– Вот она, "Пьяная Маруся"!
На борту корабля, готовясь к отходу, суетилась команда. Макс различил колоритную фигуру Савки, который зычным голосом отдавал приказы.
– Спустить трап! - завопил он, увидев своих пассажиров.
Макс отошел от своих друзей и медленно двинулся к кораблю, зачарованный его гордой красотой. Он подумал, что название шхуны никак не вяжется с ее внешним видом, и хотел обернуться, чтобы поделиться этой мыслью с остальными, но в этот момент что-то сильно толкнуло его в грудь слева, и по всему телу разлилась резкая боль. Он постоял немного, не понимая, что происходит, и с удивлением наблюдая, как тонкий слой снега под его ногами почему-то становится красным. Все звуки, казалось, исчезли, и бежавшие к нему друзья открывали рты в немом крике. Последнее, что ворвалось в его сознание, когда слух неожиданно вернулся, был отчаянный, полный боли и ужаса, вой Роки.
Глава 78.
– Посмотри на меня!
Макс шел по светлому бесконечному тоннелю, который тянулся и тянулся куда-то вдаль. Так он брел уже очень долго, и шаги его делались все легче и быстрее. Белый свет изливался на него ниоткуда, он был ровным и каким-то безликим.
– Посмотри на меня! - снова раздался низкий гулкий голос.
Взглянув исподлобья, Макс увидел маячившую вдалеке темную фигуру. Он снова опустил глаза, зная, что нельзя смотреть на нее, нельзя ни за что, иначе - конец. Не понимая, что делать дальше, Макс остановился. Силуэт начал медленно приближаться к нему, заслоняя собой то, что ждало Макса в конце тоннеля.
– Отдай мне свою силу! - снова прозвучал тяжелый бас.
Растерянный и недоумевающий, Макс в панике поднял глаза и увидел огромное существо, похожее и на зверя, и на человека, которое, поймав его взгляд, полетело к нему с невероятной скоростью, как будто притягиваясь к магниту. Макс отчетливо видел свирепый оскал, раздувающиеся ноздри и черные глаза, не желавшие отпускать его. Вдруг от сияющей стены тоннеля отделилась легкая девичья фигурка в белом одеянии, и встала на пути чудовища, загородив собой Макса.
– Убирайся! - звонко сказала она.
Существо громко зарычало, и в этом звуке слились всепоглощающая ярость и странная беспомощность. Его огромное тело остановило свое движение, будто испугавшись хрупкой беззащитной девушки, и растаяло в белом свете.
– Я еще вернусь за тобой! - затихая, прозвучал тяжелый голос.
Девушка обернулась, и Макс узнал Айрис. Она взяла его руку и повела обратно, туда, откуда он так долго шел. Обратный путь был тяжелей, к ногам как будто был привязан груз, так трудно было их передвигать. Но рядом была Айрис, и Макс, преодолевая сопротивление, медленно двигался за ней.
– Я выведу тебя, - сказала Лесная дева, - А ты смотри.
Взглянув туда, куда указывала тонкая девичья рука, Макс увидел…
Рамир отдавал последние приказания Зверю:
– Меня не интересует судьба Лесного народа. Пленных не брать. Лучше всего будет, если ты уничтожишь всех. Доставишь мне только принцессу Айрис.
Зверь молча кивнул. Колдун настойчиво повторил:
– Айрис доставишь живой, ты понял? Живой. Ты должен принести ее ко мне любой ценой. Понятно?
– Я понял, господин. Любой ценой, - прорычал демон.
– Иди.
Зверь развернулся, пряча торжествующую ухмылку. Наконец-то он нащупал слабое место своего повелителя, и месть будет сладкой.
Войско мортусов двинулось к лесу. Рамир долго смотрел им вслед, стараясь унять нетерпеливое сердцебиение. Ждать оставалось совсем недолго, скоро Айрис будет принадлежать ему. Как долго он шел к этому! Не в силах сдержать себя, он заметался по деревенской избе, измеряя шагами небольшую комнату из угла в угол. Эту деревню они взяли прошлой ночью, перебили всех жителей, из которых Рамир тут же сделал новых мертвых воинов. А сегодня его войско отправилось в обиталище Лесного народа, на самую важную, самую главную битву в этой войне. Сам колдун решил остаться в деревне, он выбрал самый большой и чистый дом и остановился в нем. Ему не хотелось появляться перед Айрис сразу после боя, когда она будет горевать над телами своих сородичей. Нет, пусть лучше ее оторвут от родного Леса и доставят сюда, а уж Рамир найдет способ заставить ее забыть о том, что произошло.
Время как будто сгустилось и застыло на месте, медленными тягучими каплями отсчитывая минуты и часы. Рамир, не отрываясь, смотрел в окно, но видел лишь темноту. Близилось утро, но ни один звук не нарушал тишину, которая давила на колдуна и заставляла его нервно кусать тонкие губы. Когда же это закончится? Где же его Айрис?
Наконец, со стороны леса раздался тяжелый топот, возвестивший о приближении мортусов. Дверь распахнулась, и на пороге возник Зверь, державший в лапах какой-то сверток из легкой серебристой ткани, сотканной лесными мастерицами. Демон бережно положил свою ношу на пол и отступил на пару шагов.
– Лесной народ уничтожен, повелитель. Я выполнил твой приказ.
Не сводя остановившегося взгляда со свертка, Рамир склонился, откинул тонкое покрывало и увидел рассыпавшиеся белые волосы, окружающие бледное лицо.
– Айрис! - воскликнул он, протягивая руку к девушке, чтобы помочь ей встать, но замер, словно уколовшись о презрительный взгляд синих глаз.
Из нежных губ вырывалось тяжелое прерывистое дыхание. Рамир медленно, как в страшном сне, отвернул покрывало, закрывавшее тело девушки и увидел красное пятно, расплывающееся по белому шелку платья. На груди, прямо напротив сердца…
– Айрис, нет! - закричал он, словно этот крик мог что-то изменить.
Губы Лесной девы приоткрылись, выталкивая последние слова:
– Именем Лесного народа я проклинаю тебя, убийца…
Синие глаза остановились, устремив мертвый взгляд на колдуна. Рамир упал на четвереньки над телом Айрис и по-звериному завыл. Он выл, оплакивая ее и себя, свою злую, разрушительную любовь, свою пустую жизнь и свое бессмысленное теперь бессмертие. Он знал, что не сможет умереть, у него не хватит смелости прервать свое существование, и теперь он будет обречен страдать вечно, и вечно помнить последние слова той, которую любил. Он будет жить, проклятый и одинокий, ненавидимый всеми, он, завоевавший полмира, обретший величие, но в душе оставшийся все тем же маленьким уродцем. Рамир поднял голову и встретил горящий жадным любопытством и торжеством взгляд Зверя, который держал в лапе окровавленный меч.
– Как… ты… смел… - медленно, задыхаясь, проговорил колдун.
– Я выполнил твой приказ, господин, - лицо демона исказила злорадная улыбка, - Ты приказал доставить Лесную принцессу любой ценой, и я доставил ее.
– Я приказал доставить ее живой! - в бессильной ярости выкрикнул Рамир.
– Но ведь она была жива, когда я принес ее, мой господин. А о том, сколько времени она должна оставаться в живых, ты не говорил. Я выполнил приказ.
Рамир смотрел в непроницаемые черные глаза, и его охватывало холодное бешенство. Демон переиграл его, лишил единственного смысла жизни. Но не лишил власти. Колдун медленно поднял руку, указывая на меч в лапе демона, и произнес:
– Этой экскипулой знающий твое имя убивает твое тело и забирает твою душу навеки, Карр'ахх.
Зверь издал ужасный вопль, от которого содрогнулся бы любой, даже самый смелый, человек. Но у Рамира этот звук вызвал лишь бледное подобие улыбки. Он хладнокровно наблюдал за тем, как корчащееся в предсмертной муке тело демона охватывает и пожирает черное пламя, как оно исчезает в смрадном дыму, а меч выпадает из его лапы и со звоном ударяется об пол.
Рамир подошел к телу Айрис, благоговейно закрыл ее синие глаза, накрыл хрупкое тело покрывалом, поднял на руки и вышел из дома. Он нес Лесную деву назад, в Лес, который был ее домом, и который она так любила. Колдун шел долго, очень долго, пока не пришел к дворцу Айдина. Пуст был великолепный дворец, все его обитатели лежали сейчас на обагренной кровью траве, раскинув сильные руки, устремив в небо глаза, прекрасные даже в смерти. И только волки выли над ними, оплакивая гибель древнего и гордого народа. Рамир не боялся волков, он прошел мимо них и остановился прямо перед воротами дворца. Здесь, среди цветов, он положил тело Айрис, а сам подошел к высокому дереву, под которым так любила сидеть Лесная дева. Он опустился на колени, вытащил из-за пояса кинжал и принялся копать твердую землю. Колдун копал долго, целый день, и только к вечеру могила была готова. Рамир опустил в нее легкое тело Айрис, прикрытое серебристой паутинкой покрывала, и осыпал его лесными цветами. Он сидел на краю разверстой ямы и смотрел, смотрел вниз, пытаясь угадать под тонкой тканью черты любимого лица. Наконец, когда совсем стемнело, Рамир засыпал могилу землей и медленно побрел в сторону деревни. Впервые за много лет он не знал, куда и зачем идет…
Согбенная спина колдуна растворялась в свете тоннеля. Макс отвел глаза и изумленно взглянул на Айрис.
– Ты… умерла?
– Я мертва уже тысячу лет, - грустно ответила Лесная дева.
– Но как же… Я же видел тебя… Ты была живая…
– Ты видел призрак. Призраки детей Лесного народа могут на время обретать плоть.
– Почему твоя душа осталась на земле?
– Я наложила на Рамира древнее проклятие Лесного народа, и теперь, пока оно не исполнится, мой призрак останется там, во дворце, рядом с могилой.
– Но Рамир умер!
– Смотри, - кротко произнесла Айрис, протягивая руку вперед.
…Великолепная люстра, в которой горело сто свечей, освещала большую комнату, посреди которой стоял тяжелый дубовый стол, накрытый вышитой скатертью. Вокруг стола сидели четверо седовласых мужчин, и тихо беседовали.
– Они заставляют себя ждать, - сказал один, бородатый старик, облаченный в халат из золотой парчи.
– Терпение, уважаемый Ильяс, - ответил второй, худощавый и гладко выбритый, одетый в шелковый кафтан.
– Скажите, граф, как вы сумели их найти? - спросил третий, маленький смуглокожий человечек, голову которого украшал белый тюрбан.
– Вы ведь знаете, дорогой свами Джамал, что вс