а, а всё остальное было обманом, мороком, рассеявшимся на близком расстоянии.
— Полковник Уильямс, — тем временем докладывал Эрих по открытому каналу. — Огневой контакт, обнаружили и уничтожили двух демонов нижнего чина. Потерь нет. господства и власти исчезли. Осуществляем поиск. Просим активное сканирование с «Бабочки» и базы.
— Хорошая работа, — ответил полковник. — Будет вам сканирование. Осторожнее там!
— Всегда, — ответил Эрих.
Я представил, как «Бабочка» разворачивается в нашу сторону, распускает гигантские антенные крылья — и принимается сканировать пространство во всех доступных диапазонах.
Если старшие чины не были иллюзией, если они не исхитрились уйти в портал каким-то новым незаметным образом, то «Бабочка» их найдёт.
Пусть это будет иллюзия, а?
Пусть девчонки с «Бабочки» скажут, что пространство чисто?
— Второе крыло, назад! — закричал полковник. — Атака базы!
Отметки на экранах появились практически одновременно с его криком. Два господства, четыре власти, четыре мелких демона. Уйдя в невидимость, они резко сменили курс и пошли к Каллисто по огромной дуге, бросив двух демонов отвлекать нас и умирать. Только активное сканирование с «Бабочки» смогло их выявить, может по гравитационному следу, а может по затемнению звёзд и прочим вторичным признакам.
Всё наше крыло оказалось растянуто в пространстве, отправившись навстречу врагу. Третье крыло ещё в схватке с проклятыми, хотя явно побеждало.
На орбите Каллисто оставались «Жук» с «Бабочкой» и неполное первое крыло. Маловато даже для боя с одним господством.
— Все назад, — сказал Эрих.
Но задора в его голосе больше не было. Мы не успевали.
Мы никак не успевали!
Глава 5
5
На базу падшие раньше не нападали. Низшая иерархия порой подбиралась к Калисто и затевала бой с истребителями, но близко к базе демоны не приближались. Средняя и высшая иерархия людей всегда игнорировала, словно драться с нами было ниже их достоинства.
Землю в тридцать шестом году атаковал Падший Престол. Но даже он не особо обращал внимания на людей — бродил, а точнее катался вдоль берега, несколько раз отправил в небо конвои с пробами воды (побережье Корсики и Сардинии тоже пострадало), сжёг три десятка натовских истребителей и десяток военных кораблей, попытавшихся его атаковать. А так — человеческой вознёй и попытками общаться не интересовался.
Той ночью, когда по призыву из Рима, Москвы, Иерусалима и Мекки человечество принялось коллективно молиться, американские военные, видимо не уверенные в помощи свыше, саданули по Престолу ядерным оружием. Все ракеты Престол сжёг в полёте, а вот торпеду с термоядерной боеголовкой пропустил. Ему порвало и сожгло одно из колёс, Престол рухнул на берегу Сицилии вблизи Палермо, подёргался там, разнеся в прах несколько городишек, поднялся. И вот тут, вполне возможно, настала бы жесть.
Но в этот момент свершилось Чудо — в небе материализовался Херувим, который разнёс раненого Престола на кусочки.
Потом Херувим воспарил и исчез, зато в ООН появился ангел, который и провёл переговоры с человечеством. По итогу было создано Небесное Воинство, Земля была взята под охрану, но на неё Падшие больше не посягали. Зато Луна, Марс, Юпитер и Сатурн превратились в арены ожесточенных схваток… где мы по мере сил помогаем ангелам в их битве.
Однако сейчас шесть Падших средней иерархии приближались к Каллисто.
— Заходим по схеме, — сказал Эрих и нам на экраны выскочили новые боевые задания. — Ввязываемся в бой… и по ситуации. Кто погибнет, не тормозите, сразу в ангары и взлёт!
Так было не принято, но никто, конечно, не спорил. Я дал щенам команду подцепиться обратно к «пчеле», пусть экономят запас рабочего тела в двигателях и занял своё место по схеме — рядом с Паоло и Джеем. Хелен до сих пор в пространстве не было, скорее всего, её истребитель оказался не готов к взлёту.
Тем временем на подходе к Каллисто начался бой. Сашка, лидер первого крыла, не стал распылять силы и бросил все истребители в атаку на две Власти, вырвавшиеся вперёд. Власти крупные, до пятидесяти метров ростом, но это всё ореол, у Ангелов белый, а у Падших — багровый. Само тело у Властей не больше трех метров.
Впрочем, в бою им это не мешает. Пылающая огненная фигура действует как единый организм, будто собранная из расплавленного стекла — и столь же гибкая и подвижная.
В пространстве сверкнули огненные мечи, замерцали вспышки лазерных излучателей. Один за другим взорвались и разлетелись раскалённой пылью четыре истребителя, ещё два кувыркаясь отклонились от курса.
Но напор крыла сработал. Замерцало и погасло багровое сияние одной Власти, потом разлетелся огненным шаром ореол второй.
— Красавчики! — донёсся голос Сашки. — Делай два…
Оставшиеся истребители крыла развернулись, заходя на Господства и Власти. Но те, оценив атаку, держались вместе. Господства (в ореоле их трудно отличить) подняли общий щит почти километрового диаметра, пылающий багровый диск, закрывшись им от надвигающихся истребителей. Такой не пробить, не обогнуть на достигнутых скоростях, и я понятия не имел, на что рассчитывает Сашка. На то, что мы ударим Падшим в спину? Мы не успеем! Им придётся либо свернуть, либо истребители размажет о щит!
— Начинаем! — сказал Сашка. Очень спокойно.
И в тот же миг экран заполнили сигнатуры стартовавших с базы ракет.
На моей памяти база ещё никогда не наносила такой удар. Временами велись тренировочные стрельбы, несколько раз база подавляла огнём Падших, завязавших бой с истребителями поблизости. Но каждый раз это было два-три пуска и без особого результата. Ну — разнесли пару астероидов, неосторожно пролетавших мимо. Один раз отпугнули парочку падших…
Сейчас все три ракетные станции базы выпустили полный боекомплект — по четыре ракеты. Вначале по одной, потом ещё по три.
В пространстве повисла тишина. Мы приближались, мы выжимали из двигателей всё, но лететь нам оставалось еще минут пятнадцать.
А первым ракетам с базы секунд двадцать.
Кинетическое оружие — это очень просто, очень старомодно и очень мощно. Куда эффективнее всех лазерных излучателей, которым ещё надо исхитриться попасть в цель и пробить ангельский ореол. Хорошо намоленные металлические стержни шьют Падших насквозь, и даже испарясь в ореоле накрывают врага расплавленной шрапнелью. Ведь там, внутри силовых полей, воплотившееся в материальной реальности тело из костей и мяса, удивительно совершенное, но самое обычное…
— Всем затемнить экраны и фонарь, — внезапно сказал Эрих.
Вначале я не понял.
«Быстро!» — крикнул в голове альтер.
— Защита зрения! — скомандовал я, искин послушно затемнил фонарь и опустил фильтры на камеры. Изображение на экранах потемнело.
Нет, это что, серьёзно?
Пространство залило светом — даже сквозь тёмные фильтры экраны заполыхали. Датчик радиации скакнул в жёлтое. Привет, вторичка.
Термоядерные заряды? Но зачем? Рассчитывать на прямое попадание наивно, а в вакууме нет ударной волны…
Экраны просветлели.
Как я и полагал, щит, поставленный Господствами, устоял, сами Падшие тоже были целы. Но теперь я понимал, в чём состоял замысел ракетчиков. Щит хоть и отразил ударивший в него изнутри поток энергии, но утратил яркость, из тёмно-багрового стал светло-розовым…
И тут взорвались девять ракет, идущих вторым эшелоном. Распались на кассеты, идущие вперёд с нарастающим ускорением.
Господства и Власти устояли. Четыре младших демона распались во вспышках алого света.
С замиранием сердца я вдруг понял, что у первого крыла и ракетчиков базы всё может получиться. Щит ослаб, поддерживать его и одновременно отбиваться от ракетного залпа не смогут даже Господства. Им придётся ввязаться в бой против истребителей, одновременно с Каллисто начнут бить лучевые пушки, потом пойдет новый залп. Кого-то из наших накроет «дружественным» огнём, но тут подойдём мы, вернутся остатки третьего крыла…
А ведь справимся!
Щит замигал и погас. Господства и Власти приняли неизбежное, сбросили поддержание щита и вступили в бой с первым крылом.
«Слава», — произнёс альтер. «Я не хотел бы тебя расстраивать. Но подумай вот о чём — фиксировалось не менее восьми демонов младшего чина. Может быть и на один-два больше. Двоих оставили отвлекать нас, они убиты. Четверо погибло сейчас. А где ещё как минимум двое?»
Я замотал головой, скользя взглядом от экрана к экрану. «Бабочка» светила вовсю, никто её не атаковал. Радары базы тоже исправно гнали информацию. Падших нигде не было. А ведь даже низший демонический чин не иголка в стоге сена, в отличие от высшего чина он может передвигаться в космосе только в ореоле. При активном сканировании ореол его выдаёт — как выдал Господства и Власти.
Очень тупо погибающие сейчас в бою Господства и Власти…
Это же что-то же выходит — средний чин прикрывает младший? Отвлекает нас?
И где тогда два демона?
Раз ореол их не выдаёт — значит, они…
Они не в космосе!
Я развернул «пчелу». Нашёл взглядом истребитель Джея, он был совсем рядом, метров пятьдесят-шестьдесят.
Не было времени ничего объяснять, но почему-то я подумал, что Джей не станет переспрашивать. Я зашевелил пальцами, отдавая команды на виртуальной клавиатуре — боты с щенами рывком отделились и, помедлив мгновение, по широкой дуге, огибая схватку, пошли к базе.
Боты нечасто возвращаются из боя самостоятельно, но такая возможность у них есть.
— Джей, — сказал я, установив персональный канал. — Убей меня.
Он помедлил секунду. Переспрашивать действительно не стал, но уточнил:
— А ты не хочешь открыть кабину? Или надо уничтожить и «пчелу»?
«Ты дурак», — вздохнул Боря.
— Я дурак, — согласился я. — Джей, тогда бери контроль над моей «пчелой».
Истребитель без пилота — это тоже оружие, пока работает искин или есть рядом ведущий.
А потом я открыл колпак и вакуум принял меня в свои жаркие объятия. Костюм пытался закрыть шлем, но я заставил его полностью распахнуться и вывалился из кабины. Было одновременно холодно, горячо, страшно, волшебно и очень, очень одиноко, когда я умирал, плывя рядом с истребителем в строю атакующего крыла, в небе висел Юпитер, огромный, куда больше, чем на земном небе Солнце, подо мной выгибался серо-коричневый Каллисто, полыхал космос в точке перехвата, где билось первое крыло и Падшие…