чтожив огнем значительное количество мортусов и нескольких наемников.
Славичи дрались как львы, но, что более всего поражало Рамира, к ним примкнули люди всех народностей, живущих на этой земле. Кочевые племена степняков нападали на войска, сея в них панику, они словно появлялись ниоткуда, рубили наемников направо и налево, и так же незаметно исчезали, не понеся заметного урона. А чавахи! Эти суровые бородатые мужчины, не знающие ни страха, ни сомнения, сражались так яростно, что земля под копытами их коней становилась скользкой от крови. И каждый такой воин стоил пятерых наемников. Веселые лонийцы и коварные выходцы из Восточного Эмирата, торговцы из Абастана и ремесленники из Нормии - все, кто жил и работал на славийской земле - встали на ее защиту. И не было среди них предателей! Рамиру не удалось сколько-нибудь значительно пополнить армию наемников, служить ему соглашались лишь единицы, и все эти люди были такими жалкими и трусливыми, что пользы от них в бою не было никакой. Колдуну приходилось уничтожать все захваченные им города и деревни, чтобы не оставлять врага за спиной. Поход по Славии был нисколько не похож на его триумфальное шествие по Сассии и соседним с ней странам. Теперь он действовал исподтишка: насылал чуму, отравлял колодцы, убивал женщин и детей. Но все равно его войско постепенно слабело. Теперь основной силой были мортусы и демоны, которых Рамир продолжал вызывать из Мрака. Количество наемников уменьшилось с пяти тысяч до двух, и теперь их основной задачей стала охрана мортусов и демонов во время дневного оцепенения. Конечно, армия колдуна все еще оставалась сильной, но следовало поторопиться с захватом Старограда.
Оставив за собой бесконечные площади выжженной безлюдной земли, превратив всех мужчин, живших на ней, в мортусов, уничтожив женщин и детей, Рамир со своим войском подошел к столице. Староград достойно подготовился к встрече с противником: стены города ощетинились защитными орудиями, а на них, среди лучников, стояли сильнейшие магии Славии. Осада Старограда продлилась десять ночей. Первая же попытка проникнуть в него с воздуха, окончилась неудачей: волшебники создавали над городом мощное защитное поле, которое отталкивало упырей назад. Послав мортусов на штурм ворот, Рамир также потерпел неудачу: стены и ворота охранялись сильными защитными заклинаниями, соприкосновение с ними вызывало потоки огня. Со стен города тоже сыпались снопы горящей соломы, текла кипящая смола, уничтожая тупых мертвецов, у которых не хватало ловкости, чтобы увернуться. Утром, когда мортусы и демоны начали впадать в спячку, Рамиру пришлось отвести их как можно дальше от города, потому что катапульты, посылавшие горящие шары, могли за день уничтожить все его войско.
То же самое повторилось и на вторую ночь, и на третью. Казалось, Староград был неприступен. Тогда, посовещавшись со Зверем, Рамир вызвал демонов-червей, которые начали подкоп под городские стены. Они прорыли десяток широких ходов с разных концов города, и по этим тоннелям остальные демоны проникли внутрь. Им удалось отравить городские колодцы и подкинуть на площади несколько чумных трупов. Через сутки в Старограде начался мор, унесший жизни многих защитников. Оставшиеся героически сражались, но в конце десятой ночи город пал. Зверь, тоже вошедший через подкоп, отворил ворота, и в столицу ворвались наемники, добивая тех, кто был еще жив.
Приход Рамира в столицу Славии был лишен всякой торжественности и помпезности, к которым он привык. Более того, он был лишен смысла. Тела воинов покрывали городские улицы, отовсюду доносился запах разлагающихся трупов, горели дома, а император Славии погиб вместе с защитниками города. И посреди этого ужаса Рамир провозгласил себя императором. Теперь он сидел на троне, и никто не пришел, чтобы поздравить его, поклониться и принести клятву верности. Не теснились вокруг него толпы льстивых придворных, не торопились слуги, исполняя его приказания, дворцовые поэты не слагали стихов в его честь, не взирали на повелителя с тайной надеждой первые красавицы страны. Он был императором мертвых.
Проклятая страна! Страна, в которой люди не понимают своей выгоды, предпочитая смерть подчинению. Страна настолько огромная и многоликая, что на ее просторах может потеряться любое войско. Суровая и непримиримая, непокорная и свободолюбивая, не знающая страха и не подчиняющаяся никаким законам логики. Рамир ненавидел ее, ненавидел и боялся. Он мечтал оказаться далеко отсюда и больше никогда не видеть ее лесов, степей, нескончаемых полей, не видеть полных ненависти глаз ее защитников, не слышать яростных боевых кличей, с которыми они дерутся и умирают. Если бы не Айрис…
Войско колдуна понесло серьезный урон. Он потерял еще тысячу наемников, большое количество мортусов сгорело под стенами города, несколько упырей разбились о защитный купол, созданный заклинаниями староградских волшебников. Рамир заперся в тронном зале, превратив его в лабораторию, и принялся за оживление мертвецов, благо, сырья для этого было предостаточно. Через неделю, пополнив свое войско свежими мортусами, он взялся за проведение ритуалов по вызову демонов. Он мог увеличить свои силы только таким способом, потому что наемников набирать было не из кого.
Через две недели войско Рамира вышло из Старограда и двинулось вглубь страны. Колдун шел к своей Айрис.
Глава 76.
Первое, что увидел Макс, открыв глаза - плоская черная голова, раскачивающаяся в опасной близости от его лица.
– Ты, это… как тебя там, Каролина, что ли… отойди, - опасливо пробормотал он, осторожно отодвигаясь.
Маленькая змейка, удобно устроившаяся на его подушке, раскрыла пасть и издала миролюбивое шипение, из которого Макс понял, что ее зовут Коломбина, и что эта подушка - излюбленное место ее утреннего отдыха, но места здесь хватает и на двоих. Однако Макс предпочел выбраться из кровати, оставив змею отдыхать в одиночестве. Роки тоже соскочил на пол, и тут же подпрыгнул от неожиданности: он наступил на длинного полоза, свернувшегося на пушистом коврике.
Макс умылся, сбежал вниз и заглянул в кабинет, чтобы проведать Аню. Девушка сидела на диване, расчесывая длинные волосы, и радостно улыбнулась, увидев его. Она выглядела вполне здоровой, красные пятна на лице исчезли, уступив место естественному легкому румянцу.
– Привет! - сказал Макс, присаживаясь рядом с ней, - Ты как?
– Хорошо, профессор сегодня дал мне еще лекарства, на всякий случай. Хотя я уже совсем поправилась.
Макс смотрел в ее синие глаза и ощущал огромное облегчение, радость и черт-те что еще. Он не мог выразить этого словами, и немного стеснялся своих чувств, поэтому просто крепко обнял Аню и расцеловал в обе зардевшиеся от смущения щечки. Роки вскочил на диван и, оттеснив Макса, лизнул Аню в нос.
– Так-так, молодые люди, уже проснулись! - раздался голос Сергея Ивановича, - Очень хорошо, Макс, что вы зашли. Пожалуйте на прививочку!
– Какую еще прививочку? - опешил Макс, который, как и все мужчины, с большой опаской относился ко всему, связанному с уколами, и вообще с медициной.
– Прививка от чумы! Я взял Анину кровь, выделил антитела… Впрочем, вам это не интересно. Главное, что это обезопасит вас в дальнейшем от болезни.
Профессор выглядывал из-за шкафа, разделявшего просторное помещение на две части. В руках он держал что-то вроде скальпеля и пипетку.
– Пройдите сюда, голубчик.
Обреченно вздохнув, Макс прошел за шкаф и остановился у стеклянного стола, заставленного колбами и пробирками. По требованию профессора он закатал рукав куртки и стоически вытерпел, когда Сергей Иванович крест-накрест рассек кожу на плече и капнул в образовавшуюся ранку какую-то жидкость из пипетки.
– Вот и все, иммунитет выработается дня через два - три, и чума вам будет не страшна.
Аня и Макс отправились в столовую завтракать, Сергей Иванович пошел с ними, чтобы пригласить на прививку остальных членов экспедиции. После завтрака Виктория заявила:
– Если Аня уже нормально себя чувствует, нам пора двигаться дальше. Сергей Иванович, у вас есть предложения?
– Нужно добраться до Цверска, это около суток пути на север. Там нанимаем корабль и отправляемся в Сассию.
Макс пошел в свою комнату, чтобы собрать вещи в дорогу. Это заняло у него совсем немного времени, но еще полчаса он провел в поисках Михалыча. Крыса он не видел со вчерашнего дня, и теперь добросовестно обшарил всю комнату, заглянул под кровать и шкаф, но обнаружил там только нескольких змей. В голову ему пришла тревожная мысль, и Макс пошел искать профессора. Сергей Иванович нашелся в своем кабинете, он укладывал в большой дорожный мешок замотанные в вату пробирки с какими-то реактивами.
– Запас ингредиентов для вакцины, - пояснил он, - Думаю, придется заняться массовой вакцинацией населения.
– Сергей Иванович, - Макс замялся, - Скажите, а чем питаются ваши змеи?
– Насекомыми, лягушками, крупные особи могут охотиться на мышей и даже крыс. А зачем вам?
– Понимаете, у меня крыс пропал, и я подумал…
– Нет-нет, юноша, это исключено! - воскликнул профессор, - Мои питомцы никогда не тронут гостей! Сейчас мы найдем вашу крысу.
Он достал из ящика письменного стола маленькую черную змейку и, поднеся ее к лицу, спросил:
– Серафима, вы слышали? Отыщите, пожалуйста, нашего гостя!
Затем Сергей Иванович бережно опустил ее на пол, змейка тихо зашипела и скользнула в приоткрытую дверь. Макс вышел на улицу и остановился, на секунду ослепленный серебристым сиянием, исходившим от выпавшего ночью снега. Он покрыл землю ровным белым слоем, и теперь переливался в лучах холодного зимнего солнца. Постояв немного и привыкнув к яркой белизне, Макс отправился к пристройке, в которой располагалась конюшня. Оттуда Виктория уже выводила лошадей. Вдруг под ноги подкатился маленький серый комочек, в котором Макс узнал Михалыча. Подняв замерзшего зверька, он укоризненно спросил:
– И где ты шлялся, бродяга? Я уж думал, тебя змеи съели.