— Ты ведь шутишь, верно? — нервно спросила я. Так, на всякий случай. Имея дело с Рэчел, ни в чем нельзя быть уверенным.
В ответ она улыбнулась потрясающей голливудской улыбкой, продемонстрировав все свои тридцать два белоснежных зуба.
Тут я услышала, как кто-то, подъехав на велосипеде, бросил его на землю возле амбара. И сразу после этого услышала мальчишеские голоса. Судя по всему, они спорили.
— Бэтмен может побить Спайдермена?! И ты хочешь, чтобы я принял все это всерьез? Даты, никак, спятил, ей-богу! Ну, Джейк, ты даешь. А я еще думал, что знаю тебя как облупленного! Ладно, не обижайся, старик, но у тебя крыша, ей-ей, на одном гвозде! Да Спайдермен разделается с Бэтменом одной левой!
Ну, конечно, Марко. И спорит совершенно серьезно, как умеет только он один.
— Скажу тебе только два слова — нательная броня. Паутина твоего Спайдермена не сможет прилипнуть к броне Бэтмена, вот и все. Гомер, старина, тебе туда нельзя. Подожди меня здесь, ладно?
А вот это уже Джейк. И его пес, Гомер. Ему строго-настрого запрещается заходить в амбар. Ведь он всего-навсего собака, а значит, искренне верит в то, что все эти мелкие зверушки в клетках предназначены исключительно для его забавы.
Джейк и Марко вошли внутрь через маленькую боковую дверь. Джейк, само собой разумеется, как всегда, шел впереди. Если у нас, аниморфов, и должен быть предводитель, то на эту роль, бесспорно, лучше всех подходит именно Джейк. Он очень высокий и очень сильный, как физически, так и духовно. И он очень красивый… тоже в обоих смыслах. То есть… ну, вы понимаете, что я хочу сказать? В общем, Джейк на редкость славный.
За последнее время Джейку пришлось здорово повзрослеть. Странная штука, и, думаю, вы со мной согласитесь, — ведь он еще подросток, а на плечи ему легла страшная ответственность, которая не по плечу и иному генералу. В общем, нам всем теперь приходится несладко, и этот же груз давит и на нас. Но когда приходится сражаться, именно Джейк, и никто иной, чаще всего берет на себя ответственность. А это нелегко, особенно если учесть, что кому-нибудь из его друзей ошибка может стоить жизни.
При мысли о том, что он по-прежнему может находить удовольствие в подобных детских перепалках с Марко, я невольно улыбнулась. Честно говоря, я поймала себя на том, что порой очень волнуюсь за Джейка.
Джейк и я… в общем… ну, вы понимаете? Мы нравимся друг другу. Очень нравимся…
Марко следовал за Джейком по пятам. Он намного ниже, с длинными, почти до плеч, темными волосами; смеющимися черными глазами и вечно шутит.
Наверное, Марко уверен, что мир — всего лишь сцена, на которой каждому положено сыграть свою комическую роль. Сам он способен шутить, даже корчась от боли и истекая кровью. Правда, бывают минуты, когда его темные глаза становятся серьезными и в них вдруг загорается опасный огонек.
— Кэсси, — окликнул меня Марко, — ты, как всегда, выглядишь просто обворожительно! А идея использовать навоз в качестве фона сама по себе потрясающа! Ах, я в восторге! — заметив Рэчел, он дурашливо вздрогнул и шарахнулся в сторону. — Боже, каждый раз, когда я тебя вижу, ты становишься все выше. Прекрати это, слышишь? Прекрати расти!
Рэчел покровительственно похлопала Марко по макушке:
— Не волнуйся, малыш. Я ведь люблю тебя не за то, что ты такой коротышка. Для меня ты — это ты, вот и все.
Марко схватился рукой за грудь, скорчил гримасу и жалобно застонал:
— О-о-о-о-о-о-о, горе мне, горе! Зена безжалостной рукой всадила мне в сердце копье!
— Привет, Джейк, — кивнула я, не обращая на них ни малейшего внимания. Марко с Рэчел вечно цапались между собой.
— Привет, Кэсси, — ответил он, послав мне одну из своих редких, неспешных улыбок. — Эй, я тут слышал очень странную историю. Двое парней из нашей школы клянутся и божатся, что на них напали две сумасшедшие крысы.
— Правда? А я и не слышала, — пробормотала я, стараясь сделать невозмутимое лицо и удержаться от того дурацкого присвиста, который почему-то всегда вырывается у меня, когда я пытаюсь соврать.
Джейк вздернул кверху одну бровь и выразительно глянул в мою сторону, так что пришлось срочно заняться чисткой клеток.
— Ну, и для чего мы сегодня здесь? — спросила Рэчел напрямик.
Джейк пожал плечами.
— Тобиас попросил, чтобы я собрал вас всех сегодня. Сказал, что у них с Аксом есть какая-то любопытная информация.
Не успел он договорить, как за дверью послышалось громкое хлопанье крыльев. И в узкое отверстие под самым потолком влетел канюк. Резко повернувшись, он разом сбросил скорость, а потом, вытянув вперед ноги с растопыренными острыми когтями, бесшумно опустился на деревянную балку.
Это был настоящий краснохвостый канюк — темно-коричневые перья покрывали его спину, на боках и груди переходя в более светлые, цвета яркой бронзы. Назвали эту птицу краснохвостым канюком из-за хвостового оперения ржаво-красного цвета.
Склонив на бок голову, он внимательно разглядывал нас круглыми, золотисто-карими глазами.
— Привет, — обратился он к нам, и его беззвучный голос, как обычно, прозвучал у каждого из нас в голове.
— Привет, Тобиас, — отозвалась я. Тобиас — пятый член нашей компании, я имею в виду, если считать людей. Хотя, собственно говоря, он сейчас как бы уже не совсем человек. Видите ли, если аниморф по каким-то причинам задержится в личине животного больше двух часов, то он останется в ней навсегда.
Однако умом и сердцем Тобиас все равно человек. Во всяком случае, в основном. Но человеческое сердце обречено навеки оставаться в теле краснохвостого канюка. И живет он тоже как самый настоящий канюк.
— Привет, Тобиас, — кивнула Рэчел. — А я ждала тебя прошлым вечером.
Тобиас иногда отваживается прилетать к Рэчел. Пробравшись в ее спальню на втором этаже, он смотрит телевизор или читает. То есть делает то, что делал раньше и чего он лишен теперь. То, что умеет каждый человек.
— Хм… да… в общем-то, я так и собирался, — пробурчал он. — Но потом Акс рассказал одну вещь…
Акс — это Аксимили-Эсгаррут-Истхил, шестой член нашей компании. В отличие от бедняги Тобиаса, он вообще не человек. Акс — настоящий андалит.
— А сам-то он собирается прийти? — спросил Джейк.
— Нет. Сказал, что ему лучше приглядывать за тем, что там происходит. Причем сразу четырьмя глазами.
— За чем приглядывать? — начиная терять терпение, поинтересовался Марко.
Тобиас уселся немного пониже, чтобы мы лучше его слышали. На этот раз он устроился на двери дощатой перегородки и окинул внимательным взглядом стоявшие внизу клетки и их обитателей. В настоящий момент, кроме енота, с которым я возилась, у нас жили лиса, два волка, одному Богу известно, сколько летучих мышей, совершенно очаровательный дикобраз, парочка зайцев, олень, которого сильно поранил медведь, несколько скалистых голубей, гусь, молодой лебедь, куча чаек, необыкновенной красоты черный дрозд с красными крыльями и сова-сипуха.
— А куда подевался золотой орел ? — с заинтересованным видом спросил Тобиас.
— Ему стало намного лучше, так что мы решили его отпустить, — виновато призналась я. Видите ли, золотой орел с легкостью может прикончить, а потом и съесть обычного канюка. — Отвезли его за холмы и там выпустили. Это ведь не твоя территория, верно, Тобиас?
Вид у Тобиаса был не слишком довольный. Но с другой стороны, спохватилась я, с его нынешней внешностью он всегда выглядел довольно-таки устрашающе. А ведь когда-то это был застенчивый, очень славный парень, всегда немножко сонный на вид. С Джейком они познакомились, когда он зашел в туалет и увидел, как трое каких-то бугаев запихивают беднягу Тобиаса головой в сортир.
— Ну ладно, оставим это. В любом случае мне нужно было это вам рассказать. Дело в том, что в нашем лесу кто-то затеял вырубку деревьев.
— Это невозможно! — ахнула я.
Остальные, похоже, хоть и расстроились, но немного меньше.
— Ну и что? — нетерпеливо спросил Марко.
— Так ведь изменится же среда обитания, как ты не понимаешь?! Сколько животных останется без крова! А сколько старых деревьев просто срубят под корень, и все ради того, чтоб выпустить пачку-другую дурацкой фанеры! — чуть не плакала я. — Вот в чем дело!
Марко нахмурился:
— Ну… мне ведь и так не все равно. И все-таки я не совсем понимаю…
Я уже открыла было рот, чтобы ответить, но Тобиас перебил меня:
— Может быть, сейчас ты и не слишком переживаешь, Maркo. Но уж наверняка забеспокоишься, когда узнаешь, кто именно затеял, эту самую вырубку!
— Наверное, какая-то компания по лесозаготовке, — неуверенно протянул Марко.
— Да. В общем, ты прав, — ответил Тобиас, — только вот что странно: эта самая компания почему-то разместила свой офис в самой глубине леса. Это приземистое, длинное здание — словом, такое, каким ему и положено быть. За исключением одной маленькой детали…
— Какой еще маленькой детали? — нахмурился Джейк.
— Перед зданием— огромная площадка, защищенная силовым полем. Такое впечатление, что там все под колпаком. Ничто живое не в силах проникнуть внутрь. Я попытался было подлететь поближе, так врезался во что-то с размаху. Впечатление такое, что угодил в бетонную стену. И еще вокруг, по периметру здания, постоянно расхаживают вооруженные до зубов охранники. Стерегут они и подъездную дорожку
— Ух ты, — присвистнул Джейк.
— Между прочим, вооружены они автоматами.
— Йерки? — высказала предположение Рэ-чел. — Но с чего это йеркам вдруг вздумалось заняться заготовкой леса?
Впрочем, на этот вопрос ответить было легче легкого. Лично для меня в планах йерков не было никакой тайны.
— Они хотят уничтожить среду обитания, — сказала я.
— Что? Что за чушь? — возмутился Марко. — Хочешь сказать, что йеркам вдруг понадобилось согнать с места всех этих оленей и сов?!
— Нет, — покачала я головой. — Им нужны как раз не совы. Они хотят уничтожить естественную среду обитания совсем другого живого существа.