Ещё через час я наконец-то переоделся в чистую одежду и выскреб из-под ногтей кладбищенскую землю. В прошлом бывало всякое, но золотое правило солдата: если есть возможность, иди в баню. Следующий такой шанс может выпасть не скоро.
Мне требовалось уединение. Хотел в спокойной обстановке наконец-то обдумать ситуацию, в которую попал. Моя старая комната отчего-то вызывала в душе стойкое отторжение, поэтому я занял отцовский кабинет. Распахнул окна, чтобы выветрился аромат трубочного табака, до которого Матеуш был большой любитель.
По ноге пробежали коготочки, Цап вскарабкался мне на плечо. Сначала пищал, пытаясь рассказать о своих похождениях, но быстро сообразил, что его голосовой аппарат не слишком для этого приспособлен. И просто передал мне несколько мыслеформ, снабдив их короткими комментариями.
От хвостатого поборника справедливости пострадали обе мачехи Демьяна. Мой фамильяр изрядно попортил им внешний вид. Когда ему надоело их трепать, суслик отправился на разведку по усадьбе и подслушал несколько в высшей степени интересных разговоров. Теперь я хотя бы знал примерную расстановку сил и чего можно ожидать от живущей здесь челяди. Как же всё запущено… ещё сильнее, чем я предполагал. Ладно, сегодня понадеюсь на обещанную Елизаветой Илларионовной помощь, а вот с завтрашнего дня начну железной рукой наводить порядок.
Новаков действительно недолюбливали за их непомерный гонор, но… старательно лизали им задницы за блага, которыми они осыпали прислугу. И мало кому из холуев пришелся по душе свершившийся в усадьбе переворот. Демьяна никто из них всерьез не воспринимал, считая кем-то вроде деревенского дурачка. Даже кухарка, регулярно подкармливающая парня свежевыпеченным хлебом, относилась к нему брезгливо. А Демьян, между прочим, полагал её доброй женщиной! Эх, как же ты ошибался, бедолага…
Теперь слуги тревожно обменивались предположениями, чего же им ждать. Бежать в неизвестность с опальными Новаками никому не хотелось за исключением особо приближенных, еще на что-то надеющихся. Воспринимать меня как хозяина парадоксальным образом никто не собирался. Усадьба гудела как потревоженный улей, и на мою победу в этом противостоянии никто не ставил. Похоже, ещё ничего толком не закончено. Что ж, предупрежден — значит, есть шанс успеть вовремя среагировать на новую опасность. Но в человечестве я сегодня разочаровался глобально и неоднократно.
Мачехи ожидаемо придумывали мне всё новые и новые смертные кары, но не забывали при этом споро собирать багаж. Не думал, что эти две курицы забьют своими цацками два отдельных чемодана. В один большой класть всё не решились: видимо, не настолько они доверяли друг другу, как это выказывали на людях. Наплевать. Мне их дерьма здесь не надо.
Кшиштоф пришел в себя, но выглядел дезориентированным и на помощь родными в настоящее время был явно неспособен. Анджей напоказ лелеял травмированную руку, уже затянутую в лубки, и откровенно фыркал в отцовскую сторону, потому что Матеуш не преминул устроить ему лютую выволочку за то, что братцы не справились с такой простой задачей, как отправить Демьяна на тот свет. Какой же мой папочка чистоплюй, сам-то мараться не захотел. Мерзость, сплошная неприкрытая мерзость.
В назначенные мною на сборы два часа, разумеется, никто из семейки не уложился, но раз уж контроль над их выдворением взяла на себя бабушка с мужем, я не стал никого поторапливать. Не то чтобы во мне взыграла милость к поверженным врагам, неоткуда было ей взяться. Я банально устал, физически и морально. Первые сутки в новом мире дались мне непросто, но поскольку только Матеуш заподозрил здесь что-то не то, а старшая Черкасова и ее муж восприняли все как должное, я не видел причин беспокоиться. Поэтому посидел в кабинете еще с полчаса и отправился отдыхать в свою комнату.
Комната ожидаемо оказалась крохотной и неуютной. Думаю, был бы в усадьбе какой-нибудь чулан под лестницей, Демьяна бы определили именно туда. А так от щедрот семьи ему досталось помещение, больше похожее на узкий длинный пенал с крохотным окном. Ладно, новую спальню выберу себе уже завтра, а на эту ночь и так сойдет.
Я сбросил лишнюю одежду и разлегся в кровати, не забыв на всякий случай положить рядом верную лопату. Вопреки опасениям, белье было свежим и пахло травами, а не застарелым потом и грязью. Хоть какая-то радость в этот странный день, а то выходить в коридор, выискивать очередного холуя и пинками заставлять выдать мне то, что нужно… надоело. А уж зная их реальное отношение ко мне, мог бы и сорваться, прописать по назначению очередные люли. Да-да, где моя хваленая выдержка и так далее и тому подобное, но мне сегодня категорически не хотелось сдерживаться ни в одной малости. Я давно не чувствовал себя настолько молодым и… живым. Живым во всех смыслах. Да, меня бесило это рыхлое тело с избытком веса. Навалившаяся усталость тоже доброты не добавляла. Но всё это было настолько неважно и преодолимо, что… похоже, день рождения случился не только у Демьяна, но и у меня-прежнего. И уже неважно, при каких условиях это произошло.
Потом я долго лежал и размышлял. Что-то в общей картине упорно не сходилось. По словам Салтыкова, меня могла ждать каторга за убийство Матеуша. Пусть так, но почему Новаки не боялись того же самого за убийство Демьяна? Наши жизни ценились по-разному? Бабушка оставила бы мое убийство без наказания? Новаки действовали слишком нагло и уверенно, словно были уверены в своей неуязвимости. В прошлые визиты бабушки они настолько убедили её в никчемности внука, что она сама была бы рада от него избавиться? Ну, Елизавета Илларионовна, конечно, сука, но не конченая тварь, да и не поверю, что эта особа не прописала в брачном договоре своей дочери какого-нибудь хитрого пункта на этот счет, чтобы гарантированно оставить Новаков на бобах. Усадьбы, знаете ли, на дороге не валяются, чтобы ими разбрасываться налево-направо в пользу каких-то шляхетских выскочек.
Так и не придя в итоге к какому-то выводу, я задумался о другом не менее важном вопросе. Высшие силы, раз уж вы такие затейники, может, подскажете, что мне теперь делать, раз хозяин этого тела навсегда его покинул? Он умолял о справедливости — эту просьбу я уже практически выполнил, наказав его омерзительную родню и лишив их крова. А дальше-то что? Я — щит света, это мое истинное предназначение. Так почему вы послали сюда именно меня? В чем ваш замысел?
Частично ответ на свой вопрос я получил ближайшей ночью, когда резко проснулся в холодном поту. Рядом на подушке испуганно пищал мне в ухо Цап.
— Тихо, тихо, приятель. Я тоже их чувствую, — прошептал я.
Глава 4
Измененные. И совсем рядом, где-то на территории усадьбы. Более того, в этом самом доме. Откуда они здесь взялись?!
Измененные — это ещё не скверна в чистом виде, но первый шаг к ней. Люди, которые добровольно позволили эманациям скверны коснуться своих душ. Зачем? По мне — великая дурость. Большинство из тех, с кем я сталкивался в своем прошлом воплощении, полагали, что это даст им власть над простыми людьми, а также долгую и здоровую жизнь. Когда я впервые услышал про «здоровую», помню, смеялся до желудочных колик. Скверна никому не приносит ничего, кроме боли, распада и смерти. Причем смерти противоестественной, когда мертвое тело, вместо того, чтобы мирно лежать в земле, исполняет волю жрецов скверны.
Иногда к служителям скверны ошибочно зачисляют некромантов, а зря. Некроманты — это учёные, исследующие смерть и все её проявления. Я вон, когда в прошлой своей юности учился видеть не ушедшие к свету души, действовал по руководству одного достойного человека, как раз некроманта. И до сих пор ему за многие подсказки крайне благодарен.
Мы с Цапом осторожно выдвинулись из комнаты. В темных коридорах было пусто, идти приходилось буквально наощупь, и я мысленно загнул себе палец поработать над расширенным диапазоном зрения. Когда привыкаешь к чему-то хорошему, отсутствие этого самого хорошего дико раздражает.
Измененные, если нас обоих не подводило чутье, прятались где-то внизу. Подвал? Или кладовая-погреб под кухней? Нет, всё-таки подвал. Я подумал, воспользоваться ли сразу факелом, но отказался от этой идеи. Лучше подкрасться, полагаясь на свет своей души, который не исчез даже после перерождения. Его, конечно, были жалкие крохи, но это лучше, чем ничего. Да и Цап уже был готов выдвинуться на разведку.
Мы обошли весь подвал, но поначалу так никого и не обнаружили. Зато определили, в каком углу помещения дико фонило скверной. Уже не скрываясь, зажгли факелы, и я ещё раз осмотрелся. Хм, похоже на склад. Мешки с поношенными вещами? А, сообразил. Жадные мачехи не любили расставаться с одеждой, из которой выросли их дети. Что-то продавали прямо в деревне, какими-то обносками от широты души награждали слуг и их детей. Пусть так. Но почему здесь настолько отчетливо несет изменением?
Внезапно Цап подпрыгнул, залетел на одну из полок и скрылся за мешками. Я тут же принялся расшвыривать всё, что лежало на этой полке, понимая, что питомец смог найти то, что мы искали.
Когда я сбросил последний мешок, моему взору предстала еще одна груда тряпья у самой стены. Я потянулся к ней, как услышал предупреждающий писк Цапа. Не бойся, дорогой, с измененными существами я в силах справиться даже в этой, глубоко отвратительной и позорной для меня кондиции жиртреста.
Груда тряпья жалобно ойкнула, у неё вдруг обнаружились ноги, руки и даже голова. Что?! Девчонка лет шестнадцати, ненамного младше меня самого! Такая юная и серьезно затронутая изменением! Кажется, местные жрецы скверны потеряли последний стыд — обманывать и тащить в свою секту детей! Хотя, о чем это я… Просто с детьми им обычно сложнее работать из-за врожденного света. Те же младенцы порой светятся так ярко, что их всерьез считают ангелочками. А вот у взрослых этого света может и не остаться вовсе.
Девчонка плюхнулась на пол и затравленно посмотрела на меня, скрестив руки на груди. Чумазая и худющая неимоверно. Порывшись в памяти Демьяна, я понял, что парень её не знал и ни разу не видел.