«Уильямс никогда не подставлял пилотов!» — ответил я раздраженно. «Он нормальный дядька. И Хуэй со Степаном не такие!»
«Что должно было случиться, чтобы они решили тобой пожертвовать?»
Потянувшись к соску, я глотнул. Крепкий чёрный кофе, то, что надо.
Так, допустим, наше командование узнало про базу вонючек. Но они почему-то уверены, что разрешения на атаку ангельская иерархия им не даст. Посидели, перетерли вопрос, смирились. И вдруг решили сделать так, чтобы нападение инициировал я.
«У меня есть тушка, я в любом случае вернусь», — неуверенно произнёс я. «И если что — расскажу…»
«Одна-единственная готовая тушка. Мало ли что может случиться».
«Есть еще семилетняя. И этот, оцепенелый пятилетний… Не станут же уничтожать всех, это подозрительно!»
«В них твой разум будет необратимо повреждён. Кстати, это хорошее самооправдание. Тебя даже не убьют, ты просто станешь овощем».
Я закрыл глаза, представил себе лица командования.
«Вроде не напряженные были…»
«Да. Они походили на людей, которые всё уже решили и нашли себе оправдание».
«И всё равно…» — я вдруг осёкся. «Боря, я понял! Есть только одна ситуация, в которой они бы меня подставили. Если они считают, что я уже мёртв. Что моя ложь дойдёт до ангельской иерархии и меня уничтожат».
«А если они опасаются, что вместе с тобой могут уничтожить и всю базу — даже колебаться не станут».
Да, пожалуй.
Я бы и сам не колебался.
Как жаль, что я не подумал про альтера Санту!
«Моя вина», — признал Боря. «Что будем делать?»
— Летим к Ананке и дальше к Гималии, — сказал я вслух. — Стараемся не погибнуть.
Может быть мы, всё-таки, лишнего напридумывали?
Тридцать пять часов — это слишком долго, когда ты чувствуешь занесенный над тобой меч.
Я потусил со своей эскадрильей. Мы поиграли в дурака и в бридж, начали тур в подземелья и драконы, но наш новенький, Иван, плохо вписался в команду. Я поспал и посмотрел старый сериал про Землю и подростков, которые боролись с призраками.
В призраков я не верю, но мне сейчас и надо было что-то глупое и бойкое.
Подстава?
Или всё в порядке, мы выполним миссию и…
Нет, какой же я дурак! Ничего уже не может быть в порядке. Мы пронесемся мимо базы вонючек, разнесём её в хлам вместе с планетоидом — и к нам явится ангел. Окатит благодатью и спросит, откуда взялась идея о полете к внешним спутникам. Вряд ли в этот раз я сохраню самообладание и сумею соврать. Расскажу, и этим подставлю командование. А потом ангел начнёт расспрашивать про серафима — и я признаюсь, что врал.
Даже если несанкционированное уничтожение вонючек сойдет нам с рук, враги ведь, то прямую ложь ангелу не простят.
Но я подозревал, что и за взорванный Гималии иерархия нас не похвалит. Видимо, есть ограничения в том, что нам разрешено, а что нет. Бить вонючек с мохнатками в космосе можно, уничтожать их базы — нельзя. Командование эти ограничения знает, скрипя зубами терпит, но вдруг появилась возможность их обойти.
Куда ни кинь, но выходит, что моя окончательная гибель решит все проблемы. База врага уничтожена из-за странной вылазки Святослава Морозова, который и без того, как выяснилось, не выполнил приказ ангела и соврал тому в лицо.
Тогда выходит, что на Каллисто я никак не вернусь? Ни тушкой в клонарне, ни чучелом в истребителе.
Но если мы вынесем врага чисто, и я выживу?
Наверное, что-то случится с моей «пчелой»?
«Святослав, мы обязательно что-нибудь придумаем» — сказал Боря. «У нас есть время. До Гималии ничего не случится. В конце концов…»
Да, у меня был туз в колоде.
Наверное.
Я же спас серафима. Спас Элю.
И, конечно же, мы расстались не просто так. Джея мы ожидали долго и много о чём успели поговорить…
«Попроси у искина лимонного сока!» — сердито сказал Боря.
«Зачем?»
«Больно много лыбишься!»
— Очень смешно, — сказал я, но улыбаться перестал.
Да, у меня есть неожиданная карта и я, конечно же, ею сыграю. Главное — сделать это вовремя.
Я включил канал связи со «шмелем» и спросил:
— Четвертый в преф нужен?
Ананке — такой же булыжник, как и Пасифе, только совсем уж мелкий, меньше тридцати километров. Вместе с ним летит целый рой обломков поменьше. Наша траектория должна была пройти рядом с Ананке, а потом мы на сходящемся курсе пролетали крошечный семикилометровый Праксидике.
Скажу честно, если приближение к Пасифе вызвало у команды энтузиазм, то сейчас восторгов не было. Мы провели в полёте уже почти четверо суток. Жидкое питание надоело. Костюмы у всех работали нормально, но тело устало. Как и все, наверное, я несколько раз выбирался из костюма и обтирался влажными бактерицидными салфетками. Но хотелось не салфеток, а нормального душа. И хотя бы маленькой силы тяжести…
— Ребята, мы на полпути, — пытался я воодушевить пилотов. — Представляете, какой бесценный вклад в науку вносим? Во всех энциклопедиях про нас напишут!
— Ура, — скучно произнёс Луиджи. — Кто у нас самый меткий? Кто не промажет зондом по Праксидике?
Этот вопрос вызвал хоть какой-то энтузиазм.
— Пускай Валентина нацелится на Праксидике, — решил Вонг, оранжевый-один.
— Принято. Оранжевые, выдвигайтесь, — скомандовал я. — Луиджи, ты опять на «осе» пойдёшь между оранжевой и основной группой. Давайте потренируемся? Отрабатываем атаку на планетоид.
— Палить не будем? — кровожадно спросил Вонг.
— Один выстрел, снять спектрограмму, — согласился я. — Не надо дразнить Ананке, это же «судьба».
— Или неизбежность, — заметил Луиджи.
Оранжевые начали ускорение. Четыре пары ярко-синих звёзд — выбросы двигателей, стремительно пошли вперёд. За ними чуть медленнее двинулась «оса» с Луиджи и его вторым пилотом, Пьером.
Хоть Ананке и мал, но траектория давала нам больше времени на сближение. Это сам пролёт мимо крошечного спутника займет меньше секунды, а приближаться мы будем минут пятнадцать.
— До перицентра восемь минут. Расстояние меньше пятнадцати тысяч километров. Наблюдаю спутник в оптику, — сообщил Вонг. — Черная фигня, беспорядочно вращается…
Запинка была секундная, но мы все её ощутили.
— Видел проблеск на поверхности, — очень спокойно сказал Вонг. — Будто металл. Прошу разрешения на активную радиолокацию.
— Разрешаю! — крикнул я в общий канал. И тут же заорал: — Отставить!
Активно работающий радар — это знак врагу, что он обнаружен.
Но…
Ананке?
Какого демона?
База вонючек на Гималии!
Может быть, там нет никакой базы? Металлическая жила, какой-то обломок…
«Не тяни!» — тревожно крикнул Боря.
— Боевая тревога! — я вновь вышел на связь. — Активировать оружие, ракеты с предохранителей! Оранжевые, ракетный удар по Ананке и маневр уклонения, Луиджи — доработай термоядом при необходимости! Синие, красные, черные — расхождение, огонь по ситуации, готовьтесь выпустить щенов!
— Готовность к ракетному удару, — в голосе Вонга всё же мелькнуло лёгкое сомнение. — Ждем приказ к нанесению!
— Огонь! — сказал я.
На экране от вышедших вперёд оранжевых стремительно ушли вперёд восемь ракетных сигнатур. В движении они рассыпались блестками ложных мишеней, ускоряясь со скоростью, которой наши человеческие тела просто не выдержали бы. Оранжевая эскадрилья, чьи сигнатуры тоже раздвоились — истребители сбросили имитаторы — начала разлетаться в стороны.
Уходили от Ананке и мы. Скорость и траектория не позволяли нам, разумеется, увернуться полностью. Но мы, как могли, удалялись от зловещей каменюки.
Впереди и слева, где ожидал нас Ананке, ярко блеснуло. Истребитель Валентины замерцал на экране и исчез.
— Фиксирую лазерное излучение со спутника Ананке, — сообщил искин. — Контакт с оранжевым-два потерян.
— Второй потерян! — крикнул Вонг.
Во тьме засверкало. Лазерные лучи видно лишь в кинофильмах, это взрывались запущенные ракеты и ложные мишени. Крошечный Ананке палил лазерными импульсами по приближающимся ракетам и истребителям. На миг пискнул индикатор вторички и выполз в начало желтого сектора — рядом со мной прошёл поток излучения.
— Третий потерян! — доложил Вонг.
Невозмутимый искин подтвердил:
— Контакт с оранжевым-три потерян.
До Ананке им оставалось ещё не меньше девяти тысяч километров! Я до боли сжал кулаки — сделать ничего было невозможно, палить ракетами на таком расстоянии бессмысленно, наши маломощные пушки и лазеры тоже не помогут.
Оранжевая эскадрилья обречена.
И в этот миг одна-единственная ракета оранжевых проскочила сквозь заградительный огонь.
Впереди набух огненный шар, фонарь кабины затемнился.
Ананке исчез.
Это была не та чудовищная торпеда, которой Анна стреляла на Юпитере. Обычная ракета «пчелы» с термоядерной боеголовкой малой мощности.
Но Ананке этого хватило.
Спутник просто смело, сдуло, будто грязный снежок.
А на экране проявилась яркая металлическая структура, до того скрывавшаяся под поверхностью. Полукилометровый многослойный диск.
— Вонг, доклад! — сказал я.
— Огонь со спутника закончился, — ответил Вонг. И, с неожиданным юмором, добавил. — Вместе с самим спутником. Фиксирую облако обломков. Фиксирую металлический объект искусственного происхождения. Объект явно повреждён. Фиксирую утечку воздуха в нескольких местах.
— Наши потери?
— Второй-оранжевый, третий-оранжевый. Валентина и Михаэль. У меня отключился правый двигатель. Вероятно, задело обломком. Рене каким-то чудом увернулся.
— Расходитесь с облаком?
— Да… пожалуй. Не влепитесь в него!
— Спасибо, уже не влепимся, — я мельком глянул на экран — искин послушно отрабатывал уход в сторону. Вроде как все наши уходили из опасной зоны.
Всего две «пчелы» потеряны? Это нам повезло.
— Может зонды на железяку скинуть? — спросил Вонг. — Вдруг получится? У них явно всё плохо, никаких признаков жизни.
Я даже не колебался.