– Но как… Как ты справляешься со всем этим?
– Я привык, Ника. Привык к тому, что чего бы я ни достиг, это будет списано на покровительство отца. Привык, что даже малейшая ошибка раздувается до вселенского масштаба. Привык, что все смотрят на меня через призму Артура Ваймса и любое отличие в худшую сторону объясняют простой фразой: на детях великих людей природа отдыхает.
Голос Дана звучал отрывисто, резко. Я понимала, что он злится, но эта злость не имела никакого отношения ко мне. Просто наш разговор растеребил старые раны. А еще натолкнул меня на невеселые мысли. Сколько раз я называла Дана «золотым мальчиком», подмечала и высмеивала малейшие недостатки. Боги, да ведь еще на первом курсе, когда кто-то из девочек шепнул мне в коридоре: смотри, это Даниэль Ваймс, сын того самого Ваймса, я уже сделала о нем выводы, сочтя его избалованным зазнайкой.
– Прости, – тихо произнесла я.
– За что? – удивился Дан.
Казалось, за то время, что мы молчали, он забыл обо всем.
– Я тоже была одной из них. – Это признание далось мне нелегко. – Но теперь вижу, как ошибалась.
В подтверждение своих слов я нашла его предплечье и слегка сжала.
– Значит ли это, что ты извиняешься за все шутки и подколки, что я слышал в свой адрес?
– Только если ты принесешь извинения за то, что украл мою любимую ночнушку.
– Так это все же была твоя? – Он изобразил искреннее удивление. – А ты говорила, что не имеешь к ней никакого отношения.
Я больно его ущипнула в ответ.
– Согласись, ты перегнул тогда палку! – настаивала я.
Дан рассмеялся.
– Ладно, каюсь. Но ты сама меня вынудила. Мало того, что не пришла на свидание, так еще в мужской раздевалке подсыпала в одежду чесоточный порошок. Боги, Ника, как же у меня тогда все зудело… До сих пор, как вспомню, хочется тебя придушить.
– О чем ты, Дан? – удивилась я, так как ничего подобного не делала. – Какой еще порошок?
– Не строй из себя дурочку. Все ты прекрасно знаешь.
– Может, тебя кто из парней разыграл?
– Не хочешь признаваться – не надо. – Тон Дана стал холоднее. – Но не сваливай вину на моих друзей. – Он поднялся. – Держать всю ночь барьер не получится. У меня не хватит сил. Так что ложись спать. Я покараулю.
– Как скажешь, – буркнула я, обидевшись, что он мне не поверил.
Демонстративно завернувшись в свой плащ, я попыталась устроиться поудобнее. Мне следовало дать глазам отдохнуть и выспаться. Завтра нас ждал долгий путь. Об остальном я старалась не думать.
Когда я проснулась, то не сразу поняла, где нахожусь. Правый бок ныл, нос замерз от холодного ночного воздуха. Где-то неподалеку сходили с ума сверчки. Их трели подняли бы с того света даже умертвие. Понемногу мое зрение сфокусировалось на догорающих в костре углях и… сапогах. Моргнув один раз, затем второй, я поняла, что моя голова покоится на коленях Дана. Сердце учащенно забилось.
Я повернулась и наткнулась на внимательный взгляд.
– Любуешься? – насмешливо спросил он.
– Скорее не могу понять, почему все девчонки в академии от тебя без ума. С этого ракурса ты не так уж и красив… Хотя, о боги. – Я округлила от ужаса глаза.
– Что? – напрягся Дан.
– У тебя второй подбородок!
– Ника. – Он рассмеялся. – Такой романтичный момент запорола.
Фыркнув, я поднялась и начала искать флягу с водой. На горизонте зарождался рассвет. Мы быстро собрались, потушили костер и встали перед выбором: куда, собственно, идти?
– Пойдем на восток, – просто предложил Дан и уже взял меня за руку, чтобы потянуть за собой, но я не двинулась с места.
– Подожди, – произнесла я тихо.
Закрыв глаза, я прислушалась к себе и отчетливо поняла, что нам нельзя идти на восток. Почему? Не знаю. Позади болота. Далеко на юге виднелись заснеженные шапки гор.
– Нам нужно идти на север, – сказала я, не зная, как объяснить свои ощущения Дану.
– Твой дар подсказывает, что там город? – предположил он.
– Нет. Он просто указывает в том направлении.
Дан задумался и снова посмотрел на медленно поднимающийся диск солнца. Ваймса учили ориентироваться на местности. Разумнее было бы послушать его, но дар… После всего, что произошло, к нему стоило прислушаться.
– На север, значит, на север, – заключил Дан.
Я с облегчением выдохнула. Он мне верил. Даже не так! Он верил в меня.
– Спасибо, – сказала я и сжала его руку.
– Знаешь, я ведь тоже был не прав на твой счет.
– В чем же? – удивилась я.
– Мне казалось, что все предсказатели немного…
– Шарлатаны, – закончила я за него.
– Вы ведь никогда не говорите напрямую, чего ждать, предупреждаете об опасностях туманными фразами. И давай посмотрим правде в глаза, ваши предсказания редко помогают избежать какого-то несчастья. Не самый практичный вид магии.
– Согласна. Но ты забыл об одном плюсе, который способен перекрыть все недостатки. – Дан недоуменно на меня посмотрел, и я улыбнулась. – Надежда. Мы, предсказатели, дарим надежду, когда она необходима больше всего.
Мы ушли с поляны, все глубже погружаясь в хвойный лес. Под ногами стелился мягкий ковер из иголок. Постепенно разговор сошел на нет. Дан напряженно смотрел по сторонам. Я понимала, что он устал и измотан после бессонной ночи, но никак не могла помочь. К сожалению, от меня в диких условиях мало толку.
– Заметил, тут нет вольпертингеров.
– Да, и мне это совсем не нравится.
Мы старались говорить как можно тише, чтобы не привлекать к себе внимание хищников. Первая ночь в незнакомом месте прошла спокойно, и я надеялась, что так будет и дальше, но чем дальше мы уходили от болотистой местности, тем сильнее нарастала тревога. Я перестала понимать, что от меня хочет Провидение, и даже начала сомневаться, правильно ли истолковала его зов.
– Ника, кажется, там дальше озеро, – сказал Дан.
Я подняла взгляд и увидела вдалеке просвет. Где-то там искрилась под солнцем вода, а ветерок донес илистый травянистый запах. Мы ускорили шаг и вышли на крутой берег. Внизу простиралась широкая река. Неудивительно, что Дан сначала принял ее за озеро.
– Похоже на Лавирку. – Дан назвал имя самой крупной реки Альтавы. – Это, конечно, если мы находимся в пределах родной страны.
– Вряд ли Меняющему под силу забросить нас за границу, – с сомнением отметила я.
Дан снял рюкзак и огляделся.
– Давай отдохнем немного, а потом пойдем вверх по течению. Если мне не изменяет память, над разливом как раз должен быть небольшой портовый город.
Я тоже сняла рюкзак и расстелила подстилку. Дан достал последнюю галету и разделил пополам. Под его глазами залегли темные круги.
– Может быть, поспишь немного? – предложила я. – Минут двадцать, чтобы взбодриться.
– Не хочу тратить все силы на барьер, – покачал головой он.
– И не нужно, – попыталась уговорить я. – Со стороны реки на нас вряд ли нападет хищник. А за лесом я послежу сама. Хочешь ты того или нет, но тебе нужно отдыхать.
Я видела по лицу Дана, что он сомневается, но усталость в конце концов взяла свое.
– Только пятнадцать минут, – сказал он и, завернувшись в плащ, устроился рядом. – Не давай мне долго спать.
– Хорошо, – согласилась я, глядя, как Дан пытается поудобнее положить под голову рюкзак.
– Ника, следи за лесом, – устало напомнил он.
Пойманная врасплох, я смутилась и отвернулась. Холодные воздушные потоки с реки заставили меня тоже поплотнее укутаться в плащ. Нам еще повезло, что осень выдалась теплая и относительно не дождливая. Боюсь представить, каково это – оказаться неизвестно где под ледяным проливным дождем или, еще хуже, первым снегом.
Предоставленная сама себе, я снова подумала о Меняющем. Получается, я зря подозревала Калеба, но новые обстоятельства никак не помогали вывести врага Дана на чистую воду. По-прежнему мы могли только догадываться о мотивах Меняющего. Я вздохнула и на долю секунды снова посмотрела на Дана. Уголки моих губ дрогнули. Он выглядел таким милым и… изможденным. Захотелось коснуться его волос и убрать несколько прядей со лба. Провести кончиками пальцев от скул к упрямому подбородку. Я тряхнула головой и сосредоточилась на задании. Лес. Деревья. Наблюдение за периметром. Между мной и Даном происходило что-то странное, и в этом еще предстояло разобраться, но сейчас имелись более насущные и важные дела.
Глава 15
Дан проспал полчаса, а затем мы снова продолжили путь. Высокий берег оказался более ухабистым и скалистым, и я с тоской поглядывала на противоположный песчаный. Уверена, Дан легко бы мог переплыть реку, но я, увы, нет. И мы шли дальше, рискуя на каждой кочке вывихнуть лодыжки.
К вечеру ветер с реки набрал силу. Заметно похолодало. Солнце коснулось горизонта, но мы не останавливались до тех пор, пока из-за темноты стало совсем невозможно разобрать дорогу. Дан не говорил, но я чувствовала, что он до последнего надеется увидеть вдалеке портовые огни или хотя бы лодку. Погода разбушевалась не на шутку, и еще днем спокойная река покрылась рябью крупных волн. На стремительно темнеющем небе показались черные тучи. Значит, скорее всего, ночью будет дождь.
– Нужно разбить лагерь, – сдался Дан. – Нам придется вернуться в лес. Здесь слишком ветрено.
Я кивнула в ответ и поплотнее запахнула плащ в надежде хоть немного согреться. Лагерь разбивали быстро. Я вызвалась собрать хворост и старалась далеко не уходить, чтобы оставаться в пределах видимости для Дана. Он же, не задумываясь, снял свой плащ и сделал небольшой навес. Один край, что висел над землей, крепился за углы к деревьям, другой Дан прижал к земле камнями.
Я свалила охапку хвороста и на всякий случай вложила немного магии. Если пойдет дождь, она останется сухой.
– Нужно еще, – заключил Дан.
Искать необходимое для костра топливо в кромешной тьме оказалось не так уж и просто. Дан до последнего не хотел призывать светлячки, дабы не привлекать хищников, но в конце концов сдался. Мы успели сделать еще одну ходку за хворостом, а затем грянул ливень. Холодный, злой, бьющий наотмашь. Если бы не плащ, я бы промокла до нитки. Мы поспешно вернулись в лагерь.