— Да хозяин я али нет? — увертываясь от черешка, спрашивал Леонтий.
Раз уж так вышло, Дмитрий, не долго размышляя, согласился взять мясо на отрядную кухню, а Антониде выделить корову за счет продразверстки. Вместе с Гаврилою снова отправился к Пословину. Всю дорогу председатель горячо убеждал его, что нужно неколебимо стоять на своем — Автамон по доброй воле еще ничего никому не отдал.
— Подумали мы тут и решили, понимаешь… — заглядывая в ту же замусоленную тетрадку, говорил председатель у Автамоновой калитки, возле которой их любезно встретил настороженный хозяин. — Давай-ка ты корову, а остальное отложим до осени. Мы подождем.
— Сперва коровка, значит, потом бык, а? Так ли, чо ли? — соображая, что делать, говорил Автамон. — Эвто пошто же все ко мне да ко мне? Будто нету у вас иных путей.
— И к другим пойдем, — обнадежил Гаврила.
— Иди теперь, мил дружок. Ух и завидушши!
— Давай-ка корову, Автамон Васильевич, — миролюбиво сказал Дмитрий.
— Можете, граждане-товарищи, убираться. А касательно продразверстки, так эвто ж личное мое дело, каким скотом сдавать ее, проклятую. Берите-ка вы быка и проваливайте, мать вашу растуды!
— Без паники. Нам корова нужна, Автамон Васильевич, — ровно проговорил Дмитрий.
— А мне? Не нужна, чо ли? Затем я ее растил, граждане-товарищи? Ежели хотите силою, тогда забирайте, все забирайте, — он широко распахнул калитку. — Только я, значится, непременно поеду в волость. Я пожалуюсь, вот увидите!
Дмитрий и Гаврила переглянулись. Опять они что-то сделали не так. И председатель с великой досады окончательно потерял терпение, он потряс кулаками перед самым носом Автамона:
— Ты еще даже попомнишь нас, понимаешь!
— Правильно, граждане-товарищи. Как мне вас не помнить, ежлив догола раздели!
— Ну что? — повернулся Гаврила к комбату.
— Берите быка. Вон он, хрен с ним! — Автамон кивнул в распахнутую калитку.
Дмитрий невольно метнул взгляд туда же и неожиданно увидел на невысоком крыльце ту самую девушку в золотых веснушках. Она была в легком льняном платье, вышитом маленькими голубыми цветочками по груди и подолу.
— Здравствуйте, Татьяна Автамоновна, — поприветствовал Гаврила.
Она гордо кивнула в ответ.
Уломать Автамона, несмотря на все старания, не удалось. Так и ушли ни с чем. Это вконец разозлило шумливую Антониду, в тот же день у многолавки она нещадно крыла всех подряд:
— Чтоб вы пропали, изверги! Да чтоб вам не было ни дна ни покрышки!
Ее пытались урезонить, советовали во всем верить партийному комбату — уж он-то сдержит свое слово. И тогда Антонида, едва переводя дух, снова понеслась срамить Дмитрия:
— Распустил команду! Уж и распустил! Когда ж ему заниматься имя? С Автамоновой Танькой бесперечь женихается, в любимы зятья к кровопийце норовит!.. Люди, они дошлые! Людей ить не проведешь!
— Ны. Балаболка, — сердито цыркнул слюною Григорий Носков. — Дурь несешь голимую!
— Потому-то он и не взял ничего у Пословиных, — не унималась Антонида. — Ходил и не взял, вишь как!
Станичники понимали, что оговорить человека под запал ей ничего не стоит. Но слух пошел: взнуздал Автамон красного командира, не было правды прежде, нет ее и теперь.
Глава третья
— Келески, ох уж этот Келески! — размеренно покачиваясь на коне, говорил круглолицый, ушастый, с диковатым взглядом хакас Мирген Тайдонов. Говорил тихо, себе под нос, и нельзя было понять, для кого он вспоминал древнюю сказку об огромном злом змее, что разбойничал когда-то здесь, на богатой земле племени кызылов, — для себя или для Ивана Соловьева, которого провожал Мирген до тайги.
Они ехали желтым от курослепа и лютиков равнинным берегом Белого Июса, срезая углы в тех местах, где река вдруг своенравно поворачивала в наносных песках и убегала от всадников, чтобы через какое-то время снова встретить их, выскочивших из свинцово поблескивающей мелкой полыни и темных приземистых кочек пикульника. Кони шли рядом, отмахиваясь от липнувшего к ним комарья длинными, почти до самых копыт, хвостами. Кони сами выбирали себе подходящую дорогу, боясь вплотную приближаться к реке, чтобы не увязнуть в жирной гущине прибрежного ила.
— Сперва была, оказывается, одна большая река, но смелый богатырь Торттон убил злого Келески, тот упал и перегородил собою реку, и сразу стало две реки — Черный и Белый Июсы. Ой, Келески! — покачивая обросшей жесткими волосами головой, Мирген журил лукавого змея, словно это был закадычный его дружок или хорошо знакомый ему человек из одного улуса.
Иван не слышал Миргена, у Ивана были свои бесконечные думы, ведь его червем точила обида на трудную, неудавшуюся судьбу. Перед его замутненными глазами стояла грязная, душная камера с голыми нарами, с обитой ржавым железом дверью, она настолько давила Ивана, что он чувствовал боль во всем теле, эта боль становилась все острее. Если говорить по совести, Иван не числил за собою никакого преступления. В гражданскую все стреляли, целясь то в одну, то в другую сторону, был он в войске у Колчака, был и в Красной Армии, так почему же все на свободе, а он должен кормить вшей и блох на вонючих тюремных нарах в обнимку с шулерами и конокрадами? Разве за то только, что в казачьем полку получил за храбрость чин урядника и рассчитывал выйти, благодаря этому чину, в люди, поправить хозяйство, вконец запущенное отцом? Обнищал из-за собственной лени и бесшабашности его отец, пропил последнее, что оставил ему в наследство Иванов дед Семен, докатился до пастухов, а уж известно, каков почет пастуху у казаков. Затем, слава богу, выбился Иван в старшие урядники, стал еще на ступеньку ближе к благополучию.
Но неожиданно все разом полетело в тартарары. А жить все-таки надо было, и скрепя сердце смирился Иван со своим новым положением, как таракан в щель, забился в глушь. Но и этого его унижения кому-то было мало.
Вот и огладил тупые верхушки холмов румяный июньский восход, хлынуло солнце, огромное, вездесущее, в пробудившуюся от дремотного раздумья степь. Вот уж спустились и поплыли от него, обжигая молодые травы, зыбкие волны зноя. А Иван беспокойно думал и думал о своем, и от неразрешимой обиды на людей и на самого себя становилось ему все сиротливее, все тяжелее. Судорожно сжималось горло, будто кто-то брал его мертвою хваткой. Однако он был упрям: приступы душевной слабости сменялись у него невыразимой злостью. В такие минуты он настойчиво размышлял о далекой и неизбежной, как ему казалось, Монголии. Если Мурташка согласится вести туда Макарова, то и Соловьев не отстанет, он непременно пойдет с ними — что ему остается делать? Выждет там, когда в Сибири снова начнется какая-нибудь заварушка, а она непременно будет, и вернется Иван в родные места, как ветер свободным, никем не преследуемым человеком.
Нет, не случайно Соловьев, надвинув папаху на высокий потный лоб, едет именно в этом направлении, впереди у него Чебаки, бывшая столица Иваницкого, там живет знаменитый во всем крае следопыт и проводник. Что стоит ему, Мурташке, потратить месяц на переход в Монголию и обратно!
А Мирген, щуря узкие, широко расставленные глаза, все удивлялся отменному проворству Келески да иногда поругивал себя вслух, что мог ведь запросто взять у хозяина бутылку самогона в дальнюю дорогу и почему-то не попросил. Вот до чего порой доводит умных людей бессмысленная торопливость! А без самогона совсем худо сидеть на острой, как бритва, спине немолодого коня. Завернуть бы в улус, показавшийся невдалеке, да выпить там чашку араки, чтоб сразу забурлила душа, но не хочет Мирген сердить своего строгого русского спутника, спешащего в тайгу.
— Ой, Келески, Келески! — сквозь зубы приговаривал Мирген.
Во второй половине дня, порыскав по пустынному берегу, они отыскали брод. Копыта коней заскользили по пологому спуску к реке. Гнедко сперва не пошел в воду, затем забрал чуть правее указанного Миргеном каменистого места и с ходу плюхнулся в глубокий омут, но, крутанувшись в нем дважды, зацепился передними ногами за галечное дно и, выгнув горбом спину, одним сильным прыжком вынес Ивана в тальники. Иван одобрительно похлопал его по мокрой, блестящей, точно лакированной шее.
Вскоре въехали в полосу путанного с травою можжевельника и караганы. Отсюда уже начиналась густохвойная тайга, она тянулась по хребтам на сотни верст в сторону Монголии и еще далее — в сторону Алтая. Росший по частым гривам сосняк сменялся в низинах голубоватым ельником, а ельник перемежался пушистыми лентами лиственничного леса. На первом этаже тайги всюду весело кучерявился светло-зеленый подлесок.
— Вот мы, оказывается, и приехали, — живо заметил Мирген и удовлетворенно почмокал сухими губами. Путешествие с Соловьевым не очень-то понравилось ему, хотелось поскорее куда-нибудь в гости.
Но Иван вовсе не склонен был расставаться с Миргеном. Впрочем, не столько нужен был Ивану сам Мирген, сколько Гнедко, которого по уговору хакас должен был увести назад. И Иван, вместо того чтобы сойти здесь с коня, направил скакуна по тропке, ведущей опять же к опушке леса.
— Зачем туда, парень? — опешил Мирген, потянув повод на себя.
— В Чебаки.
— Ой не поеду, — задиристо выкрикнул Мирген.
— А я не отдам коня.
— Плохой ты человек, оказывается. Ты вьешься, как береста в огне.
— Плохой, — хмуро согласился Иван, не оглядываясь на спутника.
Немного погодя, отбиваясь от наседавшей на них своры собак, проехали короткой улицей подтаежного улуса Половинка, доверчиво прижавшегося к скалистому хребту Арга Алты. За околицей хребет ломался и уходил полукругом в бесконечный простор, а проселочная дорога, не обращая на него внимания устремлялась прямо к Черному Июсу, в Чебаки. В золотопромышленное село они попали уже поздно вечером, в подслеповатых окнах избушек светились редкие огоньки.
Мурташка жил в маленькой полуземлянке, заросшей бурьяном до самой трубы. Отсюда, с левого берега реки, с песчаного косогора, были хорошо видны отсвечивающие оловом плесы, над которыми плотной, глухой стеною вздымалась вековая тайга. Вода в реке была тяжелая, темная, особенно сейчас, в сумраке наступающей ночи. Временами ровную гладь Черного Июса взрывали шумные рыбьи всплески и тогда по воде разбегались еле приметные с берега серебристые круги.