Я среагировала раньше, чем успела взять себя в руки. Схватила стакан с остатками чая, выплеснула в наглую физиономию и прошипела:
— Можешь передать ему это в качестве ответа!
Некоторое время на меня ошалело таращились. Да я бы и сама сейчас делала то же самое, если бы могла… Но зеркала здесь не предполагалось. Наконец слуга зло процедил:
— Ты пожалеешь.
И ушел докладывать хозяину, хотя тот и сам все прекрасно видел.
Не успела я восстановить внутреннее равновесие, как появился бритоголовый тип с выражением вселенской скорби на лице и в грубом одеянии, похожем на халат. Вот это тот, кого я жду! Служителя Эрграма трудно с кем-нибудь спутать.
— Принесла?
Он не стал садиться.
— И вам прекрасного дня, брат, — улыбнулась я и протянула сверток. Сама же внимательно следила за его реакцией.
Протянул руку.
Взял.
Ничего.
Либо я такая неженка, либо то, что внутри, обжигает только меня. Последнее более вероятно, хотя и очень странно. И в свете этого немного жаль, что я не решилась посмотреть, что там.
Не удостоив меня больше даже взгляда, брат ушел.
Ну и ладно. К счастью, мне не приходится пересекаться с ними часто. Вообще до сегодняшнего дня ни разу не доводилось.
Покосившись на пустой стакан, я пришла к выводу, что пора возвращаться в Башню.
— Госпожа уже уходит? — Управляющий тут же возник рядом, словно прочитал мои мысли.
— Да. — Я оставила на столе несколько монет. — Всего доброго.
— Прошу вас, не сочтите за оскорбление, но вам лучше бы выйти через заднюю дверь, — торопливо проговорил он. — Одна из служанок пролила джем на крыльце. Сейчас она все убирает, но как по мне, так больше размазывает липкую грязь по порогу… Вы непременно испачкаете свое чудесное платье и ножки. Это будет настоящая трагедия! Ах, какой шелк! И ваши изящные ступни лучше бы поберечь. А если госпожа упадет?!
Он болтал, аккуратно увлекая меня в нужную сторону.
Я даже не сразу это заметила.
Краем взгляда выхватила девчонку в платке, усиленно надраивающую пол.
Внутри натянутой нитью вибрировало какое-то неприятное чувство.
— Не волнуйтесь, госпожа, я уже позаботился, чтобы ваш экипаж подъехал к этому выходу, — продолжал сочиться патокой управляющий.
Просто я не люблю шум города, суету, необходимость разговаривать с посторонними. Дело наверняка в этом.
Экипаж, в котором я приехала, действительно ждал меня недалеко от входа. Неподалеку стояли ящики с фруктами, суетились слуги, перетаскивая их на кухню, поэтому до экипажа пришлось сделать десятка три шагов.
Управляющий, рассыпаясь в комплиментах, попрощался и отправился ругать какого-то неумеху.
Я выдохнула. Наконец никто не зудит над ухом!
А в следующий момент кожу словно охватило огнем. Какие-то места горели чуть больше, будто на них выжигали неведомые узоры. Ставили клеймо.
Воздух раскаленным клубком застыл в горле.
В мыслях… я не сразу поверила… шелестел шепот: «Сама найдешь меня. Придешь и будешь умолять, чтобы я взял тебя в свою постель. Тебе придется о-о-очень постараться, чтобы я согласился. И, конечно, дворец я тебе уже не предложу, маленькая нахалка».
Боль схлынула.
Некоторое время я еще стояла на месте с приоткрытым от изумления и возмущения ртом.
Да что ж за день-то такой?!
— Эйза? — Парень, который привез меня сюда, спрыгнул на тротуар и теперь сверлил меня взглядом. Приблизиться не решался. — Все нормально?
Нет.
Точно нет.
Я расправила плечи.
— Конечно, я просто… задумалась. Не привыкла к жужжащему городу.
Вообще-то я не обязана ничего ему объяснять.
Произошедшего никто не заметил, слуги таверны продолжали заниматься своими делами.
Я поспешила юркнуть в экипаж.
Минуту спустя он тронулся с места.
Где-то на выезде из города меня скрутило второй раз. Теперь горели лишь некоторые места — руки, бедра и низ живота. Больше, сильнее, до черноты перед глазами. Я почти потеряла сознание, когда боль стала затихать.
Шайтан… Ну и денек.
Скрючившись на сиденье, некоторое время я просто дышала, приходила в себя.
Все? Или еще будет?
Интуиция, о существовании которой я прежде не подозревала, утверждала, что пока можно расслабиться.
Заранее зная, что именно сейчас увижу, я осторожно приподняла рукав. Даже прикосновение легчайшей ткани сейчас причиняло боль. И картина взгляду открылась та еще… Опухшая, покрасневшая кожа, а на ней от запястья до предплечья проступают узоры — черные ветви с алыми цветами. Со временем цветы еще и светиться начнут.
Да, я уже сообразила, что это.
Печати страсти.
Темное заклинание.
Голос в голове был прав: если оно подействует, я должна буду сгорать от вожделения к незнакомцу из таверны. Не к слуге, к хозяину. Пока же было просто больно, как при ожогах. И противно. И страшно. Еще я очень устала.
Надо же было умудриться нарваться на богатого безумца, который еще и магией владеет! Я слышала, почти все одаренные семьи давно уничтожены. Каждый из поочередно сменяющих друг друга султанов видел в них угрозу своей власти… Но кто-то, видимо, остался. Хорошо бы аккуратно разузнать.
И он, наверное, подкупил управляющего.
Заклинание поджидало меня где-то на пути от двери до экипажа.
Я еще раз прислушалась к себе и вновь убедилась, что испытываю что угодно, только не страсть.
Вот и ладно. Значит, сейчас пойду к Старшей Сестре… и, может быть, все ей расскажу. Она всегда знает, что надо делать. Ну, так другие сестры говорят, лично у меня раньше никаких проблем не случалось.
В кабинете Таин все пошло слегка не по плану.
Дверь была приоткрыта, и Старшая увидела меня, еще когда я подходила.
— Входи. Что-то ты долго.
Мне указали на кресло. Значит, не сердится.
Женщина по ту сторону стола имела открытое и дружелюбное лицо. Смотришь на нее и… расстраивать не хочется. Сестры поговаривали, что с тем же располагающим лицом и бесконечным светом в темно-зеленых, очень красивых глазах она могла спокойно всадить нож в сердце той, кого посчитает предательницей. И я им верила. Однако сейчас, неожиданно для себя, поддалась очарованию.
— Он очень опоздал, — немного наябедничала и слегка улыбнулась я.
Лицо напротив озарила понимающая улыбка.
Молодая, стройная и очень привлекательная, Таин ни капли не изменилась за почти пятнадцать лет, что я прожила в Башне.
— Мужчины отвратительно предсказуемы, — рассмеялась она. — Запомни, Эйза: если тебе повезет встретить того, с кем не потянет морщиться от скуки, немедленно выходи за него замуж. — И подмигнула мне.
Я выдавила еще одну улыбку.
С чего бы, интересно, какому-нибудь незаурядному типу вдруг захотеть жениться на мне?
— Умница, ты хорошо справилась.
Знала бы она, во что я вляпалась…
Но я не смогла сказать. Было так стыдно. И что-то внутри сопротивлялось, требовало обождать с признанием.
— Я… могу идти?
— Нет.
Сердце замерло.
Знает?!
За миг, пока Таин молчала, у меня едва ли не вся жизнь пронеслась перед глазами.
— У меня есть для тебя новости.
Я выдохнула. Неужели…
— Я заметила, у тебя неплохо получается справляться с ученицами.
— Да, мне нравится работать в школе, — закивала я.
Всемилостивая Айте, неужели?!
— В таком случае, мои поздравления. — Таин вдруг протянула руки и ободряюще погладила мои ладони. — Я нашла для тебя место.
Головокружительное счастье смешалось с недоумением.
— Но… разве кто-то из наставниц уходит? — Насколько мне было известно, у нас полный комплект. Лишь это знание останавливало меня от того, чтобы предложить свою кандидатуру раньше.
Старшая снисходительно склонила голову.
— Нет же, это ты теперь будешь жить в другом месте.
— Что?..
День решил быть плохим до конца.
— Видишь ли, — она все-таки принялась объяснять, — дочке одного из шейхов нужна учительница. Это в Мешше, недалеко отсюда. Ты сможешь приезжать в Башню и навещать подруг по выходным. Хотя, насколько я знаю, ты ни с кем особенно не дружна… Тебе выделят покои, отличное жалованье и позже дадут рекомендации, с которыми ты сможешь учить хоть детей султана.
Мысли метались быстро-быстро. Самой яркой из них оказалась и самая неприятная, которую я и озвучила:
— Я должна разузнать там что-то? Шпионить за шейхом?!
— Упаси Айте! — отмахнулась Старшая. — Твой будущий хозяин неплохой человек. В придворные интриги не лезет, с соседями дружит, вносит щедрые пожертвования куда только можно. Тебе надо просто работать. — И, прищурившись, добавила: — В их доме бывают разные люди, можешь устроить свою судьбу. Учитывая твои более чем скромные способности, я никогда от тебя ничего не захочу. Разве что кроме дочек, если они у тебя будут.
Ясно.
Меня только что аккуратно выперли из единственного дома, который я когда-либо знала.
Предложенная судьба виделась неплохой, но все равно почему-то стало грустно.
— Ну что, согласна? — уточнила Таин. И тут же немного вспылила: — Да не кисни ты, это отличное предложение!
Разве у меня есть выбор?
— Да, разумеется. — Я встала и чуть склонилась. — Нет предела моей благодарности Старшей Сестре.
Таин одобрительно улыбнулась. Именно это она и хотела сейчас услышать.
Глава 2
Времени наведаться в библиотеку при Башне, увы, мне не дали. Когда я вошла в комнату, на кровати уже лежал наряд, который предлагалось надеть. На полу поджидала сумка, в нее еще следовало сложить немногочисленные пожитки.
Я медленно выдохнула, стараясь сохранить спокойствие.
Не стоит пока раскисать.
Может, потом и не придется…
Сбор вещей был в самом разгаре, когда заглянула одна из учениц с сообщением, что экипаж уже ждет меня. В ее глазах читалось восхищение пополам с неприкрытой завистью. Я хмыкнула про себя. Так подумать, с ее точки зрения, я получила весьма выгодное предложение.