Ладно. К тому времени хотя бы укрепим позиции.
— Тогда займёмся тем, чтобы превратить это место в нечто, что можно назвать домом, — сказал я.
— Что насчёт союзников поближе? Скели. Может, попробуем договориться с ними? Или хотя бы что-то сделать? — спросил Вайт.
— Они тебя на дух не переносят. И вряд ли станут сотрудничать с теми, у кого нет ничего, что можно предложить взамен, — ответил я.
Что он вообще об этом подумал? Неужели настолько выбит из колеи после всех потерь? Надеюсь, Вайт вскоре возьмёт себя в руки. Мне не нужен лидер Феникса, который не может вытереть собственные сопли.
Стоп… Почему я так резко о нём? После создания нежити я стал чувствовать себя… иначе. Эта сила странно влияет на меня. Нужно быть осторожнее. Прибегать к ней только в крайнем случае. Иначе это может закончиться для меня куда хуже, чем я думаю.
К счастью, погода начала меняться. Месяц, может меньше — и всё начнёт таять. Посёлок превратится в сплошную грязь. Надо готовиться к этому заранее.
Прошло два с половиной месяца с того момента, как мы начали восстанавливать поселение. Я всё чаще ловил себя на мысли, что время, сжавшееся в первые дни до нескончаемой череды срочных решений, теперь тянется иначе — медленно, вязко, как весенняя грязь, что каждый день всё больше поглощала дорогу у южной стены. Но и в этой вязкости был свой порядок, пусть и болезненно кропотливый. Поселение оживало. Не по приказу и не по вдохновению. А от нужды. От необходимости выживать.
Всё началось с грязи. Когда снег сошёл — а это произошло не резко, а постепенно, каплями с крыш, туманами по утрам, тяжестью сырого воздуха — весь посёлок стал утопать в лужах. Земля здесь давно не знала ухода, а дороги, когда-то мощёные, были разбиты ещё в дни, когда Федерация решила покинуть поселение.
Мы бы захлебнулись в этой жижи, если бы не Виктория. Именно она заметила, что в земле под старой частью поселения проложены древние каменные желоба — остатки какой-то забытой системы отвода воды, выдолбленной, быть может, ещё первыми строителями. Большая их часть была завалена или проросла корнями, но Виктория, пользуясь всеми своими знаниями нашла способ всё очистить. Потоки талой воды вскоре нашли себе путь — часть стекала под землю, часть выводилась за пределы поселения. Почва перестала чавкать под ногами, на улицах больше не стояли озёра. Мы не утонули.
В это же время началась первичная работа по восстановлению. Архитекторы, о которых говорил Номад, действительно оказались ценными. Один из них по прозвищу "Сухарь" работал с картами и пропорциями, словно чертил не для людей, а для богов. Второй, Пит, мало говорил, но руками делал чудеса. Из обломков, ржавых листов металла, выломанных дверей и сгоревших балок они начали проектировать временные укрытия — бараки для рабочих и первых поселенцев. Тесные, холодные, но с крышей над головой. Потом — кухни, склады, мастерские. Начало.
Под их же надзором и по чертежам Виктории часть одной из уцелевших построек — бывшего административного центра — переоборудовали под тюрьму. Понадобилось не так много, укреплённые решётки, замки, сторожевые посты. Больше всего времени ушло на внутреннюю изоляцию камер, чтобы пленные не могли между собой общаться и координироваться. Теперь они сидели тихо. Хотя в их взглядах всё ещё тлела злоба.
Один из участков за стеной расчистили под поля. Там, где раньше тянулись заброшенные теплицы и вздутые холмы замёрзшей земли, теперь вновь запахло перегноем и пеплом — всё ненужное сжигали, удобряя остатки почвы. Сельхозники, среди которых были и те, кого в прошлом судили за кражи, начали сеять. Пока немного — капусту, лук, злаки, неприхотливые культуры. Всё под присмотром. Хотя это было и не нужно, голод заставлял людей работать. Не ради порядка — ради тарелки супа в конце дня.
Снабжение стало возможным только благодаря Наиру и Велоксу. Особенно Наиру. Карты его клана оказались настоящим сокровищем. Они указывали не только на старые пути, но и на места, где прежде находились временные шахтёрские поселения. Многие из них сейчас были заброшены, но кое-где ещё можно было добыть руду, камень. Их отряды двигались быстро, бесшумно. Порой они приходили на ночь, таща за собой повозки с залежами, словно проклятые муравьи, работавшие без отдыха. Это уже была не разведка. Это была логистика.
Из привезённого камня начали возводить каркас новой лесопилки. Пока только каркас. Не хватало деталей, оборудования, валы для пилы были давно уничтожены или заржавели. Но уже то, что место расчистили, укрепили основание, обвели периметр — само по себе было победой. Рядом возвели навесы, под которыми хранили свежий лес, срубленный в северной части. Даже такие заготовки давали надежду.
Одна из старых шахт, что находилась у самой границы посёлка, представляла особый интерес. Когда-то там добывали железо. Но много лет назад свод обвалился. Завал оказался прочным, землю сковал слой камня. Восстановить доступ пока не удавалось, но каждый день туда отправлялись рабочие, расчищая завалы по метру, по два. Железо нужно было как воздух — для гвоздей, замков, укреплений, оружия.
Наир однажды вернулся не с рудой, а с живыми тварями. Несколько рогатых, диких, длиннохвостых, с острой челюстью и глазами, как угли. Как он их поймал — не объяснил. Лишь приказал построить пастбища. И мы построили. Быстро. Из жердей и прутьев, наспех, но крепко. Уже через пару недель скот начал привыкать к корму и людям. Их собирались разводить, ради меха, молока и, если всё остальное провалится, — мяса.
Параллельно начали копать землю в поисках подземных вод. Без колодца поселение не выживало — ручей в лесу был далёк, и мало ли на кого можно там наткнуться.
Землекопы выбрали участок повыше, подальше от выгребных ям и старых руин. Пользовались простыми, проверенными способами.. втыкали прутья в землю, наблюдали за утренним туманом. Через неделю труда, когда уже начали терять веру, один из рабочих наткнулся на сырой грунт. Потом — на влажный песок. А затем — на тонкую струйку холодной воды. Её запах был чистым. К утру следующего дня из глубины подняли первые вёдра. Так появился наш первый колодец. Пока единственный. Но с ним пришло чувство, будто мы отвоевали кусочек жизни обратно.
Поселение медленно, очень медленно возвращалось к жизни. Из руин и заплесневелых снов, из гнилых досок и засыпанных улиц, из беспамятства и недоверия.
Я каждый день проходил по улицам. В домах уже горел огонь, естественно в горстке домов.. Но все же. Люди работали, спорили, пели. Мы ещё не были городом. Даже не были деревней. Мы были попыткой. Зачатком. Мечтой, которая цеплялась за землю зубами. Но это была уже не пустошь. Это было начало.
Один из тех дней, что давно слились в череду похожих друг на друга, принес неожиданность. В дом, где мы жили все вместе ввалился Марк. Он был весь на взводе, лицо напряжено, в глазах тревога.
— Кай. Надо поговорить. — Он кивнул в сторону двери, явно намереваясь вытащить меня наружу.
— Говори здесь. — Я качнул головой. — От них мне скрывать нечего.
Он смерил взглядом всех собравшихся, взвесил, видимо, что-то внутри себя и, кивнув, развернул смятый, потрёпанный клочок бумаги.
— Наконец-то. Первое известие из столицы. Столько времени — и, вот, вышли на связь.
— Твой человек? — подал голос Велокс, прищурившись. — Не ловушка?
Ящер, как всегда, в каждом слове слышит угрозу. Это не плохо. Но иногда утомляет.
— Мой. — Марк сжал бумагу, будто опасался, что кто-то её вырвет. — Я доверяю ему, как себе. С трудом убедил остаться в городе — быть нашими глазами и ушами. Этот текст — узнаю его стиль из сотни.
— Что там пишут? — Алиса подошла ближе.
Остальные подтянулись, не спеша, но настороженно. Мы образовали круг, как это всегда бывало, когда происходило что-то важное.
— Сдвинься от окна, здоровяк, ты всё солнце загородил, как он читать-то будет? — пробурчал Велокс, толкнув плечом Наира.
— Ты на кого лапу поднял, чешуйчатый?! — взревел тот.
— Успокойтесь оба! — Виктория, не церемонясь, ударила ладонью Наира по плечу.
— И ты мне ещё говоришь, что у тебя команда? — Марк скосил на меня глаза с усталой усмешкой.
Я только пожал плечами.
Они были разные. Неидеальные. Слишком честные, слишком громкие. Но они не играли роли. Не лгали мне. Делали то, что считали нужным, даже если это шло наперекор здравому смыслу. В этом их сила. В этом — и слабость. Но я уже не хотел других.
Письмо было насыщенным, маршруты армейских частей, караваны, время выхода из ворот, всё в духе сухой докладной. Но в конце — важное.
«…Генерал вызвал в столицу войска из других городов. Говорит, хочет усилить патрули и обеспечить порядок во время выборов. Солдаты прибудут к концу месяца. Среди нас немало тех, кто недоволен новой властью, но у нас нет права ослушаться. Связь с тобой — риск. Я ухожу в тень. Пусть удача будет на твоей стороне».
— Выборы? — нахмурился Наир.
— Да. — Я повернулся к нему. — Люди выбирают, кто будет ими править. Кто примет решения за всех.
— Странно. У нас такого нет. Просто выбирают самого сильного… или самого умного. — буркнул он.
— У нас другой путь. — Я вздохнул. — Но сейчас он стал ловушкой. Если генерал получит власть официально, потом уже будет не сдвинуть. Придётся действовать раньше. Что думаешь, Марк?
— Чем быстрее начнём — тем лучше. Пойду к Вайту. Возможно, у него будет идея. Встретимся у него через пару часов. — Он уже направился к выходу, не дожидаясь моего ответа.
Тишина повисла в комнате.
— Ну? — Виктория скрестила руки. — Может, просветишь нас, что за план? Поднять мёртвых? Думаешь, тебя встретят овациями после такого? Скажут «спаситель»?
— Это запасной вариант. — Я посмотрел в окно. Небо было серым. — И у меня есть причины пока не трогать эту силу.
— Даже знать не хочу, какие. — Велокс фыркнул, уселся на ближайший стул и отвернулся.
— И не нужно. — Я покачал головой. — Главный вопрос — как попасть в столицу раньше, чем войска прибудут. Потом всё будет с