– Странно, почему-то не получается, – прошептала она.
– Может, ключ не тот?
Она внимательно вгляделась.
– Нет, этот самый, но почему-то не открывает дверь.
Виктор нажал посильнее на створку и она сдвинулась.
– Дверь открыта?! – удивленно воскликнула Ферулла.
Агент обнял её за плечи и они напряжённо застыли. Долго стояли, не шевелясь.
– Может быть, там Кэмпб, – шёпотом на ухо прошептал Виктор.
– Нет, это совершенно исключено, у него в это самое время приём самых почетных гостей бал-маскарада. Потому я и повела тебя сюда, иначе было бы неразумно.
– А может, он забыл закрыть дверь? Или что-то испортилось в механизме замка?
Агент чуть отодвинул дверную створку и посмотрел через щель в комнату: там царила кромешная тьма и он ничего не увидел. Подумал, что ежели там кто-то затаился, то он их видит очень даже хорошо.
Прислушался – тихо.
– Даже не знаю что делать, – шепотом произнёс он. – Может, вернёмся?
– Уйти, когда мы уже в самом его логове? Ну, уж нет!
– Значит, рискуем и входим? Смотри, Ферулла, ответственность лежит на тебе. Решай.
– Я решила: заходим. Смелость города берёт!
Осторожно прошли в комнату. Против обыкновения, свет автоматически не зажёгся.
– Придется вручную. Поищи включатель слева от двери, – подсказала женщина. Тут же спохватилась: – Стой, кто-то идёт!
Тут Виктор и сам услышал топот бегущих ног в коридоре, сильно приглушённых толстой ковровой дорожкой, но звучавших пугающим набатом в полной тишине. С каждым мгновением приближались к ним.
– Мы в ловушке! – вскричал он, почти теряя голову.
Женщина же сохранила хладнокровие.
– Закрывай дверь! Быстрее же! – подсказала она. – Пока они её взломают, пройдёт немало времени!
Он тут же, не мешкая, задвинул створку, а она ключом закрыла замок и засмеялась:
– Взломать дверь они сразу не решатся. Какое-то время мы в безопасности. Странно, что они нас обнаружили, этого быть не должно, насколько я понимаю в их охранной сигнализации. Очень странно. Может, я что-то напутала!
– Пока они нас схватить не могут, но как мы отсюда выберемся?
– Есть другой потайной ход, я на всякий случай взяла от него ключи. Иди за мной.
Крики за дверью стихли.
– Устали орать дураки, – презрительно прокомментировала Ферулла, – начали соображать: что им делать? А это пахнет для нас неприятностями. Могут и придумать.
Она оказалась права, в чём они скоро убедились. На двери около замка появилась светлая точка, которая быстро росла в размерах, несколько осветив комнату. Удальцов догадался:
– Это лазер, они режут дверь!
– Тогда мы не должны больше медлить, быстрее за мной, дорогой! – Женщина подошла к стеллажам с книгами, повозилась около одной из полок и в стороне распахнулась узкая дверца. – Это потайной ход, он приведёт нас наверх, они не успеют поймать нас. Мы ускользнём перед самым их носом. О, мне это нравится, такие приключения в моём вкусе!
Агент поднял было ногу, готовясь шагнуть вслед за своей любимой, но в этот момент его рот с носом зажала крепкая рука и в лёгкие проник едкий газ. Сознание Виктора на какое-то время помрачилось, он бессильно опустился на пол…
Парализующее действие газа оказалось недолгим. Дверь ещё взламывали. Агент встал, покачиваясь. Потайная дверца уже закрылась, Ферулла скрылась. За окном он заметил огонёк аэромашины – той самой, на которой прибыл сюда с любимой. Она оставила его, улетела! О, женщины, коварные и непостоянные! Неужели она сознательно заманила его сюда и бросила?..
Расплавленные капли металла и луч лазера позволяли рассмотреть обстановку кабинета. Удальцов заметил, что сейф в углу раскрыт: возле него и на столах лежали разбросанные документы. Кто-то тут был и копался в них, пока ему не помешали. Но кто же, кто?!.
Всё дальнейшее происходило будто в страшном сне, каком-то кошмаре.
Замок двери был вырезан, в кабинет ворвалась лавина сотрудников секретных служб и охраны корпорации. Агента схватили. Не обошлось без ругани и побоев. Допросы были жуткими. Выясняли, как он проник в личные апартаменты президента? Что искал среди документов? Как снял со своего плеча «метку»? Кто у него был сообщником и играл его роль на балу? Схватить последнего не удалось, так как в самый последний момент тот избавился от «метки» и скрылся в неизвестном направлении. Вопросов задали даже слишком много.
К искреннему удивлению Виктора, никто не знал об участии в этой затее Феруллы и о том таинственном человеке, который парализовал его газом и удалился с нею через потайной ход. Понятно, что говорить о них агент не стал, подобные признания ему ничем бы не помогли. В кабинете оказались брошенные электронные отмычки, приборы прослушивания и просвечивания стен, выявления охранных систем, микролазеры и многое тому подобное. Естественно, все пребывали в уверенности, что они принадлежали Виктору. Пытались у него выпытать, как он их пронёс через таможню?..
Потом внезапно допросы прекратились. Улучшилось питание. Тюремщики стали относиться менее враждебно. Землянин понял, что это неспроста, кто-то замолвил за него веское слово. Ферулла сдержала своё слово, как минимум наполовину: замуж за него не вышла, но на эшафот его не потащили.
Угрюмый следователь сообщил:
– За свои дерзкие преступления вы заслуживаете смертной казни, но – увы! – поступило высочайшее помилование. Вы будете лишь высланы с первым же рейсом космолёта с Тартара. Если же когда-нибудь вернётесь сюда, то вас немедленно арестуют и казнят. Это всё, что касается официальной части. От себя же лично я хочу сказать, что будь моя воля, то я бы вас не выпустил с нашей планеты. Пусть даже вы пойманы с поличными и ничего не увезёте с нашей планеты – а мы об этом позаботимся, будьте уж уверенны! Но вы слишком ловки, слишком пронырливы, слишком хитры. Подумать только, даже с «меткой» суметь проникнуть в кабинет президента корпорации, вскрыть его сейф?!. Нет, такого человека я бы не выпустил ни за что! Душу бы вытряс, но дознался, как вам сие удалось? Как провезли с собой столько специального оборудования, если вас подвергли такому досмотру, какого удостаивается мало кто из приезжающих к нам? Как вы утаили от таможенников такую груду аппаратуры и инструментов? Как?
Офицер покачал головой и повторил предельно убеждённо:
– Нет, нельзя вас выпускать. У меня предчувствие, что наши беды на этом не кончатся, вы нам снова подложите какую-нибудь свинью. Готов поспорить об этом с кем угодно и на что угодно.
Во время этой продолжительной и эмоциональной тирады Виктор сохранял молчание, понимая, что все невольные комплименты к нему лично не относятся: их заслужил другой человек, оставшийся неизвестным.
Через неделю Удальцова освободили, подвергнув самой дотошной проверке, вплоть до внутренних органов. Пришлось выпить огромное количество слабительного и провести немало времени на специальном унитазе. Его переодели во всё новое – одежду доставили спецслужбы. Даже документы ему не вернули, выдав взамен официальную бумагу, что они изъяты по таким-то и таким обстоятельствам. Перестраховались, дабы затруднить ему вывоз чего-либо с Тартара. Затем агента доставили на борт звездолёта рейса «Тартар – Бетельгейзе», который сразу же стартовал в космос и долго летел в сопровождении двух астрокрейсеров, которые лишь через пару парсеков повернули обратно.
+ + +
…Виктор шёл в кабинет своего начальника на ватных ногах, словно на лобное место. Им провалено очередное, десятое по счёту задание. Антиюбилей своего рода! На сей раз – последнее в его недолгой карьере. Несомненно, он будет нещадно обруган и с позором выгнан. С большим, огромным позором!
Приёмная. Обычная реакция секретарши, сразу же восхитившейся бравой статью агента. С дрожью в голосе она пригласила его пройти в кабинет, где Удальцова встретил капитан Кузнецов с предельно доброжелательной улыбкой. Он с подчёркнутым уважением пожал руку агенту и предложил располагаться удобнее на стуле.
– Браво, Удальцов, вы очень хорошо справились с порученным вам заданием! Честно говоря, я не верил в такое.
Агент недоумённо посмотрел на него:
– Неужели? Что вы говорите, ведь я же провалился! Это был каскад провалов! Я совершенно ничего не сделал!
– Сейчас, сынок, я тебе всё объясню, – раздался голос сзади. – Дай тебя обнять и поздравить с возвращением на Землю!
Виктор увидел того седовласого ветерана, который провожал его на задание.
– Я же говорил, что гены Алёшки Удальцова должны сказаться, и оказался прав!
– Но я совершенно ничего не понимаю, – пролепетал агент.
– И не должен был ничего понимать по нашему замыслу, иначе бы сыграл свою роль не так искренне. Не хочу тебя обидеть, мой мальчик, но ты плохой актёр. Не обижайся, у тебя совсем иные таланты.
– О какой «роли» и «талантах» вы говорите?
– Извини, но на нашем жаргоне подобное называется «ловушкой для дураков». Ты играл роль суперагента, играл блистательно. Эффектно, с шумом, прибыл на Тартар, на тебе сошлись все взгляды, тебя ни на миг не выпускали из поля зрения тамошние спецслужбы. Делает тебе честь, что даже в такой незавидной обстановке ты сумел избавиться от «метки» и почти раскрыть тайну наркотика «парадиз».
– Меня тут же схватили, я даже не заглянул в сейф, – сокрушённо вздохнул Виктор.
– Это уже было не нужно – до тебя его распотрошил наш настоящий суперагент, Василиск. Он сделал копии всех нужных документов, и теперь мы разоблачим и обезвредим дельцов наркобизнеса. Наверное, ты горишь желанием узнать, кто этим занимается? Конечно же, Кэмпб, президент Всепланетной корпорации «Барадзай». Распространяются наркотики в… птицах, всем известных барадзаях. У тех в объёмистых желудках много камушков для перетирания корма. Эти негодяи упаковывают наркотики в тару, имитирующие такие камушки… Немудрено, что мы доселе ничего не могли разгадать. Барадзаи пользуются спросом повсеместно, развозятся по всей Галактике, а вместе с ними – и «парадиз». Умно придумано. Двойной бизнес. Необыкновенно доходный. Но уже скоро мы с ним покончим. Враз и навсегда!