— Погонщиков было несколько, — продолжил майор, листая свои записи. — Одного удалось пленить, но он откусил себе язык, вследствие чего умер. Добыть какие-то сведения не удалось. Фанатики, одним словом.
— Остальные скрылись в лесополосе, которая граничит с зоной отчуждения, — добавил он мрачно. — С территориями зоны отчуждения. Там их не достанешь просто так.
— Угу, — покивал я, прикидывая следующие шаги. Ситуация становилась всё сложнее.
— Потрепать мы их потрепали, но у них основные силы ещё сохранились, — продолжал Медведев, вытирая пот со лба. — Ожидается, что ночью атака может повториться. Они отступили организованно, потери понесли небольшие.
— Продолжай доклад, — поторопил я его.
— Есть мнение, что гвардия Викентьевых также вступит в бой рано утром. Как нам известно, объявление войны было зафиксировано в пять утра. — Медведев достал свиток и развернул его. — Есть такая хитрость, которой пользуются некоторые излишне прыткие аристократы, чтобы сбивать с толку противника, который ждёт нападения днём. Они же нападут рано утром, когда все ещё спят.
— Откуда такие подробности? — прищурился я.
— У нас есть свои люди в канцелярии, и это известно доподлинно, — ухмыльнулся Медведев. — Они использовали все хитроумные уловки, которые только могли, но нас они ни чем не удивили.
Тем временем молодой лекарь возился со слугой, время от времени бросая на нас встревоженные взгляды. Видимо, военные разговоры его нервировали больше, чем отравленные тела.
— Есть и плюсы, — продолжал Медведев, явно входя во вкус. — Вероятнее всего, их поместье будет незащищённым. Можно будет устроить им хороший сюрприз. Тяжёлого вооружения у Линдермана хватает — если что, заминируем все здания на их территории, всё уничтожим в труху! — хищно оскалился он.
— Отставить «в труху»! — резко заявил я, и Медведев тут же подобрался. — Я рассчитываю эти земли получить себе. Надеюсь, что поместье, как и другие постройки на территории Викентьевых, сохранятся в первозданном виде.
Пронин с Линдерманом переглянулись. Судя по их лицам мысли их были не столь позитивны. Линдерман, немного подождав, кивнул.
— Есть мнение, что у Викентьевых куда более могущественные покровители, и эту войну курируют силы куда более серьёзные, — начал Пронин, осторожно выбирая слова. — Сами вступать в войну они не будут, но сделают всё возможное, чтобы Викентьевы победили.
Они меня не удивили, но я решил продолжить диалог.
— А если Викентьевы всё-таки проиграют? — поинтересовался я.
— Я думаю, что их покровители сами взорвут и поместье, и постараются отравить территории так, чтобы там никто не мог селиться вообще, — мрачно произнёс Линдерман. — Потому что цель этой войны — выжить вас с этих земель и окружить графа Злобина, если мы правильно понимаем расклад сил.
— Соответственно, противник не отдаст территории Викентьевых ни под каким соусом, — добавил Пронин, качая головой.
Я хмуро слушал — в словах наёмников был смысл, однако у меня на этот счёт было другое мнение.
— Только если у этих покровителей не появятся ещё более серьёзные проблемы, — заявил я, и в голосе моём прозвучали нотки, заставившие всех присутствующих насторожиться.
Линдерман усмехнулся, перевёл взгляд на меня:
— Если у вас есть план, как это сделать, мы готовы действовать, — заявил Пронин.
— Не бесплатно, естественно, — добавил он с деловитой улыбкой.
— В любом случае, я вижу, что в этой войне можно получить много прибыли, — вступил Пронин.
— И, как вы понимаете, мы наёмники, — продолжил Линдерман. Мы с вами договорились на определённые суммы, но, как я вижу, здесь будет немало дополнительных расходов и дополнительных услуг, так скажем. Если вы готовы с нами сотрудничать дальше, то, я думаю, как вы уже заметили, мы готовы вложить все свои силы в то, чтобы победа была за вами.
На лице его читалась откровенная решимость, смешанная с профессиональным азартом.
— Другого я от вас не жду, — спокойно произнёс я, окидывая взглядом собравшихся. — А теперь давайте планировать ответное нападение на Викентьевых. За одну ночь мы, конечно, вряд ли победим, но потрепать их хорошенечко следует. А там и до самих кукловодов доберёмся.
— Какие будут приказы? — деловито поинтересовался Медведев, уже доставая карту местности.
— Сначала посмотрим, что с нашими ранеными, — кивнул я в сторону лекаря. — А потом займёмся стратегией. Время у нас есть до полуночи.
Глава 4Неудавшийся план
Динару и ещё двоих мужчин, которые кое-как стали приходить в себя, перенесли в тот самый барак, что я использовал для деревенских и городских детишек. По крайней мере, это была единственная постройка, которая находилась хоть в каком-то порядке.
Динара была совсем слаба, она кое-как пришла в себя и лишь могла двигать глазами — дышала она тяжело, с надрывом. То и дело кашляла, и каждый приступ заставлял её болезненно морщиться. Уверен, её сворачивало бы в дугу от боли, если бы она имела силы шевелиться. Губы её посинели, а на лбу выступили капли пота — яд ещё не до конца покинул её организм. Я видел, как она пыталась что-то сказать, но голос не слушался, только губы беззвучно шевелились.
Двое выживших мужчин чувствовали себя получше, но тоже были очень слабы. Они сидели, привалившись к стене, и изредка перешёптывались между собой, бросая осторожные взгляды в мою сторону. Было видно, что они едва отходят от того, что им довелось пережить.
— Кто из вас Митрофан Семёнович? — спросил Медведев грозно, окидывая мужчин тяжёлым взглядом.
Те переглянулись, и в их глазах мелькнула тревога.
— Я Федя, а это Петя, — сиплым голосом ответил один из них, тот, что был помоложе и отделался минимальным ущербом. По крайней мере, он мог нормально говорить. — А Митрофан мёртвый лежит. Он в последнее время странно себя вёл, всё шептал что-то и к себе близко никого не подпускал. А когда начались взрывы, то и вовсе вглубь дома убежал, словно знал, что должно случиться, вот только выход перепутал. Мне показалось, что у него был какой-то амулет — он крепко держал что-то в руке, будто верил, что с ним ничего не случится.
Я вопросительно посмотрел на Диму:
— Они говорят правду?
— Ну, среди них Митрофана действительно нету, — подтвердил он, кивнув в сторону двора. — Он лежит там, среди тел. Я сам видел.
Я ещё раз подозрительно оглядел выживших слуг, затем решительно вышел и подошёл к телам. Дима неприязненно поморщился, Алиса и вовсе с нами не пошла.
— Кто из них Митрофан? — спросил я у Димы, что увязался за мной следом.
— Вот тот, — указал он на молодого парня лет двадцати пяти.
Понятно. Я подошёл ближе и оценил его истинным взглядом. До этого я не замечал, но сейчас у него в ладони мелькнула слабая зелёная искорка — настолько слабая, что почти была неразличима. Только магический взгляд и смог её уловить.
Я наклонился — в ладони он сжимал какой-то предмет. Разжал мёртвые пальцы и извлёк небольшой цилиндр, испещрённый письменами. Вот только плетение на этом цилиндре отвечало лишь за то, чтобы узоры светились таинственным светом — никакой защитной магии в нём не было. Обычная безделушка для простаков.
Всё понятно. Он был просто исполнителем, от которого в итоге избавились столь цинично. Он всё это время считал, что у него есть защита против яда, а на деле держал в руках обычную игрушку. Да уж, не знаю, кто был заказчиком, но этот неизвестный очень коварен. Можно было бы посмеяться над тупостью слуги, если бы это не было столь грустно.
Медведев, слышавший наш разговор — заявил: хоть лазутчик и выявлен, все равно все слуги пройдут тщательную проверку, на что я лишь согласно кивнул.
— Ваше благородие, разрешите обратиться? — ко мне подошёл Михаил с тремя мальчишками, что держались у него за спиной.
Неподалёку от них пристроились двое мужчин — те, что приехали из деревни Колодцы. Лица у всех были решительные, но в глазах читалась затаённая тревога.
— Обращайся, — произнёс я.
Было примечательно то, что, по сути, главой рода являлся Дима, я ведь не брал на себя никакие полномочия. Но все обращались исключительно ко мне — даже те, кто до этого не был знаком ни с ним, ни со мной. Видимо, чувствовали, за кем настоящая сила.
— Господин Пылаев, мы знаем, что стряслось, что на вас напали, и знаем, что вы готовите контратаку. На нас ведь тварей наслали! Наши там такого ужаса натерпелись — это не дело спускать такое с рук. Мы хотим с вами.
— Что вы хотите со мной? — удивился я.
— С вами напасть на злодеев! Мы готовы жизнями рисковать, лишь бы отомстить за такое бесчинство.
Охохох… Этих мне еще не хватало…
— А где Зиновий? — спросил я, демонстративно озираясь по сторонам.
Михаил при моём вопросе как-то сразу стих и вжал голову в плечи — такого поворота он явно не ожидал.
— Он… где-то… — гулко сглотнув попытался выдавить из себя Михаил.
— Дима, где Зиновий?
— Так он же курирует паладинов — они собирают трофеи на поле боя, осматривают тела врагов.
— Понятно. Значит, так, Михаил: твоя задача — оберегать этот дом. В случае, если на него нападут твари или наши враги, вы будете его охранять, но под командованием Зиновия.
— Но мы же хотим воевать… — начал было парень, но я его перебил:
— Знаешь, что отличает настоящего профессионального воина от салаги и неумёхи?
— Нет, — покачал головой Михаил. Я заметил, что в руках он нервно перебирает свой топор. — Доблесть и сила?
— Дисциплина и умение подчиняться вышестоящему руководству, — твёрдо заявил я. — Я приказываю — вы выполняете. Тогда я смогу на вас положиться. Это ясно?
Михаил неуверенно кивнул, а я продолжил:
— Вы поступаете под командование Зиновия, и вы обязаны выполнять все его приказы и указания. Если он вам прикажет идти голой грудью на врага — будете это делать. Если он прикажет что-то другое — не имеете права его ослушаться. По итогам этой войны, в зависимости от того, как вы себя поведёте, будут распределены воинские звания в нашей гвардии. Быть может, кто-то из вас отличится и получит звание героя. Всё ясно?