В какой-то момент преследователям удалось всадить в борт «Афалины» тяжелую ракету, однако, несмотря на чудовищный удар, сотрясший судно, сотовая броня спасла его от неминуемой гибели, а в следующее мгновение в бой с «дудхаймами» вступили «кронфоссеры».
Пощипанный транспорт скользнул под защиту орбитальной группировки. В его трюме в темном душном ящике с луковицами лежал несчастный Гэри Апач, теперь уже полностью уверенный в том, что сошел с ума.
После ухода главной цели имперские перехватчики не стали задерживаться и, обменявшись с «кронфоссерами» жестокими ударами, убрались восвояси, оставив в космосе обломки четырех своих машин.
Тем временем «Афалина» осторожно погружалась в атмосферу Куггеля, сопровождаемая истребителями Воздушной Армии барона Хеддинга.
– Проверьте, что с грузом! – крикнул префектор Магнус.
Сразу несколько его помощников бросились в грузовые трюмы и скоро вернулись.
– Все в порядке, сэр, несколько контейнеров сдвинулись с места, только и всего… -доложил Сеймур.
– Только и всего… – Префектор вздохнул. Появление имперских перехватчиков в точке выхода из «прыжка» оказалось для него полной неожиданностью.
«Как они узнают? Как?» – мучительно размышлял Магнус. Он уже не раз попадал в расставленные имперцами сети. Пока ему удавалось уходить, однако неизвестно, сколько еще может продлиться это везение.
– Под нами материк Либия, сэр, – сообщил пилот.
– Хорошо, продолжайте снижение… Если «динго» Воздушной Армии вас смущают, я могу их отогнать.
– Нет, сэр. Все в порядке. Мне даже приятно, что они рядом, после этих «дудхаймов»…
6
К тому моменту когда судно приземлилось в порту, Герберт Апач уже немного пришел в себя. Он ощупал изнутри стенки контейнера и понял, что находится в закрытом ящике. Под ним были луковицы кинацинта, а по соседству – Гэри и думать об этом боялся – лежал кто-то еще, судя по всему, мертвый.
Сколько Гэри ни пытался вспомнить, каким образом он попал в ящик, в памяти не всплывало ничего.
Мысль, что это просто мусорный бак, пришлось отбросить сразу, поскольку здесь был не мусор, а первосортные цветочные луковицы. Гэри достаточно хорошо разбирался в них, чтобы понять это.
Между тем снаружи происходила какая-то деятельность. Помимо того что ящик время от времени наклонялся и даже трясся, до Апача долетали отдельные невнятные звуки. От попытки постучать по стенкам Гэри отказался – что-то подсказывало ему, что делать этого не стоит.
Так он и лежал, не зная, что делать и как поступить, пока не расслышал звуки шагов, а затем кто-то прикоснулся к ящику.
Один за другим лягнули замки, поднялась крышка, и Герберта ослепило нестерпимо ярким светом. Он прикрыл ладонью глаза, успев, однако, заметить, что на ним склонилось несколько голов. Незнакомцы были настолько поражены, что в первые мгновения никто из них не мог произнести ни слова. Зато потом они закричали – хором.
Сразу несколько пар рук вцепились в Гэри, выдернули несчастного путешественника из ящика и швырнули на стальной пол. От такого сотрясения у него снова поплыло перед глазами, и Гэри даже не заметил поначалу, как рядом с ним грохнулся труп таксиста.
Но вот зрение прояснилось, и при взгляде на отекшее серое лицо трупа Гэри начал как будто что-то припоминать. Впрочем, вспомнить окончательно ему не дали. По ушам больно резанули громкие крики, а затем Гэри схватили за шиворот и рывком подняли с пола.
– Ты – ублюдок, имперский шпион! – зловещим голосом произнес человек с широкими плечами и головой, упрятанной в массивный стальной шлем.
Этот шлем выглядел такой же неотъемлемой частью неприятного незнакомца, как и его низкий лоб, глубоко посаженные глаза и толстые губы. – Ты умрешь самой страшной смертью! – добавил он, поднеся к лицу перепуганного Гэри какое-то странное оружие. Гэри не сразу понял, что это металлическая рука. – Тащите его к выходу! – приказал железнорукий, однако в этот момент в трюм почти вбежал человек в черном. Его руки выглядели обыкновенными, однако выражение лица не сулило Гэри ничего хорошего.
– Сержант Огаст, сэр, – козырнул железнорукий. – 101-й пехотный полк. Прикомандирован для охраны порта.
– Кто это? – коротко спросил префектор.
– Шпионы Империи. Один мертвый, второй скоро будет мертвым.
Префектор шагнул к открытому контейнеру, быстро заглянул туда, выпрямился и, подойдя к Гэри, приблизил к нему перекошенное от злобы лицо:
– Как вы туда попали, говори…
– Я… я не знаю… – проблеял Гэри, понимая, что его ответ звучит неправдоподобно.
– Не знаешь, – повторил префектор, сразу как будто успокоившись. – Ну ладно, мы об этом еще поговорим.
7
Шпионы были отправлены в полицейский департамент, а спустя два часа к широким воротам «Афалины» подъехал на большом лакированном автомобиле субвайзер Либийского материка Поллер. С ним прибыла его многочисленная, вооруженная до зубов свита.
Полгода назад на Поллера было совершено покушение, и теперь он не делал и шагу без охраны.
Магнус поздоровался и по тому, как небрежно ответил ему высокий чиновник, понял, что про шпионов уже всем известно.
– Что я слышу, Магнус, вы притащили к нам каких-то имперских лазутчиков?
– Пока еще ничего не известно, господин субвай-зер… Мне нужно время, чтобы выяснить все подробнее.
– Выяснять теперь будут другие, Магнус. Ваше дело сдать весь драгоценный груз. Надеюсь, он не поврежден?
– Практически нет. Небольшой дополнительной очистки потребуют только луковицы из контейнера, где находились эти двое…
Неизвестно, как долго терзал бы Магнуса субвай-зер, если бы не транспорт с Лонжина, доставивший очередную партию танков. От рева его посадочных двигателей в радиусе полукилометра ничего не было слышно.
Поллер со своей свитой вернулся к машине и укатил, провожаемый недобрым взглядом Магнуса. Его так и подмывало нагрубить субвайзеру во время разговора, однако тот был лично знаком с высокими чинами Конфедерации и мог испортить префектору карьеру.
– Сеймур! – позвал Магнус, и, несмотря на грохот очередного заходившего на посадку транспорта, помощник его услышал.
– Слушаю, сэр! – отозвался он, спускаясь из трюма.
– Мне нужно отлучиться в полицейский департамент, так что вся разгрузка на тебе…
– Понял, сэр.
Махнув рукой проезжавшему мимо тягачу, префектор запрыгнул ему на подножку и поехал к краю поля.
За время его отсутствия в порту прибавилось сутолоки, и прибывающие войска не успевали освобождать место для новых частей.
Войска перебрасывались с тыловых планет Конфедерации, и, казалось, им нет счета, однако префектор знал, что под угрозой атаки имперских флотов находятся одновременно несколько направлений и Конфедерация концентрирует повсюду оборонительные силы.
Когда тягач начал сворачивать в складскую зону, Магнус соскочил на бетон и остававшиеся пятьдесят метров до пешеходной зоны преодолел бегом.
Со стоянки пассажирских челноков ему угрожающе помахал жезлом портовый регулировщик, однако префектор нырнул в толпу солдат киберпехоты и, протиснувшись между их жесткими щитками, вошел в здание порта.
Выбрав нужное направление, Магнус пересек полупустой зал ожидания и, предъявив патрулю жетон префектора, поднялся на этаж полицейского департамента. Там он снова показал свой жетон, однако на полицейского капрала это не произвело должного впечатления.
– Чем я могу вам помочь, сэр? – вежливо поинтересовался он.
– Я хочу узнать, как происходит дознание по делу двух имперских шпионов.
– Сожалею, сэр, но результаты дознания секретны и мы не имеем права разглашать их.
– Послушайте, капрал, – начал терять терпение Магнус. – Эти люди проникли на мой корабль неизвестным образом, а я выполняю очень ответственную работу. Если вы не предоставите мне материалы дознания, то тем самым поставите под удар обороноспособность Конфедерации!
– Хорошо, сэр, – согласился капрал. – Покажите ваш жетон еще раз.
Магнус снова продемонстрировал серебристую бляху, и капрал, запросив его номер в базе данных, получил на терминале перечень допусков префектора Магнуса. Список оказался настолько внушительным, что полицейский мгновенно смягчился.
– Одну минуточку, сэр, – сказал он почтительно, – я выясню, где находятся эти шпионы.
Он связался с диспетчером, и скоро за Магнусом спустился курьер.
– Господин префектор? – спросил он.
– Да, это я.
– Следуйте, пожалуйста, за мной.
Они поднялись еще на один этаж и долго шли мимо ряда дверей, пока не нашли нужную – в глубине сумрачного коридора.
– Прошу вас, господин префектор, – сказал курьер, открывая дверь. – Здесь у нас шпионы.
Магнус шагнул первым и чуть не закашлялся от вони. Впрочем, персоналу душегубки подобный запах был привычен.
В допросе как раз наступил перерыв, и служащие пили чай с печеньем.
– Префектор Магнус, интересуется результатами дознания, – сообщил курьер и выскользнул в коридор.
– Следователь Рольф, сэр, – поднявшись с привинченного к полу металлического табурета представился один из сотрудников и стал тыкать пальцем в своих коллег, подскочивших при появлении Магнуса.
– Медицинский надзиратель Койтер. – Лысоватый субъект в грязном халате чинно поклонился.
– Дознаватель Мортейн – Этот был низкоросл, с бугрящимися, словно накачанными воздухом мышцами.
– И наконец еще один дознаватель – Крага, – с некоторой торжественностью в голосе сообщил следователь, представляя типичного полукибера со стальными шарнирами вместо плеч, похожими на рычаги руками и немигающим взглядом убийцы.
– Очень приятно, господа, – сказал Магнус. – А теперь я бы хотел узнать, что сказал вам шпион, доставленный с транспорта «Афалина». – Кстати, который из них? – Префектор перевел взгляд на висевшие на цепях жертвы. Их было десятка полтора. Некоторые из них были явно мертвы, причем уже давно.
– Вон тот, с пробитой головой, – сообщил медицинский надзиратель.