Причём две из них были за чертой леса и не активны, а одна — прямо в самой чаще, и как раз она была активной. Причём эта червоточина была оранжевого уровня — довольно мощная, застарелая. Либо Викентьевы о ней попросту не знали, либо не спешили её закрывать по каким-то своим тайным причинам. И вот она-то мне как раз и была нужна.
Там, на в глубине леса, недалеко от земли Викентьевых, пульсировала активная червоточина. Красная. Я даже моргнул несколько раз, думая, что это игра усиленного зрения, но нет — она была там, настоящая, живая, из неё явно периодически выползали твари.
— Есть! — не сдержался я, и Кирилл вздрогнул от неожиданности.
— Что есть, господин Пылаев? Вы что-то нашли?
— Да уж, нашёл, — пробормотал я, не спуская глаз с красной червоточины. — Кирилл, а ты можешь ещё немного подержать усиление? Мне нужно всё как следует рассмотреть.
— Могу, но долго не выдержу, — честно признался паладин. — Максимум минут пять, потом сам загнусь.
— Хватит, — заверил я его и принялся внимательно изучать обнаруженную находку.
Красная червоточина была не просто активной — она была большой. Гораздо больше тех, что мы до сих пор зачищали.
В следующий миг произошло и вовсе неожиданное — из неё вдруг появилась тварь — никогда такого со стороны не видел. Выглядела тварь внушительно. Оранжевый уровень монстра внушал уважение, а интенсивность ауры говорила о том, что червоточина переполнена тварями. Планы начали складываться сами собой.
Я даже растолкал свою ласку. Она с явным удивлением поглядела на меня, будто не понимала, чего я от неё хочу.
— Места запоминай! — произнёс я ей негромко.
— Господин Пылаев, долго ещё? — прохрипел рядом Кирилл. Он, похоже, всё это время с большим напряжением поддерживал усиление моих способностей, и это явно давалось ему нелегко.
— Всё, хватит, — произнёс я решительно. — Отпускай, больше не надо меня усиливать.
— Не, ну если хотите, я могу побольше лить энергии, тогда надолго хватит, — предложил он, стараясь скрыть усталость.
— Спасибо, — произнёс я и покачал головой.
Мир вновь стал прежним, привычным и осязаемым, а злой глаз, следящий за мной пропал. А я потёр затёкшую шею, размышляя о том, что ничего хорошего Викентьевых не ожидает. Во всяком случае, я твёрдо намерен стереть их в порошок за все их деяния.
— Ну что, господа, отправляться пора? — бодро поинтересовался Дмитрий. — Думаю, неплохо отдохнули, нам ведь ещё назад топать, а это добрых часа три.
— Да, — кивнул я, — только мне ненадолго уединиться надо будет. Вы идите, я вас быстро догоню.
Зиновий удивлённо посмотрел на меня:
— Что, у вас опять живот прихватило?
— Что значит «опять»? — тут же заявил Дмитрий возмущённо. — Такие вопросы аристократу не задают!
— Виноват, — произнёс Зиновий, слегка покраснев.
— Не переживайте, всё будет хорошо, скоро вас догоню, — успокоил я. — Оставлять меня здесь можно — не кисейная барышня. Да и вы без моего присмотра прекрасно доберётесь, — улыбнулся я.
Зиновий нахмурился:
— Уж не вздумали ли вы чего отчаянного, господин Пылаев? — с подозрением спросил он меня.
Я в ответ посмотрел на Зиновия с нескрываемым раздражением:
— А с каких это пор паладины стали так интересоваться личными делами аристократов?
Зиновий кивнул, затем хмуро скомандовал своим людям:
— Отправляемся!
И это было верно — им действительно пора отправляться в обратный путь. А мне предстояло ещё очень много весьма деликатной работы, и делать её следовало в полном одиночестве, без лишних глаз и ушей.
Промежуточный эпилог
Бывший капитан имперской гвардии Медведев мчался на всех порах к поместью своего нового начальника Константина Пылаева.
Он уже успел навести обстоятельные справки, кое-что разузнал о недавних драматических изменениях в семье — появление внебрачного сына, гибель главы рода с супругой, да и о других невзгодах, что обрушились на род Пылаевых словно из рога изобилия. В частности о войне, что объявили Викентьевы и о расстановке сил.
Медведев был подготовлен к встрече.
Капитан даже навёл справки он о семье Викентьевых — с чего это они вдруг устроили настоящую войну Пылаевым? А также разузнал о господах, которые явно не сами начали эту кровавую вражду. Не так уж много причин у них было нападать на Пылаевых, а вот у Лисиных и некоего князя Диброва было предостаточно оснований для того, чтобы прижать Пылаевых к ногтю как следует. Слишком уж много переплелось корыстных интересов и тонких интриг в этой неспокойной губернии, а на острие противостояния двух сил оказались два не самых влиятельных баронских рода — Пылаевы и Викентьевы, которые волей судьбы решили принять на себя основной удар.
Медведев добирался до поместья Пылаевых на попутках, экономя каждую копейку. Магофон, который он поспешно приобрёл в городе на последние деньги, внезапно затрезвонил. На экране высветился уже знакомый номер — уже записанный в памяти номер Линдермана.
— Герман Борисович? — Пробормотал он, принимая вызов.
— Ты далеко забрался? Доехал уже? — спросил Линдерман без предисловий.
— Нет ещё, с ленцой добираюсь, — ответил Медведев, поглядывая на мелькающий за окном пейзаж.
— Ну, значит, скоро увидимся, — произнёс старый полковник с характерной ухмылкой в голосе.
— С чего это вдруг? — удивился Медведев.
— Сейчас сам увидишь, — загадочно ответил тот.
И спустя несколько минут Медведев действительно увидел. Впереди по дороге растянулась внушительная колонна машин, что застряла на дороге, словно попала в западню. Водитель, взявший Медведева в попутчики, вёз продовольствие в поместье графа Лисина и в несколько местных деревень. Явно незнакомый с такими явлениями, шофёр недовольно нахмурился:
— Что это ещё за новости такие? — удивлённо вглядывался он в машины, которые явно были военными по своему виду.
Небольшой потрёпанный грузовичок, на котором ехал Медведев, послушно пристроился в самом конце образовавшейся колонны. Медведев, не выдержав неопределённости, решил выйти и лично изучить сложившуюся обстановку.
Колонна, как оказалось, состояла из семи легковых машин и двух основательных грузовиков и принадлежала его старому боевому товарищу Линдерману. Стоило Медведеву выйти из машины и осмотреться, как ему навстречу уверенно выступил старый знакомый полковник — не по возрасту собранный, подтянутый, с аккуратной военной стрижкой и в идеально выглаженном, явно дорогом костюме.
— Ну, привет, дружище! — произнёс он, широко ухмыляясь и протягивая руку.
— Чего встали-то? — спросил Медведев после того, как они сердечно обнялись и от души похлопали друг друга по плечам, как в старые добрые времена.
— Дорогу перерыли, — улыбнулся Линдерман, махнув рукой в сторону препятствия. — Старый дешёвый, но эффективный трюк — видимо эти ваши Викентьевы окопали все дороги в округе, чтобы к Пылаевым подмога не подоспела вовремя.
Медведев прищурился, оценивая ситуацию.
— И чего тогда стоим? — спросил он.
— Да, вон уже двое наших автоматчиков караулят, чтобы местные рабочие побыстрее закапывали вырытую яму, — кивнул Линдерман в сторону вооружённых людей. — Проедем, а потом они опять раскопают — круговорот саботажа в природе.
Медведев лишь понимающе хмыкнул.
— Как в старые добрые времена, — заметил полковник, и они оба от души рассмеялись, вспоминая былые военные кампании.
Медведев подошёл к водителю, который довёз его до этого судьбоносного места, сердечно распрощался с ним, расплатился за поездку и пересел в головную машину колонны, на которой ехал сам Линдерман.
— Ну что, рассказывай, дружище, как докатился до жизни такой? — спросил полковник, заводя двигатель. — Слышал краем уха, тебя там едва не казнили. Неужели правда?
Злобин сидел в своей просторной оранжерее у самого большого окна и смотрел вдаль, туда, где начинались дикие леса. Перед ним на изящном столике был заварен крепкий ароматный чай из трав, произраставших в местных лесах — старинный рецепт, передававшийся в семье из поколения в поколение. Рядом с ним расположился его старый верный друг, начальник паладинского корпуса города Братска — Виктор Сычёв.
— Всё-таки думаешь, демидовские прихвостни опустятся так низко? — спросил тот у Злобина, делая глоток горячего чая.
— Вот увидишь, — посулил Злобин. — Им нужна победа во что бы то ни стало. Понимают ведь, что и у Пылаевых есть союзники. Вот они и хотят чтобы бедолаги остались в одиночестве…
— Это ясно. Дела аристократии редко обходятся без интриг, но до такого… не будут же связываться с культистами напрямую! Это ведь не шутки — за такое и казнить могут не хуже, чем того капитана, и уже без всяких поблажек.
Злобин лишь молча кивнул, продолжая всматриваться в лесную даль.
— Они же все думают, что их минует чаша сия, что всё будет нормально, а потом отмажутся и пойдут себе дальше гулять по жизни с гордо поднятыми головами. Только ты тоже в оба глаза смотри, ведь их выкрутасы могут и на вас отразиться — они ведь тварей не понарошку выпускают.
Виктор понимающе покивал.
— Ты, главное, не переживай, старый друг. Я тебе самых лучших паладинов выделил. Если какая тварь сунется к твоему поместью, они её выпотрошат без милосердия. Даже одного бойца красного уровня выделил специально.
Злобин поднял брови:
— Красного уровня? Интересно… поспарринговаться бы с ним потом.
Сычёв, будто подозревая, что их могут подслушивать, оглянулся по сторонам, затем приблизился к Злобину и понизил голос:
— Не советую. Это не простой воин. Он, как услышал об этом деле, сам изъявил желание поучаствовать. Но он далеко не простой боец.
— Что значит «непростой»? — тут же насторожился граф, отставляя чашку.
— Это инквизитор из самой столицы, и он приехал сюда расследовать аномальные события — появление монстров посреди Братска, а также инцидент в тюрьме. И копает он под всех подряд. И раз он здесь, это значит что ты его заинтересовал.