Главный генеральный штаб сербской армии в военное время формировал штаб Верховного командования. По аналогии с прусским, Главный генеральный штаб сербской армии состоял из трех отделений: Оперативного, Исторического, Географического и канцелярии начальника. Перед Оперативным отделением стояли следующие задачи: изучение сопредельных государств и их армий; изучение и оценка боевой готовности собственного государства; «изображение» и подготовка «достойных офицеров генерального штаба». По сути, обязанностью Оперативного отделения было «помогать верховному и прочим старшим командирам армии при осуществлении всех стратегических и тактических действий»[3]. Географическое отделение занималось военно-геодезическими измерениями Сербии, составлением необходимых карт, составлением и копированием различных военных планов, осмотром и изучением Сербии, а также соседних стран с точки зрения географии, топографии и статистики. Историческое отделение, в ведении которого находилась библиотека и весь архив генштаба, было обязано собирать данные по военной истории, упорядочивать и хранить сведения для написания военной истории.
В рамках подготовки к войне было предпринято много иных мер, направленных на совершенствование организационно-штатной структуры армии, а также снабжение частей военным снаряжением. Открылись трехмесячные курсы для командиров народного войска и административных работников, на которые было призвано 600 командиров. Работа крагуевацкого завода по производству пушек стала гораздо более разнообразной и интенсивной. Разработано устройство интендантской, санитарной и артиллерийско-технической служб. Приняты законы об устройстве военной почты и полевого телеграфа, а также «Правила устройства военных учреждений в военное время» и «Наставление по командованию армией». Изменены и дополнены нормативные акты, регулировавшие деятельность военно-дорожной службы. Также приняты законы о содержании семей тех, кто участвует в войне, о привлечении чиновников к военной службе, о полевых судах и реквизициях. Одновременно ускоренным темпом шли работы по заготовке провизии, артиллерийских, инженерных и санитарных материалов, ремонту мостов и дорог, строительству пороховых складов, организации полевых мастерских, укреплению приграничных фортификационных сооружений (прежде всего в долине Моравы – в районе Алексинаца и Делиграда). Кроме того, опубликовано «Постановление о добровольцах». Из 5 тыс. добровольцев (главным образом сербов из соседних областей Турции и из Воеводины, а также русских, болгар, итальянцев и др.) сформированы добровольческие части. В рамках приготовлений в апреле 1876 г. создан Военный совет, рассматривавший на своих заседаниях проекты военного плана.
Несмотря на все вышеперечисленное, 30 июня 1876 г. Сербия вступила в войну с Турцией не подготовленной должным образом в политическом, дипломатическом и военном отношениях. Державы-гаранты – Россия и Австрия – выступали против войны. Черногории, которая тоже оказалась втянутой в войну, Сербия направила помощь в 40 тыс. дукатов, однако с ней не было заключено какой-либо конвенции о совместных операциях. Отсутствовало единое командование. В финансовом отношении Сербия так же плохо подготовилась в войне. В результате заключения принудительного внутреннего займа бремя расходов легло на плечи сербского народа. Оценки боеготовности Народного войска были завышенными. А его главный критик – отпущенный с государственной службы капитан Савва Груич в 1873–1875 гг. состоял в прусской армии, копя опыт для будущих преобразований. Перед самым началом военных действий Военный совет в процессе разработки военного плана согласился с основанным на принципах стратегии мнением теперь уже майора Саввы Груича, согласно которому разгром главных сил противника – условие успешного достижения военных целей.
В июне 1876 г. в результате принятия постановления о мобилизации расформирована постоянная армия, которая насчитывала без малого 5 тыс. человек. Ее роты вошли в состав батальонов народной армии, а офицеры из штабов постоянной армии направлены в иные командования. После объявления Сербией и Черногорией войны Турции образованы четыре армии: Моравская, Ибарская, Тимокская и Дринская. Было мобилизовано 123 тыс. человек, распределенных по 158 батальонам 1-го и 2-го классов и 18 батальонам 3-го класса, 18 кавалерийским эскадронам, 42 артиллерийским батареям (206 пушек), 18 пионерным и 6 госпитальным ротам. Для удовлетворения потребностей армии было мобилизовано 22 тыс. лошадей и 6 тыс. волов.
По огневой мощи вооружений и обученности армии Сербия значительно отставала от Турции. Только части 1-го класса народной армии имели казнозарядные ружья, а все остальные солдаты стреляли из шомпольных. Всего одна батарея располагала современными казнозарядными орудиями марки «Krupp». И только часть солдат 1-го класса народной армии получила от государства военную униформу. Хуже всего дела обстояли с боеприпасами. Их не хватало, и расходовались они нерационально. Особую проблему представляла собой транспортировка военных материалов, потому что и пушки, и прочее снаряжение перевозилось на воловьих упряжках. Сербская народная армия не была достаточно натренирована для осуществления маневров и участия в ближнем бою. Хромала и дисциплина, что показало, насколько сильно переоценивались качества народных командиров. Бросалась в глаза нехватка профессиональных имевших боевой опыт офицеров. На тот момент сербская армия располагала всего 360 офицерами, которых не хватало с учетом общей численности армии. Поэтому на службу было принято 718 русских офицеров. Главнокомандующему генералу М. Г. Черняеву тяжело давалось управление народным войском, потому что он командовал им, как если бы под его началом находилась русская армия.
Сербская армия перешла в наступление, рассчитывая, что ее с оружием в руках поддержат христианские подданные Турции, прежде всего сербы с болгарами. Ожидалось, что и российское правительство вскоре вступит в войну на стороне Белграда, поддавшись давлению славянофильских кругов. Однако надежды не оправдались.
План войны, утвержденный сербским Военным советом, предполагал, что основные силы нанесут удар по турецкой армии, которая сосредотачивалась в районе Ниша. На остальных фронтах следовало держать оборону. Непосредственно накануне операции было решено воздержаться от прямой атаки на главные силы турок и только взять город в осаду, отрезав его от тыла. Одновременно сербы рассчитывали совершить прорыв на юг и юго-восток – в направлении Бела-Паланки, Пирота, Прокупле и Куршумлии. Во исполнение этого замысла была произведено и сосредоточение сербских сил, в результате которого наиболее мощная Моравская армия под командованием генерала Черняева (около 50 тыс. человек) расположилась двумя группами в районе Алексинаца и Делиграда. Восточная армия (25 тыс.) во главе с полковником Милойко Лешанином сосредотачивалась в районе Неготина, Заечара и Княжеваца. Перед ней стояла задача перейти границу, занять стратегическую позицию Кула и там окопаться. Западная армия (20 тыс.) под командованием полковника Ранко Алимпича дислоцировалась в районе Лешницы и села Кушичи. Ей следовало охранять границу по Дрине, совершать мелкие вылазки и перебрасывать добровольцев в Боснию. Ибарская армия (24 тыс.), которой командовал генерал Франтишек Зах, находилась на горе Явор, откуда надлежало совершить ограниченный по глубине прорыв в направлении Сеницы и Нови-Пазара. Согласно плану, общий резерв (18 тыс.) должен был сосредотачиваться в районе Ягодины, Парачина и Чуприи, то есть в тылу Моравской армии.
Турецкие силы по всем параметрам имели превосходство над сербами. Их составляли 133 тыс. военнослужащих регулярной армии, 20 тыс. башибузуков (нерегулярная милиция) и около 25 тыс. резервистов, мобилизованных в Болгарии и Фракии. Турецкие войска были разделены на пять концентрационных групп: 15 тыс. под командованием Осман-паши под Видином; около 60 тыс. под командованием Эюб-паши и Саиб-паши (Ниш, Прокупле); около 25 тыс. под командованием Сулейман-паши в Боснии; 15 тыс. под командованием Муктар-паши (Сеница, Нова-Варош); около 18 тыс. под командованием Мехмед Али-паши (Нови-Пазар). Командующим всеми турецкими силами, выставленными против Сербии, назначили военного министра Абдул Карима-пашу. Турецкое стрелковое оружие и артиллерия были современнее сербских, хотя турки располагали всего 192 орудиями, в то время как сербы – 206.
Сербские войска начали боевые действия по всем фронтам, перейдя границу 2 и 3 июля. Западная армия заняла Мали-Зворник, перешла в Боснию и осадила Биелину, однако захватить ее не сумела. Один из отрядов форсировал Дрину в районе Црна-Бара и захватил г. Босанска-Рача, после чего фронт стабилизировался. Ибарская армия, которая выдвинулась через Явор к Сенице, остановилась, не сумев преодолеть турецкие укрепления в районе села Калиполе. Понеся тяжелые потери, сербы отступили к сербско-турецкой границе, где начали окапываться.
Операция по окружению Ниша, к которой сербы приступили, перейдя границу 2 июля на рассвете, осуществлялась без должной энергии. В результате наступление, предпринятое раздвоенными колоннами по широкому фронту от Янкова ущелья до ущелья Пандирало и вершины Бабина Глава, в котором также участвовала княжевацкая группировка Восточной армии, закончилось неудачей. Заечарская группировка Восточной армии пошла на штурм Кулы, однако не смогла преодолеть сопротивление турецких войск в районе села Велики Извор. Атака, предпринятая 18 июля более многочисленными силами, также не принесла успеха, после чего сербы отступили на левый берег р. Тимок и от наступления перешли к обороне. На этом участке театра военных действий турки 22 июля перешли в наступление, сумев занять Княжевац и Заечар. На всех захваченных территориях турецкие войска и особенно башибузуки с черкесами совершали ужасные преступления, проявляя неслыханную жестокость.
После падения Заечара и Княжеваца Моравская и Тимокская армии были объединены и поставлены под единое командование генерала Черняева. Абдул Керим-паша, собрав главные силу турок в Нише, 19 августа перешел в наступление и оттеснил сербов на укрепленные позиции под Алексинацем, которые обеспечивали защиту самого города, а также дороги, ведшей на север. Мощные укрепления позволили сербам успешно отбивать атаки турок. Из всех столкновений, продолжавшихся до 11 сентября, особого упоминания заслуживает оборона сербами позиций на высоте Шуматовац. Затем турки перенесли направление главного удара на левый берег Моравы, сумев прорвать первую линию обороны в районе села Адровац и потеснить правый фланг сербов. Тем пришлось отойти ко второй линии укреплений, протянувшейся от Джуни