«И это хорошо. Чем больше нитей, тем прочнее связь. Чем быстрее и гармоничнее себорийке удастся слиться с Инмироной, чем раньше она освоится в этом мире бессмертных, тем легче ей придется в дальнейшем, когда она потеряет возможность воскресать после гибели, – размышляла Лариника. – Ну да! Веленира таким образом ускоряет процесс адаптации, делает его менее болезненным. Это же очевидно, как ясеневый пенек!»
Лавка старьевщика, которую Костя почему-то обозвал непонятной фразой «сэконд хэнд», что снаружи, что изнутри была похожа на забитый ненужными вещами сарай.
Всюду развешены оружие и одежда, на каждой доступной поверхности лежат тысячи мелких вещей: ожерелья, значки, подвески, перчатки, пояса, заколки и прочее. За прилавком в ореоле пыли восседает девушка и сосредоточенно дочитывает книгу. Полноватое лицо хмурится с каждой прочитанной строчкой все больше и больше. Внезапно читательница разрыдалась:
– Он ее бросил! Бросил! И это после стольких лет знакомства, тайных свиданий, переписок и разговоров о совместном будущем! Причем сделал это тогда, когда они собирались сообщить всем родственникам о том, что помолвлены, что являются женихом и невестой. Какой гад!
Посетители переглянулись. Они-то приготовились к другому. К тому, что сейчас нужно будет громко кричать тугоухому старику. Или торговаться для поднятия цены при деловом разговоре со зрелым мужчиной. Но не к тому, что придется выслушивать, как несправедлив книжный герой к книжной героине. Кипарис закатил глаза – мол, женщины.
– Мы вещи принесли. Оцените, пожалуйста, – произнесла Лариника и выложила на стол собранные во время стычек в пустыне трофеи.
– Что тут у вас? – всхлипнула старьевщица. – Та-ак, сразу предупреждаю, за эти штаны больше пятидесяти шести серебрушек не дам. Щит. Ну, за него один золотой. Перчатки. Потянут всего лишь на один серебряный и двадцать пять медных монет…
Девушка продолжала бубнить, внимательно рассматривая предметы, выуженные из горы на прилавке.
Принцессу, как сороку, потянуло к блестящим украшениям. К каждому из них прикреплены листочки с ценами и описанием. Понравившееся больше всего колье оказалось самым дорогим. Аж сто золотых! Именно столько Веленира вчера дала ей, справедливо рассудив, что больше тратить на различную ерунду не полагается. Но от этой суммы осталось всего тридцать желтых монет. Остальные ушли на обновление гардероба.
Пестрые платья тоже привлекли внимание, но ни одно из них не подходило под утонченный вкус Ники. Либо слишком много украшений, либо слишком откровенные. К тому же новые наряды для нее уже дошивали портной, его жена и средняя дочь. Втроем они должны успеть закончить в срок. Мастер иглы обещал доставить платья примерно в одиннадцать часов утра. Так что перед широкой публикой наследница престола Ютра предстанет в приличном виде!
А больше всего юную лаэйри поразило то, что здесь называется купальником. Как это могут носить девушки, принцесса не представляла. Ведь эти треугольные кусочки ткани почти ничего не прикрывают. За ними не то что кинжал, даже стальную метательную звездочку не спрячешь.
Модные, по заверениям продавщицы, туфли на высоком тонком каблуке вообще никуда не годятся. Ходить по песку или рыхлой земле в них – то еще удовольствие. А если бой? А если убегать или догонять придется?
Раскритиковывая одежду и обувь, Лариника внезапно поймала себя на мысли, что теперь среди ее оценочных характеристик появились критерии полезности вещи в сражении.
«Ха, а я тоже меняюсь! Скоро как Веленира стану: серая и неприметная на вид, но донельзя практичная и невообразимо опасная на деле. В каждой складочке по неожиданной атаке, в каждом кармане по затаенной смерти!»
Пока принцесса радовалась, что ей изготовят вещи по заказу, жрицу потянуло к оружию. Не то чтобы того, что она вчера приобрела, было мало, просто при малейшей возможности девушка всегда интересовалась инструментами защиты и отъема жизни.
К разочарованию даргарийки, выбор невелик: три своеобразно разукрашенных массивных лука, изогнутый меч, деревянный шест, ржавый жезл да пара кинжалов. Несомненно, здесь все гораздо дешевле, чем в специализированных оружейных магазинах. Но предложенный товар жалко обменять и на полмедяка.
Зато на вешалке нашлось кое-что стоящее. Просторного покроя брючный костюм из темно-серой ткани с красной вышивкой, зачарованный от стрел и грязи. Да еще по размеру подошел идеально. Грех не взять.
После захламленного помещения воздух на улице показался чистейшим, даже несмотря на то, что мимо проскакали несколько всадников и подняли дорожную пыль.
Главный корпус Академии магии находился прямо напротив императорского дворца. Высокое серое здание с небольшими окнами-бойницами и высокими шпилями бросало тень на городскую площадь и больше напоминало не учебное заведение, а суровую крепость фронтира.
– Это иллюзия, – успокоил девушек бывалый Кипарис. – Она периодически меняется. В прошлый раз строение выглядело как Диснейленд.
– Как что? – наморщила лоб Ника и взглянула на, хе-хе, Еленку. Но та тоже непонимающе хмурилась.
– Ах, ну да, вы же не в теме, – опомнился парень и принялся объяснять новый термин…
Лариника его не слушала, так как ее вниманием завладели ворота учебного заведения. Как завороженная она уставилась на движущийся по ним герб с изображением четырех стихий. Вихрем кружится воздух. Шевелятся листья на ветке – символе земли. Колышется вода. Светятся языки оранжевого пламени.
Храм науки встретил их прохладным тихим холлом. Каждый шаг, каждый шорох раздавался эхом, но на звуки никто не появлялся. Указатели, сообщающие, куда и зачем следует идти, отсутствовали. Поэтому пришлось заглядывать по все аудитории подряд.
За первой попавшейся дверью расположился учебный класс. Пустой. Ровные ряды тяжелых деревянных парт, на возвышении преподавательский стол и расставленные где только можно тяжелые подсвечники. Из-за малого количества солнечных лучей, проходящих сквозь крохотные окна, помещение было погружено в полумрак.
За следующей дверью скрывалась огромная библиотека. Здесь было светло, потому что под потолком висело множество белых шаров, озаряя книжный рай. Никого не оказалось и в хранилище знаний.
За третьей дверью оказался уютный кабинет с дорогой мебелью. Скорее всего, это шикарное кресло – рабочее место декана. Или самого ректора. И опять ни души.
Свернув за угол, девушки остолбенели.
От стены до стены широкий коридор был до отказа наполнен людьми. Магистры в длиннополых мантиях командовали будущими студентами, пытаясь навести порядок. Но шумная молодежь не желала замолкать и продолжала толчею у кабинета с надписью: приемная комиссия».
– Ага, вот где все, оказывается! – улыбнулся Константин. – Ну и ажиотаж! Никогда бы не подумал. Ха, а тут не только геймеры, но и местных полно. Отлично! Теперь я спокоен. А то слегка переживал по этому поводу, хотя вроде слышал, что в нашей военной академии не только игроки осваивают боевые профессии.
Каждый раз, когда прошедшие или не прошедшие отбор абитуриенты отворяли массивные двери, напряжение возрастало. Некоторые лучезарно улыбались, и тогда толпа начинала напирать еще активней. Другие выходили чуть не плача. Тогда круглоухие немного отступали назад. Тех же, кто не проявлял эмоций, немедленно засыпали вопросами.
– Приняли?
– Что там надо делать?
– Это сложно?
– Ректор злой?
И так далее и тому подобное.
– Поразительно! – восхищался черный рыцарь. – Даже НПС интересуются и мандражируют.
Очередь тянулась очень долго. До начала регистрации желающих принять участие в первом рейде на замок Закаты два часа. Но еще же надо в гостиницу заскочить.
Потом осталось полтора часа. Час с четвертью. Час. Пятьдесят минут. Сорок. Полчаса. Двадцать пять минут. Двадцать. Девятнадцать. За это время толпа соискателей не то что не схлынула, а, кажется, еще увеличилась.
– Нет, это нереально, – скрестил руки на груди Кипарис. – Такими темпами не успеем.
– А что же делать? – спросила у него уже изрядно изнервничавшаяся Ника.
– Не грубо, но ощутимо поработать локтями и протолкаться без очереди, – предложил черный рыцарь и, как бы заранее оправдываясь, добавил: – У нас ведь уважительная причина!
– Что же ты раньше молчал, что так можно?! – упрекнула его Веленира и немедленно вклинилась в тесную толпу. Остальные за ней.
Троице понадобилось сорок восемь секунд, чтобы добраться до заветной двери. Девушки зашли вместе, Кипарис прильнул к замочной скважине.
За полукруглым столом на креслах с высокими спинками и резными ножками восседали трое. Двое мужчин и женщина. Члены приемной комиссии с интересом оглядели буквально вломившуюся в кабинет остроухую парочку. Мужчина с левого края часто заморгал и протер глаза. Женщина справа улыбнулась краешком губ. Затем оба, не проронив ни слова, переглянулись и воззрились на коллегу посредине. Тот пожал плечами. И собеседование началось!
Вопросы оказались просты: кто такие, что умеете, чему хотите научиться, какие навыки уже имеете и так далее. Уточнили, есть ли у дам возможность оплачивать учебу. Не нуждаются ли они в предоставлении общежития. Попросили продемонстрировать свои умения.
Жрица использовала уменьшенную копию самого мощного и самого сложного из известных ей заклинаний Неба – призыв торнадо! Преподаватели ахнули от увиденного. Сообщили, что по этой стихии жрице обучаться уже не надо, и даже, напротив, с удовольствием готовы обсудить с ней вопрос преподавания, так как именно с магистрами – наставниками Воздуха в Академии сейчас туговато. Веленира поблагодарила за предложение и пообещала подумать.
Юная Лариника же, хоть и не владела в совершенстве магией земли, но тоже показала достаточно для того, чтобы ее согласились взять сразу на третий курс соответствующего факультета.
– Вообще-то мы хотим попросить проверить наши способности к изучению огня. Я знаю, что мне эта стихия доступна. Кое до чего даже самостоятельно дошла, но насколько велик мой потенциал, без понятия, – промолвила Веленира и покосилась на подругу. – А вот насчет ее точно не уверена. По ряду признаков она, скорее всего, тоже маг Огня, однако хотелось бы получить ответ от более компетентных лиц.