ма сомнительными. Видимо, тот и сам так считал, потому что, когда он заговорил снова, в его голосе явственно слышались нотки обиды и разочарования:
– Правда, мой дар имеет еще и обратную сторону.
– Какую? - заинтересовался Макс.
– А ты сам не догадываешься? Мужчины испытывают ко мне обратные чувства. Они ненавидят меня с той же страстью, с какой женщины любят. И из-за этого я постоянно влипаю в неприятные истории.
Макс прислушался к себе и заверил Эдика:
– Я ничего такого по отношению к тебе не испытываю.
– Ты Носитель. Ваши девушки тоже на меня никак не реагируют.
– Ты только Аню не тронь, и все будет в порядке, - предупредил Макс.
– Не трону. Ты знаешь, я с вами отдыхаю. Мне так надоело, что на меня постоянно вешаются все бабы, а их мужья и женихи все время вызывают меня на дуэль!
– И как же ты выходишь из положения?
– Пришлось научиться обращаться со всеми видами оружия. Слава богу еще, что дар не действует в Первой грани. Иначе меня давно бы уже кто-нибудь пристрелил. Или переехал джипом.
Вспомнив, как моментально расцвела под взглядом Эдика хозяйка постоялого двора, Макс успокаивающе сказал:
– Не расстраивайся, я думаю, твой дар нам еще пригодится.
– Хотелось бы верить, - уныло вздохнул Эдик.
Некоторое время Макс лежал на спине, размышляя о странном даре своего нового товарища. Затем, придя к выводу, что такой дар больше похож на проклятие, незаметно для себя задремал. Во сне он увидел себя идущим по длинному университетскому коридору. Со всех сторон открывались двери, из них выбегали многочисленные юные студентки и солидные дамы-преподавательницы и вешались Максу на шею с криками: "Неотразим!" Он задыхался в этих объятиях и мечтал лишь о том, чтобы куда-нибудь спрятаться. Наконец, Макс увидел в конце коридора дверь с табличкой "Кафедра математики" и рванулся туда, судорожно извиваясь, чтобы цепкие ручки девиц и дамочек не смогли снова его ухватить. Когда до спасительной двери оставалось каких-то два шага, она распахнулась, и на пороге возник преподаватель по фамилии Хан. "Не видать тебе зачета, жиголо!" - заорал Хан и пошел на Макса, воинственно размахивая перед собой блестящим, синим интегралом…
Глава 54.
Проснувшись в холодном поту, Макс увидел во тьме светящиеся глаза и ощутил какое-то шевеление около своих ног. Присмотревшись, он понял, что это Роки. Пес, не отрываясь, смотрел в угол комнаты, и тихо продвигался к краю топчана. Вдруг он стремительно соскочил на пол и молча кинулся к двери. Раздался тихий скрип, и Роки исчез в темноте коридора. Дверь почему-то оказалась не заперта. Вспомнив рассказ хозяйки, Макс встревожился. Скорее всего, пес увидел крысу, и решил поохотиться. Схватив с подоконника ночную лампу, Макс зажег ее и быстро вышел из комнаты. Роки нигде не было видно, но в конце коридора слышалось цоканье его коготков по деревянному полу. Затем снова раздался скрип: видимо, пес сумел выбраться на улицу. Макс побежал за ним. В тусклом лунном свете он увидел темный четырехлапый силуэт, быстро удаляющийся вверх по улице. Впереди него еле различалась маленькая, стремительно движущаяся тень, в которой можно было угадать крысу.
– Роки, вернись сейчас же! - завопил Макс и пустился вдогонку.
Он быстро бежал по безлюдным улицам, стараясь не упустить из виду темное пятно, в котором с трудом угадывал своего пса. "Поймаю - отшлепаю!" - свирепо думал он, стараясь отгонять от себя тревожные мысли. Роки двигался молча, он не лаял и не рычал, видимо, не желая спугнуть добычу. Преодолев таким образом несколько городских улиц, Макс вслед за псом очутился на окраине, где были беспорядочно разбросаны совсем уж жалкие лачуги. Роки миновал их и выбежал на пустырь, посреди которого стоял старый полуразвалившийся дом, зиявший черными провалами окон. Пес замешкался у двери, старательно что-то вынюхивая. Макс почти настиг его, но в этот момент Роки, видимо, на что-то решившись, кинулся в просевший проем. Выругавшись сквозь зубы, Макс повыше поднял лампу и вошел в развалины. В нос ударил тяжелый запах гнили, сырости и еще чего-то трудноопределимого. "Крысами пахнет!" - понял Макс, содрогнувшись от отвращения. Где-то внизу раздавалось тяжелое сопение уставшего от быстрого бега Роки. Присмотревшись, Макс понял, что пес спускается в подвал, куда ведут каменные, скользкие от плесени ступени. Он принялся тоже спускаться по ним, каждую секунду страшась услышать жалобный собачий взвизг. Макс уже понял, что заброшенный дом - настоящее крысиное гнездо. Он чувствовал отовсюду взгляды внимательных глаз, слышал затаенное шевеление множества тел, и ждал, что сейчас, вот сейчас, отвратительные зверьки выползут наружу, и покроют пол серым шевелящимся ковром. Что он тогда будет делать - Макс не знал, но не мог оставить своего верного друга на растерзание грызунам. Между тем Роки спускался все ниже и ниже. Макс уже потерял счет ступеням, понимал только, что находится глубоко под землей. Дышать становилось все тяжелей, невыносимая вонь, казалось, сгущается настолько, что становится осязаемой.
– Роки, остановись же ты, наконец! - взмолился Макс.
Пес действительно остановился, но лишь потому, что скользкая лестница, наконец, кончилась. Макс, пытаясь рассмотреть место, в которое они попали, поднял повыше лампу. Впереди был длинный, абсолютно темный коридор, в который, не раздумывая, кинулся Роки. Макс, сыпля непарламентскими выражениями, побежал следом. Теперь пес начал рычать: он оглядывался по сторонам, и издавал жуткие воинственные звуки, которые повторяло эхо, отталкиваясь от камня стен. Пытаясь понять, на кого рычит Роки, Макс оглянулся по сторонам и сразу же подумал, что лучше бы ему этого не видеть. Стены коридора были испещрены дырами, выемками и нишами. И в каждой из них сидели крысы. Огромные, жирные, с длинными голыми хвостами, свисающими вдоль стен, они сидели, не шевелясь, и смотрели на человека и собаку немигающими красными глазами. Каждая из них была величиной с кошку, но попадались и такие, которые не уступили бы в размерах и самому Роки. Макса затошнило от омерзения. Он представил, что будет, если все эти твари выберутся из своих укрытий и вместе нападут на них. "Пожалуй, не останется даже костей", - подумал он и постарался не делать резких движений. Надежда на благоприятный исход эскапады таяла с каждой секундой. Роки убегал все дальше и дальше, Макс мужественно следовал за ним, проклиная про себя ту минуту, когда уговорил маму завести собаку.
Наконец, Роки остановился и разразился громким лаем, к которому примешивались еще какие-то звуки. Подойдя поближе, Макс увидел, что пес скребет лапой тяжелую дубовую дверь, которой заканчивается коридор. Крысы по обеим сторонам беспокойно зашевелились, их вид при этом Максу совсем не понравился.
– Замечательно! Теперь назад пройти не сможем - сожрут, - подытожил Макс.
Выбора не было, необходимо было открыть дверь. Решив, что хуже уже не будет, Макс отошел на несколько шагов, и с разбегу навалился плечом. Дверь нехотя подалась и медленно открылась. Макс замер на пороге, не в силах пошевелиться. У его ног жалобно попискивал Роки, моментально утративший весь свой охотничий пыл.
За дверью находился небольшой чуланчик, весь он был полон крыс. Твари образовали огромный, выше человеческого роста, бесформенный ком, который беспрестанно шевелился и менял свои очертания. Зверьки сплелись хвостами, многие из них сцепились лапами, а некоторые, как показалось Максу, срослись друг с другом. Тысячи крыс извивались, двигались, стараясь еще теснее переплестись со своими соседями. Макс, почти теряя сознание от омерзения, увидел, что глаза большинства из них имеют молочно-белый цвет. Крысы были слепы.
– Господи, что это? - прошептал он, подхватывая на руки и прижимая к себе дрожащего пса.
– Зачем ты пришел, человек? - раздался вкрадчивый шепот.
– Ты слышал, Роки? - спросил Макс.
– Ничего я не слышу! Унеси меня отсюда! - потребовало нахальное животное.
– Зачем ты пришел? - повторил тот же голос.
Макс понял, что голос звучит у него в голове, как будто кто-то передает ему мысли на расстоянии. Отчаянно надеясь, что не рехнулся, он поставил лампу на сырой пол и мысленно спросил:
– Ты где?
– Я перед тобой, - прозвучал в голове ответ.
Макс, видевший перед собой только многоголовый крысиный ком, не знал, что и подумать. Голос раздался снова:
– Ты смотришь на меня. Приветствуй же Крысиного короля!
– Здравствуйте, Ваше величество, - просигналил мысленно Макс, подозревая, что все-таки сошел с ума.
В голове прозвучал снисходительный смех:
– Нет-нет, ты не безумен! Ты действительно видишь перед собой Крысиного короля, человек. И ты единственный, кто смотрит на меня и еще жив.
Смирившись с происходящим, Макс попытался наладить контакт.
– Я - Макс, - мысленно произнес он.
– Меня не интересуют имена, человек. У крыс нет имен, - ответил Крысиный король.
– Ну, я пойду. Приятно было познакомиться, - Макс сделал осторожное движение назад.
– Ты останешься, - решил голос, - Не пытайся бежать, ты не пройдешь мимо моей охраны.
– Что тебе нужно? - мысленно взмолился Макс.
– Мне от тебя не нужно ничего. Это ведь ты пришел ко мне. Но в тебе есть что-то, что отличает тебя от остальных людей. Именно поэтому ты еще жив.
– Может быть, это? - Макс вытянул вперед руку с кольцом.
Изумруд ярко вспыхнул в темноте, отбрасывая зеленые блики на шевелящиеся крысиные тела.
– Так ты один из воинов Света? Что ж, приветствую тебя. Ты пришел просить у меня помощи?
– Помощи? А чем ты можешь помочь? - удивился Макс.
В его голове взорвался раскат громового смеха:
– Чем может помочь великий крысиный народ? Да знаешь ли ты, человек, сколько нас на земле?
– Не знаю, - поежился Макс.
– Этого не знает никто, - согласился Крысиный король, - Наши полчища неисчислимы. Если мы захотим, через сутки от людей всего мира останутся лишь белые кости.