Слёт прервался на обед в час. Зал заполнился гомонящим народом, желающим перекусить. Часть вышла на улицу для перекура. Кстати, там я заметил, что несколько человек, в том числе и обещавшие мне свои книги писатели, пустили по кругу плоскую фляжку. Я обратил на это внимание Сергея.
– Пусть. Что тех триста грамм на такую компанию? У них это называется «пригубить живуна».
До конца перекура фляжка, размером больше трехсот грамм, сделала два круга.
День второй. День.
Продолжение слёта после обеденного перерыва было прервано скандалом. Вначале из зала послышались крики, и Сергей быстро побежал в зал.
Через несколько минут в фойе вышла группа громко ругающихся людей. Самыми активными «спорщиками» были две симпатичные девушки, которых с трудом удерживали начальник и Эдуард с Алексеем, не давая им прорваться к тщедушному типу с взлохмаченной прической. Судя по всему, девчата-таки успели ее испортить еще в зале.
– Дайте мне его еще за горло чуток подержать! – стройная светловолосая девушка с длинными волосами сделала очередную попытку прорваться к «плюгавому», но ее успел удержать мой шеф, встав на ее пути.
– Натали, будьте сдержанней. Прошу вас! – предостерег он.
Но в этот момент с криком: «– Получи, гад», к нему прорвалась вторая красавица с роскошными рыжими волосами, нанеся сокрушительный удар женской сумочкой по голове несчастного. Ее оттащил в сторону Алексей.
– Вы хулиганка, Ирэн! Я милицию вызову! – крикнул потерпевший, выбегая на улицу.
– Вызывай, придурок! Уже давно полиция!
Воинственные валькирии немного успокоились, когда им принесли из буфета холодную минералку.
Я подошел к третьей девушке.
– А что там случилось?
– А! – она небрежно махнула рукой. – Приперся сюда чертила, который возомнил о себе, что он крупный критик. Мы даже имени не знаем. Скрывается под псевдонимом «Жабикус». У него манера не критиковать, а гадить и хамить. Хайп от этого ловит. А тут промашка вышла. Натали и Ирэн раскусили, «ху есть ху», когда чёрт на трибуну выперся. По манере изложения, кстати. Человек в век интернета забыл, что в реале можно в табло получить.
– Катя! Пошли! – окликнула мою собеседницу Натали. – Пауза в выступлениях затянулась. Сейчас Вовку «душить» будут за отступление от законов вселенной. Надо помогать.
Больше в этот день ничего неординарного я не заметил. Ни полиция, ни тем более милиция в Ледовую Арену не приехали. Жабикус оказался пустозвоном.
День третий. Утро.
Ночь была такой же, как и предыдущая. Я читал, а Сергей спал. Сменил он меня под утро. Как раз в этот момент и погас свет.
– Как в Улье, при переносе кластера, – сказал я сонному начальнику.
– Нет. В домах напротив Арены электричество есть. Значит, какая-то авария на этой линии.
Я проспал два часа, а потом отпросился на тридцать минут сбегать домой, чтобы сменить бельё. По пути к дому, оступившись на кладке через ручей, провалился в его мутную воду. Оставшийся путь от меня воняло кислятиной гниющей тины.
Сразу с началом заседания в зал проследовала целая делегация, которую сопровождали видеооператоры.
– Сергеич! Мне показалось или среди них был Бондарчук и Джигурда?
– Были. И еще ряд людей, которые тебе по телевизору не запомнились. Три продюсера еще там прошло. Тема Улья заинтересовала. Интересное кино могло бы получиться.
– А тема для экрана классная, – согласился и я с мнением шефа. – Хоть один фильм снимай, хоть сериал. Как по мне, Улей – это не про кровь и ужасы. Улей – это про второй шанс людям изменить свою жизнь.
Развить свою мысль я не успел. Вновь пропало электричество. Из зала донеслись недовольные выкрики, и Сергеевич отправился успокаивать народ.
– Дамы и господа! Сейчас все восстановится. За сегодня это уже не первое аварийное отключение. Руководство Арены сейчас запустит генератор.
– А запах? – выкрикнул кто-то из темноты.
– Запах из ручья, который протекает неподалеку. Оттуда как раз ветер. Успокойтесь! Это не перенос в Улей!
Довольный своей шуткой, он вернулся назад, но я с ним согласен не был.
– Сергей Сергеевич, глянь, – я кивнул на гаражи, от которых в сторону Ледовой арены наползали клубы густого тумана.
– Бляха-муха! Может там подожгли что-то?
– И сюда посмотри, – я протянул ему свой телефон, где пропали все антенки уровня связи. – Приехали?
В этот момент появился свет в зале и недовольные голоса затихли. Слёт писателей-стиксоманов продолжился по своему распорядку.
Но связь так и не появилась, а туман не только не исчез, а стал гуще, все сильнее и сильнее заполняя собой все пространство, пробираясь и в фойе здания.
– Ну, что, Володя! Теперь для нас главное, чтобы паника не началась. Хотя, по большому счёту, мне пофиг. Если это то, о чём мы с тобой думаем, нам осталось только ждать.
День третий. Полдень.
Сергеич заурчал через тридцать минут. До этого он стал сонным и заторможенным. Понимая, что он может меня опередить в перерождении, я, воспользовавшись его сонливостью, связал ему ноги. Очнувшаяся тварь попыталась схватить меня, но растянулась по мраморному полу фойе.
К этому времени я успел приоткрыть второй выход из общего зала. Теперь, ожидая, когда сознание покинет и меня, наблюдал, как вокруг Ледовой Арены разбредаются знатоки этого мира. Из знакомых мне людей я увидел только опоздавшего на слёт тёзку из ближнего зарубежья и Бондарчука, которые, опережая десяток более заторможенных зараженных, гнались за черной кошкой, удиравшей в сторону гаражного кооператива. Куда отправились остальные писатели, с которыми я успел познакомиться лично, с моей точки обзора видно не было.
В фойе никто из обратившихся не пробрался. Даже девчата из буфета покинули здание через служебный выход.
Ожидая, когда сознание пересечёт линию невозврата в реальность, я вспоминал то стихи, то таблицу умножения.
– Здорова!
От неожиданности я подпрыгнул на стуле.
Возле меня стоял типичный рейдер из Стикса, знакомый мне по прочитанным романам. Немного потертый камуфляж, разгрузка, полная автоматных магазинов, автомат с коллиматорным прицелом, висящий стволом вниз, клюв в кольце на поясе справа.
– Сам?
– Сам.
– Вот уж у Улья странные гримасы. Ни разу еще знатоки не оказались иммунными. Только новички.
– Я две с половиной книги прочитать успел! – гордо заявил я. – Живца дашь хлебнуть?
– Держи, читатель! – отстегнув от ремня, он протянул мне флягу. – Сколько пить знаешь?
– Пару глотков будет достаточно.
– Молодец. Пошли к машине. Кстати, и окрещу я тебя Читателем. Так всем и говори, что ты Читатель, а крестный твой – Карат.
Сентябрь 2023.
Рассказ написан специально для межавторского сборника "Кисляк-2".
Все совпадения героев рассказа с реальными личностями –
это результат фантазии читателя
либо отражение одной из параллельных вселенных мульверсиума.
Новые традиции
В мастерских стаба Тортуга заканчивали создание «фрегата» нового типа. От мощного тепловоза конструкторы оставили только его силовую установку. Корпус, как и в бронепоезде, был собран на промышленной основе. Сейчас, для того, чтобы выехать на кластеры, оставались небольшие доделки. Рабочие наносили внешний камуфляж, красили внутренние помещения, заменяли ранее установленную радиостанцию на более мощную, недавно найденную где-то на дальних кластерах.
Руководивший работами инженер доложил, что «фрегат» готов выехать прямо сейчас, но лучше все-таки закончить все работы до его первого выезда.
И тут, как Пирату не хотелось, показав свой нрав, настоять на выезде, чтобы прокатиться десяток километров, он, улыбнувшись руководству железнодорожных мастерских, заявил, что для него важно именно мнение профессионалов. Раз сказали, что надо два дня, значит выедем на ходовые испытания через два. Глава стаба всегда учитывает мнение народа.
В испытательную поездку Пират выехал на бронепоезде. «Фрегат» следовал позади, держась на расстоянии, необходимом в случае экстренного торможения. На нем Пират вернется в стаб, где на организованной на пироне встрече и объявит о будущих игрищах.
Напряжение последнего месяца угнетающе сказывалось на население стаба. Пират, опасаясь, что самые недовольные могут перебраться в соседние поселения, обдумывал варианты, чтобы выпустить накопившийся у людей пар.
За время существования Тортуги, когда железнодорожная сеть стала основой для снабжения и безопасности стаба, они сильно смогли продвинуться в развитии инфраструктуры. На двухколейных путях делались многочисленные стрелки, для перехода с одной колеи на другую, если встречался встречный состав, дрезина или ремонтно-восстановительная бригада. А самих таких бригад было создано больше десяти и закреплено за отдельными участками дороги или их направлениями.
Они первыми выдвигались к перегружаемым кластерам, и не успевал еще полностью исчезнуть запах кисляка, а рабочие уже подъехав к границе обновленного кластера, приступали к соединению рельс и подправке насыпи. Делалось это раньше под прикрытием мобильных групп, выезжавших на место на автомашинах, и оружия, установленного на составе ремонтников. Теперь прикрытием путейцев будет заниматься «фрегат». А в перспективе стабом было запланировано строительство еще не менее трех таких бронелокомотивов.
– Пират, глянь! – высунувшийся из двери кабины машинист показал в поле. – На высоковольтную вышку смотри.
Пират направил бинокль в указанном направлении. Вокруг четырех опор металлической конструкции ЛЭП собралось не менее двух сотен зараженных. Подняв бинокль выше, он рассмотрел, что на верхней части опоры, на всех шести траверсах сидели люди.
– Стопори ход. Там свежаков не меньше двадцати человек. Спускайте машины.
Толпа зараженных бурно отреагировала на появление пикапа и трех квадрациклов. Тут же позабыв о добыче, скрывшейся на высоте, вся толпа ринулась навстречу машинам. Остановившись с двухстах метрах, Пират наблюдал за действиями других экипажей.