Город вокруг, если это место так можно было назвать, поражал воображение, но, к сожалению, не в лучшем значении этих слов. Грязные кривые дорожки расширялись и сужались, всячески петляли, образуя какую-то изуверски гнусную геометрию.
Под стать им были и здания: черно-серые каменные и толстостенные коробки без окон, но зато защищенные крепчайшими дверями, а то и чем поопаснее.
Среди них крайне редко встречались постройки более замысловатого, интересного вида. Как правило, это означало, что его хозяин силен или имеет мощного покровителя, чтобы не бояться привлечь чужое внимание и зависть.
Населявшие это место… существа полностью соответствовали мрачности пейзажа: безликикие фигуры, в большинстве своём кутающиеся в мешковатые одеяния. В тени глубоких капюшонов прятались лица маргиналов всех мастей. Насильники и убийцы, клятвопреступники, воры, шпионы, агенты всевозможных организаций и боги знают, кто еще.
Привлекать внимание внешним видом мог себе позволить далеко не каждый. Да и мало кто этого желал.
В первые дни Артём думал, что такое место неизбежно будет гнить от царящей преступности и беззакония. Каким же было его удивление, когда он увидел, как скрывающие свою внешность существа ведут себя в основном тихо, стараясь не привлекать внимания. Уже потом до него дошло, что под любой мантией здесь может скрываться создание невообразимой мощи. Одно это знание быстро охлаждает горячую кровь. Ну а идиоты, считающие себя безнаказанными, быстро исчезают в неприметных закоулках кривых улиц.
И тем не менее, в этом гигантском городе хватало и прекрасного, манящего и таинственного. На центральной площади взгляды проходимцев услаждал Фонтан Пламени. Артём, увидев его в первый раз, с полчаса не мог оторваться от вида жидкого, напоенного энергией огня. Или Мистическое древо, чью тайну до сих пор так и не раскрыли.
Глубоко под изогнутыми улицами в вечной тьме прятались катакомбы, оставшиеся от настоящих хозяев этих мест. Изнывающие от неведения зеваки распространяли слухи об их богатствах, но любопытные чаще всего исчезали там навсегда.
Совсем недалеко начиналась Круговерть Вездесущей, что без лишней скромности можно было отнести к одному из чудес Мироздания. Для множества местных она была источником заработка, надеждой на возвышение и причиной смерти в одном лице.
И это всего лишь поверхность, под которой пряталось много чего еще. А сколько организаций, гильдий, лож, сект и миров пересекались интересами в этом месте, образуя шаткое равновесие, оставалось только догадываться.
Именно таким был Город Беглецов. Серый, невзрачный, пугающий, но одновременно таинственный и полный мрачных чудес. Гигантский осколок разрушенного мира по какой-то причине не пожранный Вездесущей.
Артём невольно вспомнил один из первых разговоров с существом, предложившим называть его мистер Оши. Они тогда недавно прибыли в город, заняв один из неприметных домов, внутри оказавшимся неожиданно роскошным.
После этого его таинственный проводник почти сразу исчез на несколько дней, оставив Артёма и карлика вдвоем. Игрок тогда был все еще плох, а потому почти все время спал.
Когда же хозяин дома вернулся, карлик знаками позвал молодого человека в его кабинет. Едва Артём вошел, Оши жестом предложил ему сесть и не мешкая начал говорить.
— Артём, для начала можешь называть меня мистером Оши, — произнесло существо, чьего лица игрок все еще так и не смог разглядеть, на чистейшем русском языке. — У тебя наверняка накопилось множество вопросов, и рано или поздно ты получишь на них ответы.
Существо замолчало, разворачивая какие-то листы желтоватой бумаги или её подобия. Молодой человек лишь терпеливо ждал.
— Мы в Городе Беглецов, это будет наиболее точный перевод названия этого места, — Артём почувствовал, как Оши перевел взгляд на него. — Место сколько опасное, столь и безопасное в равно высоких степенях. Можешь спрашивать.
— Мы от кого-то скрываемся? — не сразу нашелся парень. Вопросов накопилось так много, что трудно было выделить хотя бы несколько.
— Не мы, а ты, — собеседник издал звук, который можно было трактовать как смешок. — От Ордена.
Оши не стал тянуть и рассказал, что Орден представляет собой закрытую организацию игроков, носителей пространственного атрибута. Когда-то она имела независимый характер, однако вследствие целой цепи событий Орден постепенно попал под влияние одного из миров, относящихся к Гегемонам.
Сейчас Орден полностью поглощен Гегемоном и является одним из столпов, поддерживающих его власть. Разумеется, предпринимается много усилий, чтобы среди миров игроков не возникло достойного конкурента монополии этой организации.
— И что будет, если они найдут меня? — задал логичный вопрос Артём. — Вот так сразу убьют?
— Завербуют, — был дан довольно лаконичный ответ. — Если не получится, то да убьют…ведь за тобой никого не стоит. Да и вряд ли кто-то сейчас в мирах Вездесущей сможет встать против Гегемонов.
— И что меня бы ожидало в застенках этого Ордена? — продолжил развивать тему игрок.
— Разумеется, роскошная жизнь, — от Оши снова прозвучал сухой смешок. — А ты что ожидал? Там нет идиотов. Разумеется, они постарались бы получить твою лояльность.
— Но-о-о… зачем же мне тогда убегать от них? — Артём испытывал некоторый диссонанс от ответов своего новоиспеченного учителя. — Если для меня все так хорошо.
— Более того, если попадешь в Орден, ты получишь высокий социальный статус в обществе, научишься пользоваться своим атрибутом, — продолжал довольно странный диалог Оши: — Вот только…
Этого «но» Артём уже подсознательно ожидал, а потому навострил уши.
— Ты получишь ровно столько, чтобы хватило выполнять возложенные на тебя обязанности одного из порталистов во благо интересов Гегемона. Не больше и не меньше, — наконец начал лить деготь собеседник. — Дальнейшее твое развитие будет подавляться иерархами Ордена, ведь никто не хочет собственноручно взращивать конкурентов, не так ли?
На некоторое время в непривычной, но роскошной комнате зависла тишина. Ему явно давали время обдумать услышанное.
—Ты будешь жить роскошной жизнью, но и рисковать придется, при этом вероятность развиваться будет нулевой. Это будет твой потолок, — наконец заговорил разумный. — Учитывай, что «пересидеть начальство» не выйдет. Иерархи, как более развитые игроки, получающие лучшие артефакты, будут обладать более долгим сроком жизни, ограниченным лишь крепкостью их разума.
— Даже если произойдет что-то серьезное и «теплые» места освободятся, то тебе, как пришедшему из дикарского мира, вряд ли что-то светит, — забивал гвозди в крышку гроба с надеждами мистер Оши. — В дальнейшем ты будешь многое изучать, два великих Гегемона в том числе… тогда и поймешь все более развернуто.
Артём обдумывал сказанное. Лгал ли Оши? Вряд ли, игрок уже понял, что существа силы сторонятся лжи, да и не было смысла ему начинать сотрудничество с такой бомбой замедленного действия.
Но и торопиться брать на веру все его слова не стоило. Нельзя было исключать факт «правильного» дозирования и частичного утаивания информации.
— А теперь, если ты хочешь под теплое крыло Гегемона, то можешь быть свободен, — нанес решающий удар Оши. — На улице обратишься к любому существу, ведь за безопасную доставку начинающего адепта пространства Орден платит баснословно. А посольство Гегемона есть в этом городе.
На самом деле, даже расписанного в негативных красках мистером Оши для многих было бы более чем достойным вариантом. Жить богатой жизнью, обладая высоким социальным статусом, — это ли не предел мечтаний каждого первого соплеменника Артёма в прошлом мире?
Так же очевидно, что Оши уже достаточно изучил молодого человека, чтобы знать: ему недостаточно этой «подачки». Пережив множество опасностей, он уже вкусил запретного плода, навсегда изменившись. Артём жаждал Силы, и у Оши наверняка было, что ему предложить.
— А что хотите предложить мне Вы? — не замедлил озвучить основный вставший вопрос игрок.
— Для начала не будь так уверен в своей ценности, задавая этот вопрос, — окоротил его Оши. — Ты еще совсем слаб. Чрезвычайно быстрый набор силы оставил множество уязвимостей в твоих способностях. Но скрывать не буду, развитие в период Испытания позволило тебе отъестся за счет найденных артефактов. Ты намного превосходишь по суммарно набранному числу характеристик твоих… э-э-эм… сверстников по развитию из более спокойных мест. Без сомнения, у тебя есть потенциал.
Его прервал коротышка, принесший в комнату поднос с кувшином и пустыми бокалами. Довольно ловко расставив все на украшенную резьбой столешницу из цельного куска камня, уродец также бесшумно свалил.
Артём тут же вспомнил о пересохшем горле. Вопросительно взглянув на собеседника и получив кивок, он немедленно взялся разливать что-то горячее и ароматно пахнущее.
— На развитие твоих сил уйдут годы. Но я не буду скрывать: в тебе заинтересованы, — продолжил Оши. — В отличие от Ордена, я могу дать лишь развитие в условиях непрерывной угрозы для жизни. Это может показаться тебе странным, но как существо, имеющее некоторый опыт, я с уверенностью скажу, что это единственно верный путь для алчущего Силы. В тепличных условиях никогда не рождается истинного могущества.
Слушая речь, Артем пил терпкий напиток, ощущая, как оживает его измученный организм.
— Теперь о «нас», — решил разъяснить еще один пункт собеседник, — правильнее всего было бы назвать нас… преступниками. Как ты понимаешь, во множестве миров все ценное очень быстро пристаёт к могущественным рукам. Мы же этот порядок часто нарушаем, восстанавливая справедливость. Защищаем слабых и угнетенных.
На пару мгновений в комнате повисла тишина, пока Артем, оторвавшись от бокала, с недоумением поглядывал на собеседника.
— Таковы официальные цели, — кажется, мистеру Оши даже стало неловко от чрезмерного пафоса последних слов. — Это довольно забавный феномен, как легко жители многих развитых цивилизаций ведутся на эту чепуху. Я думаю, ты понял меня.