал бы, худосочное. Череп костяной, без малейшего намёка на какие-то покровы. Кость и всё.
С одной стороны, будет проще работать. Твёрдый внешний хитиновый каркас сам будет основой, а мне достаточно высушить внутренности и доработать потом крепления в местах соединения сегментов лап. Но главной проблемой была громадная рана на спине твари. Скорей всего, это не боевая травма, а последствия потрошения уже после гибели.
– Работы много, хозяин. Много времени уйдет на маскировку ран. Грим, краски можно будет найти?
– Получишь всё, что требуется. Приступай немедленно! Ночевать будешь в замке в комнате рядом с Главным залом.
Неделю я работал с этим объектом. Помощь Крестоносца мне не понадобилась, так как частей тела, кроме внутренностей черепа, которые потребовали много энергии дара для иссушения, у монстра не было.
Не нравился мне этот объект. Иногда мне казалось, что он и не совсем мертвый. Особенно эти мысли приходили ко мне по ночам. На третью ночь я понял, с чем это могло быть связано. Запах. Вот днем я его не ощущал, а ночами, примерно после полуночи, помещение наполнялось еле ощущаемым запашком с нотками кислинки и муравьиной кислоты. Приходилось вставать с лежанки и открывать окна, чтобы проветрить помещение.
Я практически заканчивал работу, когда в Гостевой зал пожаловал хозяин замка.
– Закончил. Почти. Остались небольшие доделки, чтобы меня совесть не мучила.
Я слукавил. Всё, что я дальше планировал делать, – это создавать видимость работы. Уж больно мне хотелось подольше оставаться в замке с сытным трёхразовым питанием и тёплой кроватью. Тут я себя чувствовал защищенным. И бездельником.
Крестоносец обошел чучело. Его лицо не выдавали никаких эмоций.
– Хорошо, Чучельник. Тебе еще сутки времени. Потом расчёт за работу. Мне нужен будет этот зал.
Я смиренно склонил голову.
В это время вбежал Кнут. Тот самый, что был с нами в предмостье при отражении орды.
– Крестоносец! У нас гость! Люди уже занимают позиции и готовятся.
Очевидно, что Крестоносец знал, о каком госте идет речь. Он стремительной походкой вышел из зала.
Я, терзаемый любопытством, рванул на верхние этажи дожона по лестницам, которые опоясывали его, поднимаясь из Гостевого зала.
Вид с большой высоты открывался прекрасный. Извилистое русло реки, несколько рощиц, поле пшеницы, которое ни разу никто не убирал. И холм за рекой. Вот этот холм и приковал сейчас внимание всех, кто находился в замке. Уверен, что все его обитатели хотели оказаться где-то далеко от него.
Ох, неспроста был этот запах ночами. Ох, неспроста!
На холме стоял «гость» – точная копия моей последней работы, только увеличенная раз в пять.
О сытном ужине и об оплате за работу я забыл. Теперь меня интересовал только один вопрос: сильно ли в меня въелся запах покойного дитя «гостя»?
Октябрь 2023.
Рассказ создан специально для сборника «Кисляк-III». Позже переработан в главу романа S-T-I-K-S.Крестоносец.
Робинзон
– Прям, как в сказке. «Молочная река с кисельными берегами». Только молоко сильно скисло и воняет.
– Волнуешься? – Пилигрим стоял справа от меня, не сводя глаз с тумана, который бурлящим, молочным потоком скатывался с верховий реки, заполняя все видимое пространство от берега до берега.
– Уже не так, как в прошлый раз. Сегодня уже буду действовать на наработанной схеме.
– Сам точно справишься или все-таки остаться и помочь?
– Справлюсь. Не маленький. Тем более, тебе пора уходить.
– Тогда я пошел. Спораны и горох у тебя с запасом. Держись тут.
– Пилигрим! – окликнул я своего хозяина и нанимателя, который успел сделать несколько шагов в сторону рощи. – Спасибо, что восстановил мне все…
Пилигрим оборвал меня жестом: – Мужики должны помогать друг другу, а тем более в этом мире. Держись там!
Знахарь вновь продолжил свой путь, постепенно скрываясь в обычном тумане, который покрывал берега реки на соседнем кластере.
А мне пора собираться на остров.
Дождавшись, когда исчезнут последние сполохи разрядов, сверкавшие в тумане, закрывшем остров, я веслом оттолкнул лодку от берега и вставил его в уключину.
На берег я ступил в месте, которое частично было очищено от прибрежного камыша. В нескольких метрах от кромки воды его скошенные листья громоздились большой кучей. Рядом была вторая куча с корнями, воняющая тиной.
Я прошел мимо прибрежной беседки, которую, теперь уже бывший хозяин дачи, оборудовал для гостей, желающих порыбачить, и направился к дому.
Кто на этот раз будет меня встречать, я гадать не стал, помня о постоянных ошибках моих предположений. Кто выживет, тот и встретит. А там уже я буду решать, что мне с ними делать дальше.
В Улье был полдень, а в мире-доноре этого кластера было раннее утро, когда все еще нежились в своих кроватях.
Остановившись возле гостевого домика, я прислушался возле крайнего окна. Где-то внутри я сейчас должен был спать в выделенной мне Снежаной комнате. Рулетка, запущенная Ульем, вот-вот должна остановить свое вращение, а шарик определит, кто кем станет. Мне повезло только однажды. В самый первый раз. Девчатам так не разу и не улыбнулась фортуна, оставив их жить в этом мире иммунными.
***
От остановки рейсового автобуса, где на столбе была прикручена ржавой проволокой табличка «По требованию пассажиров», я шел по тропинке, петляющей между кротовыми кучами, покрытыми высокой травой.
Дорожка пошла под уклон, который начал резко спускаться к показавшейся из-за кустарника реке.
Широкая дощатая пристань на добрых два десятка метров уходила от берега, опираясь на железные сваи. Белый катер с двумя подвесными моторами на корме слегка покачивался на мелкой волне.
В катере, спиной к берегу, сидел широкоплечий мужчина, не сводя глаз с замершего поплавка, который постоянно тревожили две худосочных стрекозы.
– Здравствуйте! Мне сообщили, что здесь будет ждать управляющий моего нанимателя, – окликнул я мужчину, представляя недовольную реакцию рыбака, которому мешают шляющиеся по берегу зеваки, но на мои слова он никак не отреагировал.
Я оглянулся, осматривая берег, в поисках других людей, у которых можно было бы получить информацию. Берег был пустынный, если не считать крупных жаб, которые грелись на солнышке на линии прибоя. Вздохнув, я ступил на пристань и стараясь не громко ступать, подошел к катеру.
– Простите, что беспокою. Мне где-то здесь назначена встреча.
Мужчина продолжал сидеть, а отреагировал только, когда я вышел на самый край причала и попал в его поле зрения.
Я попытался продолжить разговор, но он остановил меня жестом и, достав из кармана листок бумаги, протянул мне.
На листе было только одно слово: «Алексей?».
Мужчина дождался, когда я кивну, и жестом пригласив меня пройти в катер, начал сворачивать леску удочки.
Катер резво шел вниз по течению реки, задрав нос вверх и подняв высокую кильватерную струю. Молчаливый капитан так не проронил ни одного слова за всю поездку.
С нанимателем – коренастым, почти лысым мужчиной с гладко выбритым лицом, я беседовал в беседке, густо увитой лианами какого-то растения с длинными листьями.
– Здравствуйте, Алексей. Как Герасим вас доставил? С ветерком? Не укачало? – не дав ответить, так как ему были скорее всего безразличны мои ответы, он сразу перешел к делу.
– Алексей, планы хозяина немного изменились, и он уехал с дачи еще вчера вечером. Я так же должен сейчас уезжать, поэтому быстро введу вас в курс дела. Когда мы беседовали о работе, то обсуждали примерный объем и порядок и размер оплаты. Ситуация поменялась. Работы немного добавится, а оплата значительно увеличится. Думаю, что вас все устроит.
Обычно я опасался таких поворотов при найме, но продолжал слушать с неподдельным интересом. Деньги мне были очень нужны.
Вчера, от безысходности своего финансового положения, я, наткнувшись на объявление о найме подсобного рабочего на непродолжительный срок, позвонил по указанному там номеру. Работа предлагалась по приведению в порядок дачи на острове. Как пояснил мне управляющий, необходимо было очистить от зарослей камыша часть берега. И вот теперь управляющий хочет нагрузить меня дополнительной работой.
– А что еще надо будет тут сделать?
– Я думал, Алексей, что вы сразу спросите об оплате, – управляющий усмехнулся. – Кроме того, что я озвучивал по телефону, ничего. Вы уберете камыш и будете находиться здесь до возвращения хозяина.
– То есть, сторожить?
– Поверьте, Алексей, что этот остров охранять совершенно нет необходимости. В округе нет сумасшедших, которые отважились бы ступить на него. Хозяин дачи, достаточно влиятельный человек. Просто девочки бояться оставаться на острове одни.
– Девочки? – я удивился, что мне придется еще присматривать и за какими-то подростками.
– Да. Анжела и Снежана. Повар и горничная. Проживать вы будете в гостевом домике. Они вам все покажут. Они же объяснят, где необходимо будет вам проводить работу по очистке берега. Я все им показал и объяснил. А сейчас, – он протянул мне руку, – должен вас покинуть.
Управляющий, имя которого я так и не узнал, запрыгнул в катер, а молчаливый Герасим тут же отчалил от берега, ревом мощных моторов распугав вездесущих лягушек.
Подняв свой рюкзак, я направился к дому. Анжела и Снежана стояли на террасе, рассматривая меня на подходе.
– Алексей, – представился я, бросив рюкзак на пол, и быстрым взглядом осмотрел девушек.
Обе были совершенно разные. Одна голубоглазая блондинка с длинными волнистыми волосами, большущей грудью, натянувшей лиф белой блузки и грозящей вырвать с корнем все пуговицы.
Вторая – кареглазая брюнетка, со стрижкой каре, имела довольно маленькую грудь, что с лихвой компенсировалось широкими бедрами, который так любят созерцать мужчины, оборачиваясь на проходящих мимо красавиц.