— Кто вы такие и по какой надобности? — спросил один из них.
— Городской маг Маркус Страд с просителем к главе магистрата по личному делу.
— Предъявите, пожалуйста, знак.
Маркус вынул из прорези в своем балахоне висевший на шее золотой диск, с выбитым на нем изображением глаза и показал его страже.
— Все в порядке, вы можете проходить.
Сразу за входными дверями располагалась не слишком большая прихожая, из которой вправо и влево уходили коридоры, а прямо начиналась длинная лестница, ведущая на второй этаж.
— Нам сюда, — сказал Маркус, направляясь к лестнице. — На первом этаже располагается всякая мелочь, а верхушка магистрата заседает наверху. Главой у них мой старый знакомый Дашт Хней. Думаю, что с твоим делом проблем не будет.
Маркус прекрасно ориентировался в магистрате, и мы уже через несколько минут вошли в большой кабинет главы этого учреждения.
— Маркус! — радостно воскликнул сидевший за столом невысокий, полный господин, который вскочил и с радостной улыбкой на лице поспешил к магу.
— Здравствуй, Дашт! — Маркус обнял приятеля и похлопал его по спине ладонью, получив в ответ точно такие же шлепки.
— Вижу, что ты по делу, — сказал глава, посмотрев в мою сторону. — Кто этот молодой человек?
— Это мой хороший знакомый, которому пришлось бежать из своего королевства. Ничего удивительного, что он обратился ко мне за помощью. Дело в том, что у него титул барона, но подтвердить это могу только я.
— Ничего страшного, мне вполне достаточно твоего слова. Только ты ведь знаешь правила: за подтверждение титула магистратом необходимо внести в его казну взнос.
— Сколько? — спросил Маркус.
— Только из уважения к тебе — двадцать серебряных. Сейчас я вызову помощника, и он все оформит вместе с твоим протеже, а мы с тобой пока немного посидим и поболтаем. Веришь ли, сегодня с самого утра ни одного порядочного человека, кроме тебя.
Он позвонил в колокольчик и поручил меня заботам появившегося в дверях чиновника, в нескольких словах объяснив, что нужно сделать. Ответив на несколько вопросов и заплатив два десятка монет из выданного магом кошелька, я стал обладателем пары узких серебряных браслетов, которые тут же на месте подогнали под мою руку. После этого порученец главы доставил меня обратно к нему в кабинет.
На обратном пути к дому мага мы зашли в небольшую лавку, над дверью которой красовалась эмблема наших чекистов. До колокольчиков над дверью здесь еще не додумались, и нам пришлось некоторое время постоять у пустого прилавка, пока не соизволил выйти хозяин.
— Что изволят… — начал он, но увидел Маркуса и радостно воскликнул: — Привет, пропавший! Напомни, когда я тебя видел в последний раз? Кто мне обещал пять партий в лаш?
— Привет, Стен! — Маркус подошел вплотную к стойке и похлопал хозяина по спине.
Видимо, это был общепринятый жест приветствия для друзей.
— Раз не один, значит, опять по делу, — с сожалением сказал хозяин лавки. — А когда же игра?
— Будет тебе игра. На днях обязательно забегу. А пока помоги подобрать клинок моему юному другу. Нужно что-то среднее по длине, не слишком тяжелое, с приемлемым балансом и ценой.
— С каких это пор у тебя в друзьях ходят юные рубаки? Хотя этот на рубаку не похож. Кажется, я знаю, что вам нужно. Подождите немного, сейчас я его найду.
Он ушел и почти сразу вернулся, неся в руках меч в ножнах длиной около метра вместе с рукояткой.
— Этот меч принес на продажу один сотник. Сталь очень хорошая, и баланс, как ты сказал, приемлемый, но сейчас пошла мода на тяжелые клинки, и этот никто не хочет брать. Так что отдам совсем дешево, особенно тебе. Всего за три золотых.
— Да, это недорого, — согласился маг, отсчитывая три золотых монеты. — У тебя есть к нему дворянский пояс?
— Есть, как не быть. Всего пару серебряных. Сейчас принесу.
— Заплати, — велел мне Маркус. — Серебра я с собой взять не догадался.
Я послушно добавил две серебреные монеты.
— Теперь надевай пояс и крепи меч. Давай я тебе помогу, а то долго провозишься. Вот так надо. И следи, чтобы меч при ходьбе не путался у под ногами и не набил мозоль на заднице. Ничего, со временем привыкнешь.
Как оказалось, Клара уже закончила все свои дела и теперь вместе со служанкой пила на кухне чай с булочками.
— Тебя можно поздравить? — спросила она, увидев на мне дворянский пояс с мечом. — И браслеты уже нацепил. Сколько мы вам должны, Маркус?
— Я только помог Гену, причем в основном из тех денег, которые вы мне заплатили в прошлый раз. И давайте не будем больше об этом говорить, у вас впереди и так большие траты. Сейчас я подберу обещанные книги и провожу вас в школу меча мастера Лонара. Я его немного знаю, может быть, удастся немного уменьшить плату за обучение.
— В этом городе есть хоть кто-нибудь, кого вы не знаете? — проворчала Клара. — Я вас помню еще девчонкой, и всегда, о чем бы ни зашел разговор, вы могли что-то сказать обо всех значимых людях в городе.
— Когда очень долго живешь и часто оказываешь людям услуги, поневоле начинаешь обрастать связями. Давайте не будем задерживаться, время к полудню, и скоро уже обед.
Маг вышел и вскоре вернулся, неся довольно тяжелую сумку с книгами, которую с видимым облегчением вручил мне.
— По времени не ограничиваю, прочитаешь — вернешь.
— Может быть, возьмем носильщика? — предложила Клара, видя, как меня перекосило в одну сторону.
— Ерунда, — возразил маг. — Ему это полезно. Просто переложим книги в две сумки. В школе у него будут намного большие нагрузки.
Переложенные в две сумки книги легче не стали, но нести их теперь было удобнее. Как и говорил Маркус, до школы Лонара было рукой подать. Идти от дома мага пришлось не больше десяти минут, никуда не сворачивая. Школа помещалась в одноэтажном доме, занимающем раза в четыре большую площадь, чем дом Клары, и была со всех сторон окружена небольшим садом. На стук в дверь вышел сам хозяин.
— Какие гости! — воскликнул он. — Маркус! Пришел позвенеть мечами? Кто эта красавица рядом с тобой? Ты, часом, не женился?
— Это моя знакомая, госпожа Альша, — ответил маг. — Я бы, может, и женился, но для нее слишком стар. А здесь я совсем по другой причине. Видишь этого молодого человека? Так вот, из этого задохлика нужно как можно быстрее сделать человека. Теорию я ему сбросил, теперь дело за практикой.
— Заходите, — пригласил нас мастер, открывая дверь. — Такие вопросы на улице не решаются.
Усадив всех в комнате для приема клиентов, Лонар обратился ко мне:
— Я могу взяться за обучение, но при условии, что вы оставите все ваши дворянские замашки за порогом этого дома. Я учитель, вы ученик. Я говорю, вы делаете.
— Как скажите, учитель, — покорно сказал я. — Я постараюсь не доставить вам неприятностей.
— Хорошо, — довольно сказал он. — Тогда осталось обсудить вопрос оплаты. Обычно я беру с новичков десять золотых за начальную подготовку и еще столько же, если они желают продолжить обучение. Это не считая работы мага, которую с парнем уже проделали. Он хоть что-нибудь умеет?
— Я умею быстро бегать, мастер, — решил пошутить я, но не преуспел.
— Очень хорошо, — серьезно сказал он. — Это умение тебе тоже понадобится. — Так что вы решили?
— Завтра я внесу первую часть платы за обучение, — сказала Клара.
— А я сразу заплачу вторую, — добавил Маркус.
— Я что-то не понял, — сказал Лонар, переведя взгляд с Клары на Маркуса. — Госпожа, наверное, родственница молодого человека, но с какой стати платить тебе?
— Госпожа ему не родственница, — возразил маг, — хотя и приняла в своем доме, а мои мотивы позволь не раскрывать. Я не могу тебе пока сказать в чем тут дело. Просто поверь, что это нужно сделать, и сделать хорошо. Слишком многое зависит от этого мальчика.
— Мальчика?
— Ты не первый, кто обманывается в его возрасте. Ему еще нет пятнадцати. Скажи, где лучше пошить одежду для занятий?
— Если он не слишком брезглив, то ничего шить не нужно. Ученики у меня занимаются не слишком долго и чаще всего оставляют свою одежду здесь. Подберем подходящую по размеру, постираете, и пусть приходит.
Плату за обучение мастер так и не скинул, но хоть не пришлось тратиться на одежду. Так как руки у меня были заняты книгами, Клара взяла отобранную одежду, и мы покинули школу. Маркус направился к себе, договорившись, что завтра я выберу время его навестить и проверить свои способности к магии, а мы с Кларой свернули на улицу, откуда нам было быстрее попасть домой.
Глава 3
На обратном пути я рассказал Кларе о своем разговоре с Маркусом и о нашем с ним походе в мэрию.
— Это хорошо, что он взял тебя под свое покровительство, — одобрительно кивнула она. — Маркус сильный маг, и у него большие связи. Если бы он захотел, мог бы прекрасно устроиться при дворе.
— А почему не захотел?
— Не знаю. Маркусу уже очень много лет. Меня с ним познакомили еще девчонкой, и уже тогда он выглядел так же, как сейчас. Наверное, ему многое просто надоело, и вполне устраивает та жизнь, которую он ведет.
— Маги так долго живут?
— Они все живут намного дольше обычных людей. Если ты можешь вылечить почти любую болезнь, разве не позаботишься о себе? Магов даже мор не берет. А когда человек всегда здоров, он и жить будет дольше.
— Что еще за мор?
— Это когда от болезни вымирают целые города. По счастью, такое бывает очень редко. На моей памяти в нашем королевстве такого не было, а у западных соседей случалось. Тогда еще вдоль границы стояли солдаты и из луков убивали всех, кто пытался ее перейти. Маги в таком случае помогают мало. Ну вылечит маг нескольких человек, а потом будет просто смотреть на то, как вокруг него умирают остальные. Маги ведь не волшебники из детских сказок, и силы у них не безграничные. Если потратят лишнее, сами могут заболеть.
На пороге нас встретила Алина. При виде моих затянутых в кожу ног ее глаза расширились, и девушка непроизвольно облизнула губы. Потом она, видимо, что-то вспомнила, тяжело вздохнула и пошла накрывать стол к обеду. За обедом при виде браслетов последовал еще один всплеск интереса к моей персоне. Меня все это начало злить, поэтому, когда Алина прижалась ко мне в коридоре и спросила, понравилась ли мне прошедшая ночь, и не желаю ли я ее повторить, я, сделав над собою усилие, отодвинулся от девушки и пожелал ей развлечься на стороне.