Это заставило вытянуться по стойке смирно всех присутствовавших… кроме самого Артура – и Сэра Четверга. На лбу низложенного главкома надулась и принялась пульсировать вена – так отчаянно он противился могуществу Ключа. Потом, медленно-медленно, его каблуки поползли один к другому и наконец сошлись с весьма внятным щелчком. Руки вытянулись по швам, конец меча, как подобало, прижался к плечу.
– Ты лишаешься всех званий и привилегий, – сказал Артур. Его голос, напоенный мощью Ключа, звучал вовсе не по-мальчишески. Он гудел властной, пугающей силой.
Эполеты сами собой спрыгнули с плеч Сэра Четверга, золотые пуговицы дождем просыпались на пол. Клинок меча лопнул натрое, а рукоять в ладони главкома обратилась в ржавую пыль.
Артур опустил жезл.
– Маршал Рассвет, – сказал он, – возьмите нужное число бойцов и заприте Сэра Четверга где-нибудь в надежном месте. Проследите, чтобы он не мог убежать. Кроме того, он должен быть огражден от посягательств извне. Кто-то убивает всех бывших Доверенных Лиц.
– Есть, сэр! – вытянулась Рассвет.
Сняв поясной ремень, она стянула Сэру Четвергу руки за спиной. Он не сопротивлялся, но надо было видеть, каким взглядом он одарил Артура. В глубоко посаженных глазах пылала неприкрытая ненависть. Рассвет жестом подозвала к себе двоих полковников, и все вместе они увели арестанта.
– Счастливого пути, – кивнуло Волеизъявление. – Перед нами очень тяжкий случай, мой государь. Полагаю, нашей первостепенной обязанностью является организация беспристрастного военного трибунала, который должным образом рассмотрит его многочисленные преступления…
Артур взял змею двумя пальцами за мордочку, закрывая ей рот.
– Маршал Полдень, – сказал он. – Делались ли попытки вступить в переговоры с новопустотниками?
Маршал Полдень покосился на Волеизъявление, ерзавшее в руках у Артура, и ответил:
– Никак нет, сэр. Вести переговоры с пустотниками никогда не представлялось возможным.
– У меня брат военный, – сказал Артур. – Офицер. Как-то он мне сказал: армия норовит вести каждую последующую войну точно так же, как вела предыдущую. Никто не пытается извлекать уроки из того, что происходит здесь и сейчас.
– Так точно, сэр, – на всякий случай ответил Полдень, однако вид у него сделался озадаченный.
– Я к тому, – продолжал Артур, – что сейчас на нас нападают совсем не те порождения пустоты, что были когда-то. Перед нами – новопустотники, совершенно новая разновидность. Они в корне отличаются от прежних! В частности, у них есть командующий. Это Дудочник… По крайней мере, у меня есть основания так считать. Кстати, так же думал и Сэр Четверг, полагаю, у него нет оснований лгать на сей счет… Дело за малым – вот бы сообразить, чего хотят Дудочник и его подчиненные?
– Их цель – уничтожить нас, сэр, – сказал Полдень.
– Верно, это обычная цель пустотников, – устало повторил Артур. – Но кажется, я уже говорил, что сегодня нам противостоят существа совсем иного порядка. Иначе, кстати, мы не оказались бы в дерме по уши… Можете сказать, каково конкретно положение дел?
– Наше положение очень серьезно, – доложил Полдень. – Могу полностью обрисовать вам диспозицию, но если совсем коротко – мы окружены и к новопустотникам, скопившимся у Цитадели, постоянно прибывают новые подкрепления. Полчаса назад случился очередной штурм, в результате которого мы едва не лишились юго-западного внешнего бастиона. У нас очень мало зарядов для огнеметов, почти не осталось пустотного пороха, к тому же гарнизон крепости далеко не полон. Нам, в отличие от новопустотников, подкрепления ждать неоткуда. По последним данным, Цитадель защищают семь тысяч двести восемьдесят шесть Жителей. Еще шестьдесят две тысячи размещены в Белой башне, форте Преображения, Пушечном арсенале и крепости Железный Коготь. Поскольку движения секций более не происходит, оперативно перебросить войска мы не сможем, а своим ходом им не поспеть – слишком далеко. Вдобавок они сами оказались бы атакованы на марше, поскольку Лабиринт прямо-таки кишит врагами. Против нас сейчас действуют до семидесяти пяти тысяч новопустотников, и еще десятки тысяч спешат им на подмогу. Без тектонической стратегии мы никак не можем им помешать…
– Государь Артур, – вмешалась змея, воспользовавшись тем, что Артур выпустил ее голову. – Если существует угроза падения Цитадели, нам следовало бы покинуть ее. Естественно, мы должны будем взять с собой арестанта, дабы он мог предстать перед…
– Помолчи! – перебил Артур. – Я смотрю, вы, Параграфы Волеизъявления, все одинаковые! Леса за деревьями не видите. И к тому же, даже пожелай я отсюда удрать – а я, кстати, вовсе не собираюсь, – я был бы вынужден использовать Невероятную Ступеньку, потому что другого пути, наверное, просто нет, а Ключом действовать мне не особенно улыбается. Дошло?
– Так точно, сэр, – пробормотала змея.
– Кстати… – Артур извлек из подсумка и надел на палец кольцо-крокодильчика.
Взглянуть на него у Артура не хватило духа… В это время, к его немалому облегчению, подал голос маршал Закат.
– Разрешите обратиться, сэр… – Его мундир был темно-серым с черными эполетами и черными пуговицами. Как и все Закаты, этот Житель вел себя очень сдержанно и был, подобно позднему вечеру, сумрачен и тих. – На самом деле существует путь отхода и помимо Невероятной Ступеньки. Из кабинета Сэра Четверга ходит лифт наверх, в Средний Дом, и вниз, в Нижний Дом.
– Лифт? – удивился Артур. – Может, у нас и телефонная связь с остальным Домом найдется?
– Так точно, сэр, – кивнул Закат. – Не желаете ли позвонить?
Артур в задумчивости стукнул себя Ключом по бедру… и вздрогнул от неожиданной боли. Жезл слоновой кости был куда тяжелее, чем казался, золотые лавровые листья больно кололись.
Ему приходилось думать о стольких важных вещах одновременно, что мозги грозили расплавиться. Защита Цитадели оставалась, конечно, главной задачей, но Артура снедала отчаянная тревога за Сьюзи, Фреда и других детей Дудочника, оставшихся на секции пятьсот – пятьсот. Их не то заморозило, не то превратило в статуи – а значит, Дудочник, наверное, не собирался их убивать. Ведь, в конце-то концов, он сам некогда привел их в Дом…
Тем не менее уверенности, что с ними будет все хорошо, у Артура не было никакой.
И что прикажете делать с недавним открытием – насчет того, что во главе воинствующих новопустотников, оказывается, стоит сам Дудочник? Артур помнил: Дудочник – один из трех сыновей Зодчей и Старика, рожденных суррогатной смертной матерью… Больше ему о Дудочнике ничего не было известно.
«С какой бы стати сыну Зодчей вести против Дома армию недоделанных Жителей? Ведь его старший брат – государь Воскресенье?..»
– Ладно, – сказал он вслух. Все почтительно ждали продолжения. – Какова вместимость лифта Сэра Четверга? Надеюсь, это не крохотная обувная коробка вроде той, что ходит в форт Преображения?
– Полагаю, его вместимость может меняться, – ответил Закат. – Решусь предположить, что максимум – с эту комнату, сэр.
– А сколько времени может занять поездка в Нижний Дом и обратно?
– Все зависит от лифтеров и местных властей, – ответил Закат. – От нескольких минут до часов и дней… Точнее – не могу знать, сэр.
– Ну хорошо, – сквозь зубы выговорил Артур. – Будем надеяться, что удастся обернуться в минуты. Я хочу вступить с новопустотниками в переговоры. Кстати, мой брат еще говорил, что переговоры всегда как-то лучше вести с позиции силы – кто бы знал почему. Поэтому я хочу, чтобы Нижний Дом, Дальние Пределы и Пограничное море выслали нам сюда посредством лифта столько порученцев, бывших надсмотрщиков, Ночных Посетителей, моряков и так далее, сколько смогут собрать. Не говоря уже обо всех Рассветах, Полднях и Закатах и запасе Пустотного пороха, какие найдутся…
– Штатские, – не скрывая пренебрежения, проговорил маршал Полдень. – Они бесполезны. А вот запасы пустотного пороха нам бы пригодились!
– Они все привычны сражаться с пустотниками разных видов, – напомнил ему Артур. – Кстати, полагаю, что большинство из них в свое время служили в армии и теперь числятся резервистами!
– Резервисты немногим отличаются от штатских, сэр, – хмыкнул Полдень. – Не так-то просто вновь сделать из них полноценных солдат… К тому же осмелюсь предположить, что даже вы, сэр, не властны ввести в строй резерв. На это имеет полномочие лишь Верхний Дом.
– А я полагаю, что в нынешних обстоятельствах нам следует с благодарностью принимать любое пополнение, которое может быть нам предоставлено, – сказал Закат. Он прямо смотрел на Полдня, но тот предпочел не встречаться с ним глазами. – К тому же государь Артур вовсе не мобилизует резерв. Он, скажем так, призывает добровольцев.
– И надеется, что их примут с благодарностью, – добавил Артур. Отсутствие здравого смысла у некоторых Жителей могло кого угодно загнать в петлю. – Так где тут телефон?
С другого конца комнаты к нему уже бежал капитан с плетеным чемоданчиком в руках. В таком чемоданчике не военный телефон бы держать, а набор для пикника; впрочем, когда Артур раскрыл его, внутри обнаружился аппарат уже знакомой модели. Артур схватил микрофон и приладил к уху наушник, капитан же принялся крутить ручку на боку чемоданчика.
– Чем могу помочь? – отозвался спустя некоторое время трескучий голос издалека.
– Дайте, пожалуйста, Первоначальствующую Госпожу, – сказал Артур.
– Она не принимает звонков, – ответила операторша. – Совсем недавно ей уже пытались звонить.
– С вами говорит государь Артур, Законный Наследник Зодчей. Пожалуйста, по срочному делу!
– Простите, что вы сказали?..
– Я сказал, что это говорит государь Артур, Законный…
– Нет-нет, в конце фразы?
– Я сказал «пожалуйста». И еще, что это очень срочное дело!
– Соединяю, – откликнулась телефонистка. И добавила, обращаясь к кому-то другому: – Вы представляете, он сказал «пожалуйста»! А ведь он куда важнее всех этих грубиянов…
В наушнике громко затрещало, потом послышался знакомый голос лакея Чихалки.