е могли сокрушить ее надежды.
Но девять месяцев спустя, после нескольких лет теплящейся надежды, Клеа получила доказательство, которое ее ужаснуло.
Обручальное кольцо Брэнда. Снятое с одного из трупов одним из хоронивших и затем внезапно появившееся в лавке ростовщика на местном деревенском рынке.
Брэнд никогда бы не снял кольцо. Никогда!
Оставалось только посмотреть правде в глаза: Брэнд погиб в той автокатастрофе в пустыне. Он не вернется. Ее любимый муж мертв.
Клеа оставалось лишь завершить все формальности.
Суд рассмотрел то, что ее отец, детективы и юристы хладнокровно называли «фактами», и вынес решение, подтверждающее смерть Брэнда, а затем постановил выдать свидетельство о смерти.
В тот день, когда Клеа получила это свидетельство, ее сердце разбилось на мелкие осколки.
На глаза навернулись слезы, и хорошо знакомые черты лица Гарри превратились в расплывшееся пятно.
— Ну вот, я тебя расстроил. — Гарри стал выглядеть еще несчастнее. — Я не хотел…
— Дело не в тебе. — Клеа зажмурилась. Как она могла объяснить, что теперь каждая мелочь доводила ее до слез? Доктор сказал, это нормально, пройдет. — Дело во мне. Просто столько всего навалилось…
Эта фраза заставила Гарри поспешно сделать шаг назад.
Пригладив обшлаг его пиджака, Клеа слабо улыбнулась:
— Все в порядке. Обещаю, я не собираюсь выплакать все глаза.
Гарри быстро осмотрелся по сторонам, затем сказал игриво:
— Можешь плакаться мне в жилетку, когда пожелаешь.
В горле появился комок.
— Хватит с меня слез. Теперь я знаю — Брэнд мертв. Я знаю, что должна двигаться дальше. Все будет хорошо. — Если бы Клеа повторяла себе такие слова чаще, когда-нибудь она смогла бы поверить в это. Более того, Клеа добавила: — И теперь у меня есть ради чего жить.
— Клеа, если я тебе понадоблюсь…
Несмотря на смелое заявление, Гарри выглядел весьма встревоженным: она может расклеиться здесь, на виду у нью-йоркского высшего общества.
Клеа не смогла сдержать улыбки:
— Спасибо, Гарри. Ты лучший.
На лице Гарри отразилось облегчение.
— Для чего еще нужны друзья?
Брэнд остановился в фойе Музея античного искусства и осмотрелся. Все сильно изменилось с тех пор, как он был здесь последний раз…
Старомодную черно-белую плитку заменили блестящим белым мрамором. Впечатляющая изогнутая лестница, украшенная бронзовыми перилами, поднималась вверх на том месте, где когда-то были скрипучие деревянные ступеньки, покрытые потертым ковром горчичного цвета. Справа от лестницы стояла великолепная, увековеченная в бронзе богиня. По венку из кукурузы, который был на ней, Брэнд догадался: перед ним Инанна, древняя месопотамская богиня любви, плодородия и войны.
Темный старомодный холл превратился в изысканное место — именно такое, как Клеа нарисовала одним зимним вечером, когда они сидели дома возле камина. Брэнд слушал, а она делилась с ним своим видением того, как музей станет самой потрясающей коллекцией античных сокровищ в Нью-Йорке.
Почувствовав прилив гордости, Брэнд медленно двинулся вперед.
Его жена, несомненно, воплотила в жизнь то, о чем когда-то только мечтала. Музей больше не был старомодным пристанищем ученых и страстных любителей искусства. Теперь он превратился в процветающее место — такое, каким Клеа его себе и представляла.
У подножия лестницы официант в белом костюме разносил коктейли группе женщин в дизайнерских платьях и на высоких каблуках. В воздухе витал возбужденный шепот.
Брэнд внимательно осмотрел группу.
Клеа не было. Позади модниц он заметил группу мужчин. Облаченные в черные костюмы, они стояли под бронзовой статуей Инанны.
Где же его жена?
Сердце бешено стучало. Брэнд двинулся вперед. Когда он проходил под позолоченной люстрой, ее переливающиеся кристаллы рассыпали блики света по куполообразному своду потолка. Он направился к шикарной лестнице, ведущей на второй этаж, в верхние галереи. Брэнд не мог дождаться, когда увидит потрясающие зеленые глаза Клеа, светящиеся безудержной радостью при виде его, когда дотронется до нее, почувствует нежное тепло…
Как же он мечтал об этом!
Его жена. Его любимая. Его путеводная звезда. Каждая минута вдали от нее убивала его…
Поднявшись по лестнице, Брэнд остановился. В длинной галерее было много людей. Блеск драгоценностей и буйство цвета ослепляли. Он поборол неожиданно накативший приступ клаустрофобии, когда толпа окружила его.
Возможно, ему стоило позвонить заранее, предупредить, что он возвращается домой…
Но, проделав долгий и опасный путь через горы на границе Северного Ирака, Брэнд не хотел рисковать при возвращении в США. Ведь его все еще могут арестовать за фальшивый паспорт. К тому же в нем притаился безрассудный страх, что звонок Клеа может все сглазить.
Уже слишком поздно идти на попятную.
Брэнд внимательно осмотрел толпу, набившуюся между выставочными витринами с бесценными античными сокровищами и столами, ломящимися от разнообразных закусок. Все еще никаких следов женщины, которую он ищет.
Он проскользнул мимо трех сплетничающих пожилых дам. Затем поймал взгляд чьих-то сильно накрашенных глаз и увидел в них изумление.
Марша Мерсер. Брэнд вспомнил, что раньше она вела влиятельную колонку светской хроники. Возможно, до сих пор ведет.
— Брэнд… Брэнд Ноубл?!
Он кивнул в ее сторону в знак подтверждения, а затем решительно двинулся дальше, не обращая внимания на повернутые к нему головы и начавшееся перешептывание, которое последовало вслед за этим.
И тогда он увидел ее.
Какофония нарастающих голосов постепенно затихла. Была только Клеа… Она улыбалась.
Уголки губ приподняты, глаза сверкали. Блестящее бальное платье облегало ее фигуру. Руки были обнажены, не считая золотого браслета, который мерцал в свете роскошной люстры, а на левой руке блестело обручальное кольцо, которое он ей подарил.
Брэнд набрал воздуха в легкие.
На мгновение ему показалось, что она отрезала пышные локоны, которые он так любил. Но когда Клеа повернула голову, Брэнд мельком увидел заколотые сзади пряди волос, ниспадавшие на спину. Он выдохнул с судорожным стоном. Она выглядела такой полной жизни, энергичной и сногсшибательно красивой!
Его охватило желание, грудь разрывало от боли.
Клеа протянула руку и коснулась чьего-то пиджака. Взгляд Брэнда последовал за ее рукой. Увидев мужчину с рыжеватыми волосами, Брэнд зло сощурился. Значит, Гарри Холл-Льюис все еще присутствовал в ее жизни. Когда Клеа откинула голову и направила всю мощь своей улыбки на этого мужчину, Брэнду захотелось прижать ее к себе, обнять и никогда не отпускать.
«Моя…»
Его тело откликнулось бурей эмоций.
— Шампанского, сэр?
Вопрос официанта отвлек его от Клеа.
Дрожащими руками Брэнд взял бокал с подноса, глотнул золотистой жидкости, чтобы смочить пересохшее горло. Затем он поставил пустой бокал обратно и перевел дух.
Он вернулся к жизни и не собирался существовать вдали от женщины, чья улыбка вытащила его из тьмы.
Нельзя было терять ни минуты.
Однако, когда он снова бросил взгляд в сторону Клеа, ни ее, ни Гарри там уже не было.
Обменявшись парой слов с отцом возле египетского зала, Клеа скользнула за высокую колонну. Тем временем Гарри пробирался сквозь толпу, чтобы принести ей выпить. Прислонившись к прохладной колонне, она закрыла глаза. Если бы отец увидел ее, он бы наверняка прочел лекцию о служебных обязанностях, о важности налаживания связей, о появлении перед телекамерами. Клеа поморщилась. Конечно, он прав. Но ей нужно было немного побыть одной. У нее нет настроения для светских бесед, и нарастающий шепот заставлял скрытое напряжение внутри ее выйти из-под контроля.
— Клеа… Этот голос…
Затаив дыхание, она прошептала:
— Брэнд?..
Не может быть! Она зажмурилась, не веря своим ушам: Брэнд мертв!
Мужчина, направлявшийся к ней, был высоким, темноволосым и живее всех живых.
Призрак из прошлого.
Ее бросило в жар, затем мгновенно словно окатило ледяной волной. Этот мужчина был точной копией ее погибшего мужа — человека, которого она официально признала мертвым лишь восемь месяцев назад, спустя месяц после того, как ей вернули его кольцо.
Как жестоко… Брэнда не стало. Навсегда…
Разве она не провела эти девять месяцев, пытаясь смириться с последним доказательством его смерти, после почти четырех лет ужасной неизвестности?
Кровь бросилась ей в голову. Внезапно стало душно.
Клеа не могла дышать. Ее отец никогда не простит, если ее стошнит на мраморный пол — при таком количестве репортеров, готовых запечатлеть этот момент.
— Клеа!
Руки, опустившиеся ей на плечи, были такими знакомыми… и в то же время до боли чужими. Она затрясла головой, сопротивляясь обволакивающему ее ледяному туману. Брэнд мертв! Но пальцы, сжимающие ее плечо, были теплыми, сильными и полными жизни.
Это не призрак. Это живой человек. Человек, которого она знала очень хорошо.
— Только не падай в обморок, — предупредил он глубоким, чуть хрипловатым голосом.
— Не упаду. — Клеа никогда в жизни не падала в обморок. — Ты же погиб! — Она судорожно вздохнула и бессильно добавила: — Но ты вернулся.
Клеа!
Необузданное, обжигающее желание, которое Брэнд не испытывал уже более тысячи ночей, овладело им. Он прижал к себе женщину, о которой мечтал каждый день и каждую ночь, вдыхая аромат из пьянящей смеси меда и жасмина. Закрыв глаза, он сделал глубокий вдох. Ее тепло и аромат захлестнули его.
Ее плечи были тоньше, чем он помнил, тело — более хрупким, кожа — все такой же нежной.
— Ты похудела.
Она напряглась от его прикосновений:
— Возможно.
Брэнд зарылся лицом ей в волосы, чувства железными тисками сдавили его грудь.
— Я скучал по тебе, — вздохнул он, — так сильно…
Без Клеа внутри его была лишь пустота. Его руки сжались вокруг ее стройной фигуры, слова лились потоком.