Договорить я не смогла.
– Мы тоже не бездействуем и делаем все, чтобы найти Меняющего, – попытался успокоить меня ректор Матеус.
– Но как? Ни от первого, ни от второго покушения не осталось следов.
– Ну, кое-какие следы все же остались. Адепт Ваймс передал нам остатки артефакта-закладки. Сейчас проводится анализ. К тому же у нас есть основания полагать, что покушение на отработке было не первым.
– Как? – удивилась я, чувствуя, как содержимое желудка совершило кульбит.
– Инцидент в первый день занятий. На полосе препятствий пострадал адепт. Мы опрашивали четвертый курс и выяснили, что тогда должен был проходить испытания адепт Ваймс, но помощник господина Борза отстранил его за ненадлежащий вид.
– Боги, – выдохнула я и приложила холодную ладонь к разгоряченному лбу. – Я в тот день случайно испачкала его форму чернилами.
– Так это были вы? – удивился ректор Матеус.
Я растерянно кивнула.
– А что стало с тем адептом? Я слышала, его отправили в столицу на лечение.
– Он пока еще не пришел в себя. Целители пытаются снять заклятье.
– Смертельное?
– Нет, видимо, в первый раз Меняющий не решился на столь радикальный шаг. На пострадавшем адепте лежит проклятье летаргического сна. Оно легло на него, когда он проходил полосу препятствий. Вот необычный талант нашего Меняющего. Он неплохо владеет отложенными заклятьями. По вашему рассказу мы поняли, что он зачаровал топор и тот сработал в определенный момент при нужном стечении обстоятельств. То же касается и полосы. Экспертиза инвентаря еще идет, но мы практически уверены, что на нем находилось заклятье. Адепт Ваймс об этом не знает. Вам же я рассказал подробности, чтобы вы верили – скоро мы выведем Меняющего на чистую воду. Вам нужно просто еще немного продержаться.
– А какой у меня был выбор? – горестно спросила я, о чем тут же пожалела.
– Ника, – обратилась ко мне архимагесса Верига. – Меняющий не всесилен. Он не всевидящее око, которое может с легкостью переключаться между прошлым, настоящим и будущим. Он обычный человек и не видит картину в целом. Все его внимание и силы уходят на то, чтобы подглядывать за будущим адепта Ваймса. Твое положение кажется тебе шатким, и у Меняющего так же. Будь сильной, девочка. У тебя все получится.
Я была благодарна за слова поддержки, пусть все еще не до конца верила в свои силы. На этом разговор закончился, я вышла из кабинета ректора и пошла в столовую. Следовало поужинать, а после засесть в своей комнате за домашнее задание.
Угрюмо пережевывая листья салата, я думала о том, что если не вернусь из похода с боевиками, то хотя бы не придется переписывать конспекты. Вот так, если подумать: я спасаю мир, но никто об этом даже не догадывается! Ладно, почести мне не нужны, но поблажки в учебе точно пришлись бы кстати.
А в столовой кипела жизнь. Кто-то совмещал приятное с полезным: ужинал и готовился к завтрашним занятиям. Кто-то просто щебетал о всяких глупостях. Я невольно позавидовала беззаботности других адептов. Когда-то и у меня единственной проблемой были текущие занятия и предстоящие экзамены.
– Привет.
Я вынырнула из своих мыслей. Рядом стоял Итан. Он держал в руках поднос и смущенно улыбался.
– Здесь свободно? – спросил он, так и не дождавшись от меня ответа.
– Да, – встрепенулась я и убрала с соседнего стула книги.
Итан сел напротив. В столовой были свободные места. Но он подошел ко мне. Зачем? Чувствуя неловкость и смущение, я не знала, что сказать. Неужели Итан догадался, что тогда на вечеринке общался именно со мной? Наверное, следовало извиниться за неудавшееся свидание…
– Как начало учебного года? – спросил он.
– Насыщенно, – уклончиво ответила я, перевернув вилкой листочек салата. – Итан, по поводу…
– Я хотел спросить…
Заговорили мы одновременно.
– Ты первая. – Он виновато улыбнулся.
– Нет-нет, лучше ты, – замахала руками я.
– Ладно. Знаю, ситуация неловкая. В общем, недавно была вечеринка-посвящение первого курса. Твоя соседка по комнате Камилла пришла на нее с подругой в маске. Ты, случайно, не знаешь, кто бы это мог быть? Волосы, кажется, темно-русые. Рост средний.
Я прикусила нижнюю губу. Неудивительно, что он меня не узнал. Видимо, из-за плохого освещения мой цвет волос показался ему темнее, чем есть на самом деле.
– У Ками много подруг. Почему ты у нее не спросишь, кто та девушка?
– Она отказывается говорить. Видимо, не больно я заинтересовал ее подругу и нужно смириться, – ответил Итан.
Я вздохнула. Признаться сейчас или оставить все как есть? Все же его интерес был основан на интриге. Стоит ему узнать, что за маской скрывалась Вероника Фейн, и магия таинственной незнакомки развеется. Я же вдруг поняла, что уже несколько минут разговариваю с Итаном и совершенно ничего не чувствую. Нет волнения, мысли не путаются, и в сердце полнейший штиль.
– А ты что хотела сказать? – спросил Итан и отпил из чашки травяной чай.
Я открыла было рот, чтобы признаться, но к нашему столу подошел боевой маг.
– Фейн, тебе просили передать. – Он положил на стол записку.
– От кого она? – спросила я, но парень уже развернулся и пошел прочь из столовой.
На мой оклик он даже не обернулся. Я нахмурилась и развернула сложенный вчетверо листок бумаги. «Нужно срочно поговорить. Жду тебя около чулана. Дан», – гласила записка. Я моргнула один раз, затем второй. Допустим, вся игра в конспирацию была понятна: нас обоих попросили лишний раз не показываться вместе, чтобы Меняющий ничего не заподозрил. Но почему именно чулан? Что это за парень с запиской? Я ни разу не видела его среди друзей Дана. Может, поэтому он его и попросил передать мне листок? Видимо, что-то случилось.
– Все в порядке? – спросил Итан.
– Мне нужно идти, – рассеянно сказала я, забирая учебники. – Было приятно с тобой поговорить. Еще увидимся.
Сердце бешено колотилось. В смятении я выбежала из столовой и попыталась успокоиться. Чего, собственно, я так разволновалась? Ну есть Дану что сказать. Это не повод бежать сломя голову грох знает куда. В записке он сказал «около чулана». В голову приходил только тот, в котором нас застукали вдвоем. Я недовольно скомкала листок бумаги. Мог бы и получше придумать место для встречи. Та же библиотека. По вечерам там обычно тихо и безлюдно.
Свернув в ближайший коридор, я прошла несколько метров и остановилась напротив той самой каморки, в которой мы поцеловались в первый раз. Убедившись, что вокруг никого нет, я открыла дверь и… замерла. Там стояла Амелия.
– Значит, все-таки ты… – выдохнула она.
Я отшатнулась, не сразу поняв, что происходит.
– Ну, Фейн, тебе конец! – прошипела Амелия.
Боковым зрением я заметила движение, но отреагировать не успела. На голову мне опустился мешок. Чьи-то пальцы больно впились в плечи.
– Давайте в туалет, девочки, – скомандовала Амелия. – Пора преподать этой выскочке урок.
Я пыталась сопротивляться, но безрезультатно. Их было больше. Оставалось посыпать голову пеплом и корить себя за то, что так просто попалась в ловушку. Послышался скрип двери. Меня грубо толкнули вперед. В нос ударил запах чистящих средств и дешевого мыла. Я наткнулась на раковину. Собственно, именно она помогла мне устоять на ногах.
– Постойте снаружи и никого не пускайте, – приказала Амелия своим подругам.
Я стащила с головы мешок. Это оказался чехол из-под обуви. На нем красовалось имя самого дорогого мастера Альтавы. Правда, с ошибкой.
– Так и знала, что ты носишь подделки, – сказала я и протянула чехол Амелии.
Показывать свой страх перед девушкой Дана, или кто она ему, я не собиралась.
– Не мели ерунды, Фейн! – рыкнула она, выхватив чехол и швырнув его на пол. – Признавайся, что ты сделала с Даном? Опоила зельем? Наложила проклятье?
– З-зачем? – не поняла я, думая о том, как бы отсюда сбежать.
– В здравом уме он никогда бы на тебя не посмотрел!
– Так все вышло случайно, – ляпнула я, но тут же опомнилась. – В смысле, в кладовке мы оказались случайно.
– Не вешай мне лапшу на уши. Вы целовались!
Лицо Амелии перекосило от ненависти, и сейчас она больше напоминала гарпию, чем первую красавицу академии. Только миндалевидные глаза сверкали подобно черным агатам. Я поняла, что ее не переубедить. Кроме того, мы с Даном и вправду целовались. Дважды. За это отчасти я испытывала перед Амелией чувство вины. Мне не хотелось влезать в их «сложные» отношения с Ваймсом, но все случилось как-то само собой…
– Тот поцелуй ничего не значил, – не стала отпираться я.
– О, в этом я не сомневаюсь. Помнишь, я обещала оттаскать тебя за волосы по всей академии? – В руках Амелии блеснули ножницы. – Так вот, я придумала кое-что поинтереснее. Так ты еще долго будешь помнить, что не стоит вешаться на чужих парней.
Внутри все похолодело. Если она хотела меня напугать, у нее отлично получилось.
– Амелия, не глупи. – Я подняла ладони. – Еще поранишь кого-нибудь. Тем более за это могут и отчислить.
– Вот именно, Фейн. – Она улыбнулась, занесла ножницы и… отстригла себе прядь волос.
Черный длинный локон упал на кафель.
– Ты с ума сошла, – выдохнула я, совершенно не понимая, что происходит.
– Не я, а ты, глупышка Фейн. – Снова клацнули ножницы, и еще одна прядь волос была сострижена. На лице Амелии появилась злорадная улыбка. – Напала на меня в женском туалете при свидетелях. Мои подруги все подтвердят.
– Неужели ради этого ты готова изуродовать себя? – У меня в голове не укладывалось, что Амелия, которой так важен внешний вид, идет на такие жертвы только ради того, чтобы меня отчислили.
– Давно хотела попробовать стрижку покороче. Совмещу приятное с полезным. Заодно от тебя избавлюсь. Вся академия будет жалеть меня, когда узнает, что ты, уродина, решила отыграться на моей красоте из-за ненависти к Дану. Глядишь, и он ценить меня больше начнет.
– Получается, это все ради… статуса?