Раздумывать было некогда. Я пробежала мимо стойки к выходу из трактира, но быстро опомнилась и вернулась.
– Што, жаплатить жа поштой пришла? – прошамкал трактирщик, сверкнув в улыбке дырками от зубов.
– Не совсем, – смутилась я. – Скажите, у вас тут инквизитор мимо не пробегал?
– А-а-а, милок твой… Пробегал, да. Я жаметил, вы ишшо ночью как-то тихо спали. Што жа молодежь пошла! Ношевать вмеште и даже не…
– А куда он убежал?
– Девонька, пошлушай штарого мудрого мушшину. Не бежи за парнем! Пушть парень бежит за тобой.
Я вспомнила, как несколько недель назад за мной гнался десяток разбойников и поморщилась. Нет уж, лучше они будут бегать от меня, чем за мной.
– Ну так куда? – поторопила я.
– Эх, молодая ишшо, глупая, – сокрушенно пробормотал Петрович. – С мужиком твой убег-то, шрамота какая. И куда! Жа кожой! На болоте сгинула, пошли искать ее костошки.
– Кожа? Это что за зверь такой?
– Кожа! Ягненочек такой, ме-е, ме-е, – изобразил он.
Коза! Так Розочка не ребенок, а ягненок? Впрочем, без разницы. Не отказывать же в помощи человеку, когда он так просит.
Поклонившись трактирщику на прощание, я побежала дальше. Найти болота не составило труда. В таких местах в Чаще особенно скапливается энергия, насыщая землю магией. Если переключиться на магическое зрение, можно будет просто идти туда, где свет.
Сила меченой ведьмы помогала мне ориентироваться в Чаще, полагаясь лишь на инстинкты. Вскоре я почувствовала знакомое тепло, сопряженное с легким напряжением в душе, будто передо мной был хищник.
Ру. Только он у меня вызывал такие ассоциации. Что-то близкое, но в то же время опасное. Родное, но непонятное. Я ускорилась, ловко перепрыгивая змеящиеся по земли корни деревьев. Где-то на востоке занимался рассвет.
Наконец высокие сосны сменились чахлыми деревцами, а затем и вовсе скромным кустарником. Я вышла к болоту. Топь начиналась в считанных метрах от меня, вот только инквизитора и мужичка нигде не было видно. Я напряглась. Что, если он просто заманил нас в ловушку? Кто знает, что скрывается в мутной воде?
Я все еще чувствовала Ру где-то поблизости, но дар Истле бы не безграничен. Осторожно ступая по кочкам из мха, я двинулась в обход топи. Земля будто пружинила под ногой, а в некоторых следах проступала мутная вода.
Глава 14
– Ночью не спится под темной водицей, – тихо напевала я, – глупой девице. Теперь не влюбиться, и больше не спится…
Болота отвечали мне мрачным молчанием. Над землей стелилась молочная дымка тумана, который с рассветом только стал плотнее. Йорик нервно возился у меня под рубахой. Сжалившись над крысом, я отломила ему веточку дикой груши и дала погрызть. И зубки сточит, и успокоится.
Изредка я выкрикивала имя инквизитора, но он не отвечал. Его присутствие ощущалось совсем рядом, но это напоминало охоту за собственной тенью. Я даже начала сомневаться, что чувствовала Ру. Может, мне повезло нарваться на совсем другое существо. На демона из сна.
Туман густой дымкой волочился за мной по земле, завихряясь у стоп. Для обычного человека это грозило смертельной опасностью. Шаг не на то место, и вот ты уже на дне болота, увяз в трясине и никогда больше не выберешься.
Мне повезло видеть тропу по живым нитям энергии. А вот инквизитор мог не справиться.
– Ру! – снова прокричала я.
Прислушалась у тихому эхо. Ничего. Молчание. Немного подумав, я вытащила из-за пояса тонкий гребешок и приблизилась к чистому озерцу воды. Ноги погружались опасно глубоко. Я продолжала идти, пока не почувствовала, что нахожусь в нужном месте.
– Лишь для сестрицы в подарок сходится, – пропела я, – нож для темницы, для платьица спица и гребень, чтоб виться могла тугая косица.
Я швырнула подношение в воду. Металл плюхнулся на зеркальную гладь и медленно, будто танцуя, начал опускаться ко дну. Я следила, как подарки уходят ко дну, никому ненужные. Неужели прогадала, обманулась?
И тут чья-то бледная рука рывком дернулась к гребню и схватила его, после чего снова исчезла в тине. Выходит, у этого болота была как минимум одна хозяйка. Я стиснула зубы. С их братией у меня были особые счеты, но делать нечего. Надо выручать Розочку и Ру.
– Выйди на свет, красна девица, – ласково произнесла я. – Покажи мне свои ясные очи. Услади путницу дивной песней.
В паре метров от меня, в самом центре окруженной корягами и кочками полыньи, появилась голова. Сначала над темной водой появилась макушка со спутанными волосами, облепленная илом. Казалось, девичьи локоны ей заменяла болотная тина.
Затем из-под воды вынырнуло бледное лицо. Кожа незнакомки отдавала трупной синевой и распухла. Глаза – огромные бельма, пустые и жутки. Незнакомка взмахнула руками, выплывая на поверхность. С ее рук свисали тонкие лоскутки: то ли сгнившее под водой платье, то ли кожа.
Она сияла в свете утра, будто ограненный алмаз. Все русалки казались такими. Их тело покрывалось тонким слоем жира, потом начинало обмыливаться. Жуткое зрелище, дающее эффект такой сияющей, будто глазированной, кожи.
– Ты и сама хороша мяукать, будто драная кошка мартовской ночью, – произнесла незнакомка. – Не проси моих песен, девка. Проси моей милости, чтоб тебя отпустили.
– Прошу, – послушно кивнула я. – Окажи мне милость, красавица. Потерялись в твоих владениях мои близкие. Мужичок такой плюгавенький, ни на что не годный, остолоп белобрысый, та еще дубина стоеросовая, да малютка, беленькая, с глазами-озерами, Розочкой звать.
Русалка зашлась низким грудным смехом. Она оттолкнулась руками и подплыла поближе. Ее тело изменялось на глазах. Вместо пакли на голове появились роскошные золотистые волосы. Кожа вдруг вернулась в свой первозданный вид, от опухолей и вздутий не осталось и следа. Синюшность тоже испарилась, сменившись девичьим румянцем. Теперь на русалку, точнее, на мавку, можно было смотреть без страха. Я знала, зачем эта гадина прихорашивалась.
– Розочка? – усмехнулась она. – Моя служанка. Глупая дочь пастуха. Она не пропала здесь, а вернулась домой.
– Странно, – ответила я. – Тот мужичок думал иначе.
Глава 15
Русалка рассерженно плеснула в меня водой. От запаха тины и болотной гнили к горлу подкатывала тошнота, но я мужественно держалась.
– Как же твоя служанка стала дочерью пастуха? – спросила я и поспешно добавила: – Красна девица.
– Не так все было, – зло бросила мавка. – Сначала она была дочерью пастуха, потом пришла ко мне на болота за ягодой. Я предложила ей взять целую корзинку, а затем назвала цену. Год у меня в услужении. Справедливо, не так ли?
Нет, дохлая ты рыбина! Однако спорить с хозяйкой болота было себе дороже, поэтому я стиснула зубы и мило улыбнулась. Крыс раздулся у меня под рубашкой до размеров колобка и яростно фырчал, будто перепуганный ежик. Шлепнув Йорика по попе, я вернулась к разговору:
– Разве ж ее год не прошел, мудрая госпожа?
– Прошел. Вот только девке пришлось утопиться, чтобы послужить мне. Человек не может ходить по бережку да жить под кустом. Только русалка способна мне угодить.
– А как же так вышло, что отец пришел на болото лишь сейчас, красавица? – елейным голоском уточнила я.
– Отпустила я дочку его через год на побывку домой. Кроме него, старого дурака, никто не видел девчонку. Так, козочка неразумная прибилась. Шесть лет она прожила с ним, ровно как при жизни.
– И настал ей срок вернуться, о щедрая госпожа?
– Само собой! Кто будет взбивать мне тину? Кто наберет ягод и положит в рот? Кто заманит глупых путников? Не мне же, владычице, заниматься грязной работой.
Я кивнула. Да, девочку уже не спасти, хоть и можно было бы попытаться. Для начала я решила вытащить из топи инквизитора с незадачливым папашей. Поэтому я склонилась в низком поклоне и протянула мавке плетеный браслетик.
– Госпожа, не сочти за грубость, прими подношение. Ничто не сравнится с твоей красотой, а уж тем более мои ничтожные дары. Поэтому отдаю тебе самое ценное, в надежде на милость и щедрость.
Зубы сводило от нескончаемого потока лести. Хотелось утопить мавку в ее же болоте, но сейчас мое положение было слишком плачевным для подобных трюков.
– Проси, – щедро предложила она.
– Верни мне двух моих дураков, старого да молодого.
– Проси одного, – фыркнула мавка.
– Отдай тогда напарника, – решила я, скрепя сердце.
– Ну уж нет. Самое лучшее хочешь! Все забираешь, что мое и ко мне пришло!
– Нет, госпожа, мне чужого не надо. Хочешь, сама проверь.
Предложив, я поняла, во что вляпалась. Мавки, как и их прислужницы русалки, были до крайности азартными особами. Только играть по-честному они не умели и страшно злились в случае проигрыша.
– Проверю, – улыбнулась во всю сотню игольчатых зубов мавка. – Если молодой и правда тебя выберет, забирай обоих. Если нет, пеняй на себя.
Она хлопнула в ладоши и густой туман приник к земле. Справа от меня бродил мужичок. Он мял в руках шапку и отчаянно звал Розочку. Слева от меня с мечом наголо крался инквизитор, напряженно всматриваясь в туман. Он не замечал чар, ослепивших его.
Силы мавке было не занимать.
– Как поймем, что он выбрал меня? – хрипло спросила я.
– Он не выберет, – хитро ухмыльнулась мавка. – Смотри внимательно. Может, после этого и ты захочешь присоединиться ко мне на дне болота.
Она нырнула в воду. Я охнула и отшатнулась, будто тварь могла схватить меня за лодыжки и утащить за собой. К счастью, этого не произошло. Пока что.
В десятке шагов от меня туман окончательно рассеялся. Осталась лишь плотная тропинка, покрытая жухлой травой, и очередная глубокая полынья с болотной водой. Как по волшебству, полынья расширилась, превратившись в целое озерцо. Кочки ушли под воду, а с одного края берег приподнялся и появился песочек. И рядом, прямо на коряге над водой, замерла худенькая женская фигурка с медовыми волосами. Из тумана вынырнул инквизитор.