Оба озадаченно разглядывали вновь вошедшего.
— Он там что, совсем уже вообще?.. — наливаясь желчью, проскрежетал наконец протяженный, но не мыслящий. — С кем работать?..
Мыслящий, но не протяженный задумчиво жевал сигарету.
— Кто совсем уже вообще?.. Хранитель?..
Верзила крякнул, побагровел, принялся выпутываться:
— Да я, слышь, не про него, я про попа… Смотреть же надо, кого в купель суешь!..
Сморчок в костюме (по всем признакам — глава фирмы) слушал и кивал, не сводя с Пепельницы скорбных глаз.
— Ну, мы ж его не долг выбивать посылаем, верно?.. — промолвил он и выплюнул окурок на бетонный пол. — А на будущее… Пожалуй, ты прав. — С этими словами глава фирмы достал трубку сотового телефона, набрал номер. — Батюшка?.. Ну что ж это такое, а?.. Что происходит, я не понимаю!.. За приходом закреплено шесть ангелов… Это мое дело, откуда у меня такие сведения!.. Ну почему: как лох — так обязательно к нам?.. То есть как это на храм не жертвуем?! А на прошлой неделе?.. Послушайте, батюшка, это шантаж!..
Пепельница пригорюнился. Такое впечатление, что от него и здесь не чаяли избавиться. Начертанный на сетчатке адрес чесался нестерпимо. Точное ощущение соринки, попавшей под веко.
— И построим! — все повышая и повышая голос, продолжал босс. — За такие бабки? Да запросто! А Пашу — в семинарию направим. Чего ему там учиться — он бывший лектор-атеист!.. Готовый поп, можно сказать… Так что подумайте, батюшка… Что нам стоит храм построить! — Дал отбой и сунул трубку в карман пиджака. Затем повеселел и, приблизившись к Сергею, ободряюще потрепал по плечу. — Ну что, Пепельница? Давай-ка сразу за работу… Задание у тебя сегодня будет такое: ровно в пятнадцать часов выходишь на перекресток Халтурина и Трех Святителей со стороны фирмы «Бастард», останавливаешься перед светофором и ждешь две минуты… Уразумел? Со стороны центра подкатывает «шестисотый» и пытается проскочить на красный свет. Ты марки автомобилей — как? Различаешь?
— Нет… — виновато сказал Сергей.
— Хм… Плохо… — Босс призадумался. — Ну ладно… Не перепутаешь. Тем более других машин там и не будет. Значит, он пытается проскочить на красный, а ты в это время делаешь три шага вперед и оказываешься в аккурат перед бампером… Идешь спокойно: ты в своем праве, ты ничего не нарушаешь — нарушает он…
— А дальше?.. — Сергей испуганно понизил голос.
— Дальше — не твоя забота. Дальше мы все берем на себя.
Пепельница неистово моргал правым глазом.
— Так он же меня переедет!..
— А хранитель на что?
Сергей запнулся. Хранитель. Ну да, правильно, хранитель. Однако лезть самому под колеса по-прежнему не хотелось…
— А вдруг не успеет? Утром-то вон… — Он растерялся и не договорил, поскольку при слове «утром» морщинистое личико босса стало вдруг мечтательным, а невыразительные глазенки дылды-охранника смягчились и потеплели. Про Пепельницу оба как бы забыли разом.
— Пять пуль извлекли… — с тихой загадочной улыбкой промолвил босс. — И все разного калибра…
— Почему пять? — встрепенулся охранник. — Заказчиков-то — четверо!
— Четверо… — согласился босс. — А ответственность на себя приняли ты представляешь? — семеро… Это не считая мелких авторитетов! Даже два кандидата в губернаторы… Ну, всем же охота перед выборами голоса-то набрать…
— Да ты чо? — Верзила перешел на восторженный шепот. — И как же теперь?..
— Да никак теперь… Заключение экспертизы: от сердечной недостаточности. Видно, он и ментов тоже достать успел… — Тут босс вспомнил про Сергея и, повернувшись к нему, добавил назидательно: Видишь, Пепельница? Вот она, неуживчивость-то, до чего доводит… Значит, задание ты понял…
Сергей отчаянно тер чешущийся уголок глаза и ошалело тряс головой. Возражать было страшновато, соглашаться — еще страшнее. Наконец собрал волю в кулак — и отважился:
— А пусть он сам скажет…
— Кто?.. Хранитель?.. — Похоже, босс даже опешил слегка от такой наглости.
— Слышь!.. — не выдержав, вмешался верзила. — Может, тебе еще Господа Бога сюда пригласить?..
— Погоди… — мягко прервал его босс. — Ну видишь же — не верит человек… Вроде и крестился уже, а не верит… — Он прикрыл веки и, сложив руки перед грудью, молитвенно зашевелил губами. Затем вновь открыл глаза и в недоумении оглядел склад.
— Ага… — не без злорадства заметил верзила. — Сейчас все бросит и прилетит!..
Босс досадливо крякнул, насупился и вновь окинул Сергея неприязненным взглядом.
— Что с глазом-то?.. — несколько отрывисто спросил он. Конъюнктивит?..
— Нет… Адрес…
— Какой адрес?
— Ваш адрес… Вот здесь, в уголке…
Собеседники Сергея обомлели. Теперь субстанции отличались лишь протяженностью, мыслительные способности отшибло разом и у того, и у другого. Пауза бы еще тянулась и тянулась, но тут наконец по бетонному полу, по картонным коробкам, по рекламному плакатику на двери порхнули светлые блики — и возник ангел. Хранитель. Одно крыло короче другого, маховые перья — в крапинку…
— Что у вас?.. — сварливо осведомился он, затем светлый взор его упал на Сергея. — А-а, Пепельница… Ну вы уже в курсе, да?
— У него адрес на сетчатке… — выдохнул верзила, тыча в Пепельницу толстым узловатым пальцем. — Наш адрес!..
Ангельский лик болезненно дернулся.
— Да, замотался я что-то сегодня… — недовольно молвил хранитель и, подступив к Сергею, стер единым взмахом крыла начертанную в уголке правого глаза улику. — Значит, все поняли? Как только включается зеленый — три шага вперед…
— А вы точно успеете?.. — жалобно проскулил тот.
— Я все время буду у вас за правым плечом, — утомленно заверил ангел — и отбыл.
Верзила сплюнул.
— Замотался… — ворчливо передразнил он. — Меньше по левакам надо шастать… по некрещеным…
— Ну это ты зря!.. — решительно прервал его босс. — Он же ведь не бесплатно! А без финансовой поддержки мы бы точно за неделю окочурились…
«Мерседес» он заметил еще издали. Иномарка приближалась к перекрестку, наращивая скорость и явно намереваясь успеть на желтый. Стало страшно.
— Ну, с Богом… — мелодично прозвучало над правым ухом.
Пепельница обернулся, но никого не увидел. Поди пойми: то ли в самом деле за плечом, то ли дистанционно ведет… Стало еще страшнее.
А «мерседес» был совсем уже рядом. Сергей зажмурился и на деревянных ногах шагнул в сатанинский визг и хохот покрышек.
Незримая рука выхватила его из-под колес в последний миг, причем настолько неловко и с такой силой, что Пепельница влепился в стойку светофора. Теряя на миг сознание, он успел подумать: «Лучше бы уж переехали!..»
— Жить надоело? — грянуло над ним.
Сергей открыл глаза и вообще перестал что-либо понимать. Склонившийся к нему ангельский лик пылал гневом. «Что-то я не так сделал…» мелькнула мысль.
— Но вы же сами… велели… — пролепетал Пепельница.
— Ах тебе еще и велели?!
Сергей присмотрелся и обмер. Ангел был не тот. Обликом, правда, похож. Сильно похож. Вот только крылья — совершенно одинаковые и без крапинок.
— Что он тебе обещал? — гремел чужой хранитель. — Рай обещал? Вот тебе рай! — Бросил левую длань на сгиб правого крыла и произвел отнюдь не ангельский жест, мазнув маховыми перьями по физиономии. — Самоубийц знаешь куда отправляют?
Разговор шел в полной тишине, поскольку время чужой ангел остановил. Тормозящий «мерседес» застыл, так и не преодолев «зебру» перехода. Случайные свидетели несостоявшегося наезда (один из них фиксировал происходящее на видеокамеру) тоже замерли без движения. В два длинных шага оказавшись перед кинолюбителем, ангел изъял кассету и, не тратя больше слов, направился с ней к «шестисотому».
Вот это хранитель так хранитель!
— Погодите… — слабеньким голоском окликнул его Сергей.
Ангел обернулся.
— А можно вы меня хранить будете?.. А не он…
Ангел диковато посмотрел на Пепельницу — и, кажется, вздрогнул.
— Тут своих-то таких — как собак нерезаных… — нервно пробормотал он и, не открывая дверцы, скрылся в салоне. — Гони!.. — послышался напоследок его голос — и время пошло.
Вновь завизжали покрышки. «Шестисотый» переполз «зебру», оставляя на асфальте жирный тормозной след, потом водила дал по газам — и иномарка сгинула, обдав Сергея ветром.
Свидетели озадаченно протирали глаза. Кинолюбитель с ошалелым видом рассматривал пустую видеокамеру. Наперебой заголосили сирены милиции и «скорой помощи».
«Ну вот… — обреченно подумал Сергей. — Теперь с ними еще разбираться…»
Отлепился от стойки — и торопливо заковылял прочь.
Отворивши стеклянную дверь с наклейкой «НА ТЕБЯ!», Сергей вновь оказался в обувном магазине «Калигула». На сей раз его провели не на склад, а прямиком в большой сумрачный кабинет, где уже находились босс, верзила и ангел-хранитель. Свой. В крапинку.
Лица у всех троих были расстроенные.
Набравшись мужества, Пепельница приблизился к ангелу.
— Могу я потребовать себе другого хранителя? — скрипуче осведомился он.
Ангел взглянул на Сергея с нескрываемым раздражением.
— Да вы уже потребовали, — сухо напомнил он. — Минут пятнадцать назад, на перекрестке… И даже ответ получили.
— Да? — сказал Пепельница. — Да? А кто должен был меня из-под колес вынуть?
— Я, — хмуро ответил ангел. — Но он меня оттолкнул. Не драться же мне с ним, согласитесь… Вот тогда бы вас точно переехали!
— И куда потом? — Сергей задохнулся. — В рай?
— Ну, сказано же: «Если кто положит душу свою за друзей своих…» Естественно, что не в ад.
— Самоубийцу-то?
Ангельский лик выразил досаду.
— Да ладно вам чепуху плести!.. — вспылил хранитель. — Этак у вас и Самсон в самоубийцы попадет! «Умри, душа моя, с филистимлянами!..»
— С кем? — ужаснулся Пепельница.
— С палестинцами, — угрюмо пояснил ангел.
Босс (все это время он неподвижно сидел в кресле, незряче уставившись в пространство) очнулся и прерывисто вздохнул. Глаза его шевельнулись, ожили.