Патрика в облике Туманного волка я уже видел, и он не особо изменился со времен нашей последней встречи. Этакий мощный горбоносый индеец в уборе из перьев, с массивным зачарованным посохом и кучей костяных, деревянных и янтарных амулетов на груди, постукивающих при ходьбе. Ничего общего с реальной внешностью
Стелла тоже не особо изменилась — все тот же лаконичный функциональный наряд, больше похожий на снаряжение современных коммандос, чем на фэнтезийную броню. На правой ладони у нее блестела знакомая перчатка, визуально делающая руку немного великоватой. Десница Призрака.
— Так, обратите внимание — я выдала вам администраторские права, поэтому у вас в интерфейсе должны появиться некоторые дополнения. Прежде всего — вкладка с админской версией карты. Это максимально подробная карта Артара, в том числе на нее нанесены все червоточины и дополнительные менгиры.
Я слушал ее вполуха, не прекращая медитации и лазая по вкладкам интерфейса. Да, точно, новая карта появилась. Здорово выбивается из стилистики Артара, больше похожа на полноценную электронную карту, как в современных навигаторах. Слои, всплывающие подсказки, гибкое масштабирование, фильтры…
— Обратите внимание на значки менгиров на карте. Те из них, что расположены в червоточинах — например, в таких схронах, как этот — имеют расширенный функционал по сравнению с обычными. Можно привязывать точку возрождения к конкретному менгиру, чтобы вас не выбрасывало к ближайшему от места смерти. Это не всегда удобно, но в нашей ситуации лучше перестраховаться.
— А что, это такая уж серьезная проблема, что менгиров Возврата становится меньше? — уточнил Вульф. — При воскрешении просто переносишься к ближайшему. Не все ли равно, на каком расстоянии этот ближайший — в километре от тебя, или в десяти?
— К сожалению, есть значение, — вздохнула Стелла. — Есть технические нюансы, не буду вдаваться в подробности. В двух словах — у менгиров ограниченный радиус действия. И если игрок или непись погибает, и место его гибели не перекрывается зоной действия хотя бы одного менгира…
Она развела руками.
— Перманентная смерть? — все же уточнил Вульф.
— Для игроков — точно да. Мы так уже кучу админских аватаров потеряли. Кстати, у менгиров, которые установлены в червоточинах, тоже радиус действия ограниченный. Система выдаст вам предупреждение, если заберетесь слишком далеко. В этом случае лучше открывать карту и искать на ней новую точку привязки. Если таких не окажется рядом, и к обычным менгирам с помощью заклинания Возврат телепортироваться не получается — значит, вы в мертвой зоне. Мы начали отмечать их на карте — присмотритесь, увидите ярко-красные участки. Но сведения у нас, мягко говоря, неполные. На самом деле таких мертвых зон уже очень много, и их размеры постоянно увеличиваются.
— Да уж, звучит тревожно… — пробормотал Вульф.
Я продолжал проверку. Мой аватар в целом был в порядке, даже шкала зарядов Ци почти полная. Вот только инвентарь почему-то оказался почти пуст. Вещи, находящиеся в слотах экипировки и быстрого доступа, к счастью, сохранились — мой посох, Нить пути, Серебряное жало, чакрам, духовный камень, небольшой запас жемчужин чистой Ци. А вот все остальное… Впрочем, я уже и сам не помнил, что там лежало. Кажется, всякая мелочь типа зелий, денег, кристаллов Теней и прочих расходников.
Зал, в котором мы находились, не блистал внутренним убранством. Все просто, компактно и строго функционально — будто бетонный бункер какой-то. Менгир в центре, несколько глубоких ниш по окружности, два выхода с толстенными железными дверями, больше похожими на шлюзы. Каждая ниша — что-то вроде небольшого отдельного кабинета. В большинстве стоят здоровенные сундуки, на стенах и на деревянных манекенах тоже развешана масса разнообразного снаряжения. Четверо моих новых соратников собрались в одной из них вокруг массивного стола, на котором, похоже, была развернута карта. Я, дождавшись завершения цикла медитации, чтобы получить первый бафф, поднялся и присоединился к ним, на ходу подключаясь к чату.
— … или даже больше! В общем, плохо дело, — встревоженный голос говорившегося доносился сквозь гул ветра и отдаленные крики толпы. — Неписи укрепили вход в поселение, настроили всяких баррикад. Саранчу это, может, и сдержит на какое-то время, но вот если летунов добавится — то дело труба. Гаргульи посильнее летающих демонов, но их слишком мало.
На поверхности стола действительно была карта, но не обычная, какие выдаются игрокам, а больше похожая на современный интерактивный экран. На нее даже выводилось видеоизображение, передаваемое Маркусом, нашим разведчиком. Трансляцию он вел с высоты — похоже, забрался на один из каменных клыков, нависающим над кратером Мерраха.
Знакомый пейзаж Ржавых пустошей — каменистая равнина с многочисленными глубокими трещинами в земле, озерцами мутной ядовитой воды и торчащими из-под земли остовами древних алантских сооружений. На заднем плане — будто неровная живая волна, постепенно подкатывающая все ближе.
Демоны. Не очень крупные, размером меньше лошади. Четвероногие, издалека напоминают помесь псов и шипастых насекомых. Видимо, их Маркус и называет саранчой.
— Сколько бойцов в Меррахе? — спросила Стелла.
— Да тут битком. Собрались со всей округи — видимо, все, кто не успел уйти к Гараксу. Сейчас отступать уже поздно — даже отсюда вижу стаи демонов к северу от поселка. Взяли нас в кольцо.
— Погодите, а вон там что? — встрепенулся Вульф. — Правее…. Нет, еще правее, вон там, возле башни…
Изображение на мониторе сдвинулось, приблизилось. Мы увидели отряд всадников на приземистых длинногривых лошадях. Десятка полтора. Обгоняют демонов всего на полсотни метров, и разрыв этот постепенно сокращается.
— Похоже, еще беженцы. Бедняги, не успеют! — сочувственно покачал головой Макс.
— Да, вряд ли, — подтвердил Маркус. — Даже странно, как они сюда-то добрались. Кажется, это дау. Значит, от самых равнин следуют. Но к югу от Мерраха уже столько демонов, что не пробьешься. Еще и хиссы…
Я наклонился к столу, внимательнее разглядывая всадников.
— Может, успеем их перехватить? — вклинился Макс.
— Можно попытаться… — с сомнением отозвался Маркус. — Если выйдете прямо в пустоши, через шестой шлюз — в аккурат окажетесь перед ними. Но тут вас всех демоны и накроют.
— Слишком рискованно, — отрезала Стелла. — Выходим через третий шлюз, в самом Меррахе. Присоединимся к обороне. Так будет больше шансов отбить эту волну.
Не тратя больше времени на разговоры, вся команда дружно ринулась обратно к центру зала. Я задержался у стола, все еще не сводя глаз с экрана. Всадники приближались, изображение становилось крупнее. Я разглядел, как одна из женщин дау, скачущая чуть в стороне от основного отряда, вскинула руку, и позади нее застелился серый дымный шлейф, заволакивающий преследователей.
Нет, не дым. Туман!
— Эй, шевелись! — не особо-то вежливо окликнул меня Эрик.
Он и остальные уже были у одного из выходов из зала. Тяжелые створки перед ними разъехались, и за ними был виден длиннющий, уходящий куда-то в темноту коридор.
— Где этот ваш шестой шлюз? — спросил я Стеллу, не обращая внимания не его окрик.
— Это в другой стороне. Но мы же уже решили…
— Я туда! Потом объясню.
Я рванул к дверям в противоположной стороне зала.
— Мангуст, стой! — рявкнула она мне вслед. — Мы должны действовать сообща!
Эрик обошелся без слов. Я уже был у выхода, когда искатель вдруг возник прямо передо мной, будто телепортировался, и я с разбегу врубился в него. С тем же успехом я мог бы таранить стену.
Пальцы в кожаной перчатке, укрепленной на внешней стороне адамантитовыми полосками, сомкнулись у меня на плече. Второй рукой Эрик явно нацелился ухватить меня за глотку, но я Хвостом ящерицы вывернулся и скользнул ему за спину. Подстегнул себя Всплеском, рванулся к уже открывающейся двери. Под действием Всплеска мне казалось, что створки дверей раздвигаются слишком медленно, но между ними уже было с полметра — смогу проскочить боком…
Эрик успел-таки ухватить меня за одежду на спине — затрещала рвущаяся ткань. Зар-раза, он слишком быстрый!
Вся эта потасовка не продлилась и трех секунд — для сторонних наблюдателей мы двигались неуловимо быстро. Но я успел здорово разозлиться. Крутанулся на месте, отбрасывая противника Хвостом дракона.
Звук удара получился таким смачным, будто я ухнул в тяжелый колокол. Эрик пошатнулся, но лишь на секунду. Тут же рванулся вперед и достал-таки меня. Схватил за глотку, ударил спиной стену. Я инстинктивно ухватился обеими руками за его запястье, но отвести руку от себя не смог — лишь зарычал от напряжения.
Вот ведь здоровый, гад!
В голове тут же начали, как осколки в калейдоскопе, мелькать варианты связок умений — чем можно оглушить, отбросить, обездвижить…
Остановил меня только звенящий сталью в голосе окрик Стеллы:
— А ну стоять! Оба!
Хватка Эрика ослабла, но он продолжал удерживать меня, прижимая к стене.
— Эрик, отпусти его!
— Если обещает, что будет слушаться приказов.
— Твоих, что ли? — огрызнулся я, отбрасывая, наконец, его руки и толкнув в грудь. — Меня позвали помочь — и я помогаю. Но я что-то не припомню, чтобы признавал кого-то из вас главным.
— Ты поможешь, если будем действовать вместе, — примирительно поднимая руки, вмешался Туманный волк. — Давайте не будем разводить конфликтов на ровном месте…
— Ты же видел тех всадников, Вульф! Это дау. И, кажется, среди них Анаана!
Я оглянулся в сторону открывшейся двери. За ней, как и за противоположной, располагался длинный туннель, освещенный свисающими с потолка алантскими лампами из продолговатых кристаллов.
— Анаана? — недоверчиво скривилась Стелла. — Подожди-ка, что-то припоминаю… Это же верховная геомантка Серого тумана? Но она пропала несколько месяцев назад, из-за этого еще проблемы были с некоторыми квестовыми цепочками…