Во дворе распорядительница разбивала участниц на группы по пять человек. К нам она направила высокую худощавую брюнетку с узким лицом, пухлыми губами и зелеными глазами, ту самую, что плавала вчера в глубокой части бассейна.
— Инесса, — представилась она.
Едва мы назвали ей свои имена в ответ, как лейри Нисса громко хлопнула в ладоши, призывая к молчанию.
— Итак, настало время для второго испытания, — объявила она. — В прошлый раз вы показали свою образованность и умение поддержать светскую беседу. Теперь же вам предстоит продемонстрировать хладнокровие и выдержку, поэтому сейчас мы отправляемся в лабиринт кошмаров.
По группкам конкурсанток пронесся дружный вздох, многие побледнели. Миниатюрная блондинка пошатнулась и начала заваливаться на бок, ее подхватил невесть откуда появившийся гвардеец.
— Домой, — велела лейри Нисса. — Снята до начала второго тура.
Никто больше в обморок не упал, хотя уверена, что такое желание испытывали многие.
О лабиринте кошмаров в прошлом году много писали газеты. Создали его как аттракцион для любителей пощекотать нервы, и поначалу туда прямо-таки ломились толпами, но очень скоро стали известны пугающие факты. Несколько посетителей лабиринта сошли с ума, дам выносили без чувств или же бьющихся в истерических припадках. Мужчины, у которых корреспонденты пытались взять интервью, срывались на грубые оскорбления. И не прошло и недели со дня открытия, как высочайшим указом лабиринт закрыли. Ходили слухи, что туда собирались отправлять преступников для усиления наказаний, но правда это или нет — не знаю. А теперь вот это жуткое место предстояло посетить нам.
— Сейчас прибудут воздушные платформы, — сообщила распорядительница. — Каждая группа занимает места на одной из них. На месте я всем вам раздам сигнальные артефакты. Если кто-либо решит прекратить состязание, просто активируйте свой и через несколько мгновений вас заберут.
— Не дождутся, — пробормотала побелевшими губами Элли.
Я не стала зарекаться. Мало ли, что я увижу? Попыталась припомнить свои страхи, но в голову приходила только детская боязнь земляных червей. Вряд ли из них получится полноценный кошмар.
С высоты медленно опустились воздушные платформы, управляемые прирученными ветрами. Одна, вторая, третья… всего я насчитала восемь штук. На каждой пять сидений. Интересно, сколько участниц останется после этого испытания? Вряд ли все вернутся в особняк.
— Занимайте места! — велела лейри Нисса.
Вслед за Элли я поднялась на платформу и устроилась в мягком зеленом кресле. Рада, Дина и Инесса расположились сзади. Платформа аккуратно поднялась над кронами деревьев и полетела, набирая скорость. Я увлеченно рассматривала сквозь прозрачную стену проплывавшие внизу виноградники, сады, поля и города. Удивительно, с высоты все казалось таким маленьким. Дороги тянулись узенькими ленточками, по ним медленно брели люди размером с мурашек и двигались экипажи величиной с коробочку для кольца. Я наслаждалась бы полетом, если бы не гнетущие предчувствия. А когда платформа начала плавно снижаться, то сердце и вовсе замерло на миг. Мысли о том, что могло поджидать в лабиринте, страшили. Но не отказываться же от испытания ещё до его начала?
У мрачных стен из серого камня выстроились гвардейцы. Освободившиеся платформы зависли невысоко над землей.
— Итак, — возвестила лейри Нисса, — в лабиринт входите группами, как и летели. На развилках разделяетесь и дальше идете в одиночку. Ваша магия блокируется стенами из актермина. Напоминаю, вы можете в любой момент покинуть турнир, активировав сигнальный амулет. Прошу!
Девушки жались друг к другу, боязливо поглядывали на каменную громаду и не решались подойти к входу. Все надеялись, что первой пойдет другая группа. Распорядительница достала небольшую шкатулку, откинула крышку и вопросительно посмотрела на конкурсанток.
«Ожидание хуже всего», — пронеслось в голове, и я шагнула к лабиринту. За мной, обреченно вздохнув, пошла Элли, а ней и остальные девушки из нашей группы. Каждой лейри Нисса вручила цепочку с круглой подвеской из красного камня.
— Просто сожмите ее в кулаке, — пояснила она. — И вас сразу же заберут наружу.
— А разве актермин не помешает амулету позвать на помощь? — боязливо спросила трясущаяся Дина.
— Заклинание находится в защитной оболочке, — пояснила лейри Нисса. — Оно подействует еще до того, как актермин успеет его заглушить.
Я надела цепочку с амулетом на шею и первой вошла в лабиринт. Несмотря на солнечный и не по-осеннему теплый день, внутри оказалось холодно, сумрачно и сыро. Пахло чем-то острым и пряным. Запах нельзя было назвать неприятным, но отчего-то он вызывал чувство тревоги.
— Если стены здесь из актермина, — едва слышно пробормотала за моей спиной Инесса, — то каким образом вызываются кошмары?
Я пожала плечами. Разговаривать в этом странном месте не хотелось. Пока что не происходило ничего страшного или просто необычного, но предчувствие опасности не отпускало.
На первой развилке от нас отделилась Дина. Испуганно всхлипнув и накрыв ладонью медальон на груди, она ушла влево. Следующая развилка разделила оставшуюся группку на пары: теперь вправо свернули Инесса и Рада. А на третьей пришлось расстаться и с Элли.
И вот тогда-то все и началось. Стоило мне сделать всего несколько шагов в одиночестве, как под ногами закопошились противные розовые черви. Они покрывали землю сплошным шевелящимся ковром, и даже одна мысль о том, что бы наступить на них, вызывала отвращение. Пока я рассматривала в нерешительности гадких червяков, они внезапно начали увеличиваться в размерах. Удлинялись, распухали, извивались и приподнимались так, что противная масса доходила уже мне до щиколоток.
«Просто идите вперед», — всплыли в памяти слова Алана. «Их здесь нет! — твердо сказала я себе. — Это просто иллюзия». Однако же, несмотря на все мысленные убеждения, никак не могла заставить себя сделать хотя бы шаг.
Червей становилось все больше и больше, и я поняла, что вскоре они вырастут до поистине гигантских размеров, и тогда меня с головой накроет омерзительной лавиной. Сжала в ладони сигнальный амулет, почувствовала исходящее от алого камня тепло. Активировать? Тогда меня заберут отсюда уже через пару мгновений. Я представила разочарование на лице матери, расстроенные личики сестер, попытки утешить проигравшую дочь отца. Зажмурилась, закусила губу и пошла вперед, вытянув руку, чтобы не налететь ненароком на стену. Под ногами чувствовалась привычная твердая поверхность, и я отважилась приоткрыть глаза и бросить взгляд вниз. Ничего. Совсем ничего. Черви исчезли так же внезапно, как и появились.
От облегчения я даже негромко рассмеялась: теперь-то мне ничего не страшно. Но вскоре оказалось, что обрадовалась я рано.
Старательно вспоминая, чего ещё могла бояться в детстве, я в который раз свернула влево. Почему — то внутри жила уверенность, что если всякий раз поворачивать в одну и ту же сторону, то в конце концов выйдешь из лабиринта. Правда, на самой первой развилке в левый коридор ушла Дина, но потом я строго придерживалась выдуманного правила. Никакие детские страхи больше не вспоминались, так что шаги мои становились все быстрее и увереннее.
Они обрушились с высоты внезапно. Огромные черные крылатые твари, бесшумно скользящие по воздуху. И тут я вспомнила.
Мне пять лет. Ранняя осень, жара ещё не собирается покидать наши края. Дни наполнены зноем, и даже вечера не несут прохладу. И только когда совсем темнеет, няня открывает окно в моей спальне. Распахивает створку, в испуге отшатывается, а в комнату влетает черная тень, несется прямо ко мне… На мой визг сбежались все домашние. Папа поймал отвратительное создание и вышвырнул за окно, мама обняла меня, прижала к себе, долго гладила по волосам. Слуги суетились, мамина горничная принесла мне чашку сладкого какао. А на следующий день у меня появилась новая няня… И как только этот случай исчез из моей памяти?
Взвизгнув, я закрыла голову руками и присела. Летучие мыши носились надо мной со злорадным хохотом. «Это неправда, — уговаривала я себя. — Мне только кажется, как и с червями. Они не могут смеяться, не могут!» Но хохот не смолкал, напротив, звучал все громче, оглушая меня.
— Позови на помощь, Джемма, — издевательски велел особо крупный нетопырь, кружась над моей головой. — Позови на помощь — и мы улетим.
— Не дождетесь! — решительно заявила я и встала.
Медленно пошла вперед, но мерзкие твари, вопреки ожиданиям, и не думали исчезать. Они носились вокруг меня, почти задевая своими крыльями лицо. Стоило мне зажмуриться, как к щеке прикоснулось что-то холодное. Я вздрогнула и открыла глаза. Лучше уж видеть опасность. Хохот внезапно стих, но летучие мыши ещё долго сопровождали меня. Чтобы отвлечься, я стала вспоминать те баллады, что заставляли заучивать наизусть в пансионе, потом названия северных рек, потом созвездия. Подняла по привычке голову, что бы найти на темном небе Чашу Девы — и только тут осознала, что очередной кошмар развеялся.
Остаток дороги прошел легче. Из холодных темных стен то и дело выплывали призрачные фигуры, изображавшие строгих наставниц пансиона и даже матушку, под ногами клубился туман, время от времени раздавались душераздирающие крики, вызывая желание покрепче зажать уши. Но я не позволяла себе забыть о том, что все это — порождения моего собственного воображения. Шла вперед, не останавливаясь, как и советовал Алан. И замерла в неверии, когда за очередным поворотом меня ослепил солнечный луч. Выход. Я справилась, я прошла испытание!
— Поздравляю, лейри ал Астре, — сухо произнесла распорядительница. — Позвольте ваш амулет.
Я сняла с шеи цепочку и протянула ей.
— Можете пройти к другим девушкам, подождать с ними.
Лейри Нисса указала мне на широкую скамью. Готова поклясться, когда мы прилетели, ничего подобного здесь не было. Но сейчас скамейка стояла прямо на траве, а три девушки обессилено откинулись на спинку, зажмурились и подставили