– Неужели у тебя совсем нет сердца? Я не спала два дня и две ночи. Боюсь случайно навредить дитя, а слугам не верю. Прошу. – Воспоминание о матери, в ночь, когда Луна видела её в последний раз, острым уколом вины пронзило сердце.
– Твоя взяла. Недолго. – Царица облегчённо выдохнула.
– Благодарю, царевна.
В небольшой колыбельке лежал бледный орущий младенец. Луна попыталась взять братика на руки, но содрогнулась от омерзения. Липкое маленькое тельце внушало ей лишь отвращение. Она положила его обратно в колыбель. Царевна опустилась в кресло рядом с кроваткой. Через какое-то время младенец перестал плакать, наступила блаженная тишина, прерываемая лишь потрескиванием дров в камине. Закралась в голову Луне мысль, что надо бы проверить брата, но уж очень уютно ей было в кресле и она вскоре задремала. Разбудила её звонкая пощёчина. Подскочив на месте от неожиданного удара, в мгновение ока проснувшаяся царевна приложила свою ладонь к горящей щеке. Перед её взором предстало заплаканное лицо царицы:
– Мой мальчик умер, перестал дышать. Почему ты не позвала меня? Как ты могла мирно спать? – Луна лишь хлопала ресницами и едва слышно пролепетала:
– Я думала, он заснул, я просто…
– Уйди с глаз моих долой. Убирайся! – зашлась мачеха в безудержных рыданиях, баюкая смолкшего навсегда маленького царевича.
Луна выбежала из царской опочивальни. В ту ночь не было ей покоя. Её серебряные волосы разметались по шёлковой подушке, бледный подобно алебастру лоб намок. Что-то заставило царевну покинуть свою постель. Может, это был свет непривычно огромной луны, может, завывания ветра за окном. Она, миновав стражу замка, спустилась в подземелья. Не чувствуя ни холода, ни стужи, в одном, предназначенном для сна одеянии, девушка брела по подземным коридорам, до тех пор, пока наткнулась на незапертую дверь, в самом дальнем конце. Дубовая крепкая дверь скрывала за собой большой зал, и с приходом в него царевны мгновенно вспыхнули все факелы в комнате. Пламя осветило небольшой пруд, а рядом с ним стоял старый, местами покрытый ржавчиной сундук. Медленно шаг за шагом, Луна приблизилась к сундуку. Со скрипом крышку удалось поднять. Внутри покоились семь серебряных мечей, начищенных до такого блеска, что царевна могла видеть в лезвиях своё отражение. За спиной раздался громкий плеск. В испуге Луна развернулась к водоёму. Из воды неторопливо выбирались люди, и к своему великому ужасу знакомые ей.
– Твоя гордыня, чревоугодие и гнев погубили меня, – гулко раздался голос умершего крестьянского мальчика, с которого стекала вода на каменный пол.
– Твоя похоть лишила меня жизни, отец не смог смириться с утратой, – грустно качал головой, погибший княжич.
– Твоя зависть отняла и мои непрожитые годы, Луна, – плакала мёртвая мать. – А твоя алчность и лень сгубили царевича, – царица покачивала, казалось, спящего брата Луны.
– Бродить тебе по земле с вонзёнными в сердце семью мечами, до тех пор, пока не искупишь ты свои грехи. Да будут, эти мечи тебе напоминаем о страшных деяниях рук твоих, – хором произнесли голоса покойников. В тот же миг поднялись орудия из сундука в воздух да пронзили острые лезвия сердце Луны.
В немом крике проснулась царевна в своей постели и лишь разорванная рубашка прямо над сердцем, сеяла в её душе сомнения, что был это не сон. Мучили Луну и днём и ночью боли в груди, словно и правда из неё торчали семь огромных мечей. Отец созвал знахарей, лекарей, целителей со всех дружественных земель, но никто не мог излечить царевну от загадочной хвори. Тогда передали дело церкви. Много было священников в их большом государстве, решили, что это происки Дьявола. Но и тут священнослужители разводили руками. Только одному старцу, царевна решила поведать о странном сне. Пожилой священник лишь спросил:
– Правдивы ли те обвинения? – Луна в ответ разрыдалась впервые в своей недолгой жизни не из-за капризов, а от грусти и тоски.
– Покайся перед отцом своим. – Царевна протяжно всхлипнула и кивнув, направилась к царю. Долгий вышел у них разговор. Отец плакал, дочь вымаливала у правителя прощение.
– Не держу на тебя зла, милая Луна. Знал я обо всём и давно простил тебя. – Но почему-то сердце царевны разболелось пуще прежнего.
Шли годы, а на душе становилось лишь тяжелей. В жёны Луну с потухшим взглядом и неугасаемыми болями никто не брал. Подошла она вновь к царю.
– Правда ли ты меня простил, отец? Или я ещё не заслужила прощения? – царь печально глядел на дочь.
– В тот же миг. А простила ли ты себя? – подобные мысли и не закрадывались в голову царской дочери. Как можно винить самого себя? И горькой была для неё правдой. Кто же, кроме, неё был виноват в смерти тех людей? Да ещё и среди которых была её мать и только начавший жить братик. Вместе с проступившими на глазах слезами, немного уменьшилась боль. Словно из него вынули один меч. И поняла Луна, что не сможет она жить со столь измученным сердцем. Царь не узнавал свою дочь. Она стала принимать участие в делах государства, её можно было заметить в городе. К хлебу она не притрагивалась более. Вся пшеница, что была выделена на её долю – роздана беднякам. Понемногу мечи исчезали из её груди. Иногда и улыбку замечали на лице Луны. Вот только она считала свои добрые дела недостаточным искуплением. Тогда оседлала она своего чёрного Воронка и умчалась куда глаза глядят. Брела она по городам и деревням, пока судьба не привела её в лес. Такой чёрный и густой, что Луна думала не покинет его никогда. Раздирали колючие ветки серебряный плащ, увядающая листва путалась в некогда гладких волосах царевны. Что день, что ночь – не поймёшь. Нашёптывали страшные слова лесные духи. Ужас, ледяной рукой сжимал сердце Луны, когда до ушей её доносился звериный вой. Не смела царевна остановить коня. Так и заснула она, погрузив лицо в мягкую гриву. Ступили копыта Воронка в воду, и конь в испуге зашёлся в тревожном ржании. Встрепенулась царевна и, завертев головой, заметила в тусклом лунном свете бледные руки, что, раздвинув русалочьи цветы, тянулись к её жеребцу из озера. Душа Луны ушла в пятки. Картина рокового сна вновь застлала её очи. Но длань с длинными перстами, показавшая из воды, принадлежала утопленнице незнакомой ей доселе. Покинув озеро, перед взором царевны предстала мавка, облачённая в белую рубашку доходившей той до самых пят. Чёрные волосы утопленницы мокрым полотном ложись ей на спину. Луна в страхе натянула поводья.
– Не бойся меня, дитя, – тихий, глухой голос скользнул в разум царевны. Оставались мавкины уста неподвижны. Конь фыркал и бил землю копытом. Прижалась утопленница всем телом к встревоженному Воронку и в одно мгновение затих он.
– Ступай за мной, – велела хранительница озера. Луна не смела ослушаться. Вскоре тьма леса стала рассеиваться. Золотой проблеск среди деревьев, вывел их на опушку. В высокой густой траве росло одно единственное дерево, чьи изящные ветви пылали золотом. От такой красоты у царевны захватило дух. Протянула она руку к ближней ветке, и с хрустом та отломилась, оставшись светиться у Луны в руке.
– Теперь ты сможешь возвращаться на землю из царства мёртвых. – Мороз по коже от слов мавки. Дерево погасло да превратилось в пепел. Лишь сорванная ветвь продолжала гореть огнём.
– Но зачем? – удивлённо спросила царевна, жаль спрашивать уже было некого. Вернулась спустя три дня и три ночи Луна в замок. И вовремя успела она. Отец был совсем плох. Царица не отходила от постели мужа. Лишь желал правитель попрощаться с дочерью. Мачеха оставила их одних. Луна быстро вложила в ставшие холодными руки царя горевшую золотом ветвь, которую она прятала в складках изорванного плаща.
– Отец, ты сможешь вернуться в мир наш, возьми её, – настойчиво шептала на ухо царю дочь. Но тот её уже и не слышал. Вскоре вернулась царица, успела Луна укрыть ветвь от её глаз и оставила оплакивать отца. В сердце ещё чувствовались уколы меча. Как Луне думалось – одного-единственного. Вышла она на тот самый балкон, откуда когда-то обрушился камнем на землю княжич южных земель. Поглядела она с тоской на реку и сжав ветвь золотую в руке, приблизилась к краю. Кинув прощальный взгляд на замок, Луна прыгнула вниз. Полёт ей казался бесконечным. Упав в реку, тело царевны, несмотря на бурное течение, быстро опускалось на дно. Лишь свет ветви, не погасший в воде, придавал ей уверенности, что сможет она ещё вернуться. И поглотила её вскоре тьма. Ни воды, ни света, кроме того, что излучала ветвь – не видать. Брела она в темноте, прислушиваясь к голосам, что звали её. Но не были они ей знакомы. Стремилась она всей душой отца отыскать. Понемногу тьма отступала. Увидела Луна ту самую комнату с прудом и сундуком. А из сердца царевны торчал меч. С лёгкостью вынула она его и, вытерев своим плащом, вернула к остальным шести. Никто не явился за ней. Дверь была заперта. Набрав в лёгкие побольше воздуха, царевна шагнула в воду. Оказалась вновь на балконе. Ветви в руках не было. Впервые за долгое время, Луна смогла вдохнуть полной грудью, без терзающей сердце боли. Мечи были сложены. Как и подобает царевне, она помогала вдовствующей мачехе с правлением. А та вскоре вышла замуж вновь. Решилась Луна попытать счастья в южных землях, которым без злого умысла, принесла столько горя. Правитель юга передал свою власть единственному оставшемуся сыну, что на год был младше царевны. Вскоре новый молодой князь и Луна скрепили свой союз священными узами брака. Так и сложилась легенда о царевне и семи мечах.