Червоточина пульсировала, то и дело выплевывая клочья зеленоватого тумана.
— За мной, — произнёс Дмитрий, и первым шагнул к сияющему мареву разрыва в пространстве.
Паладины двинулись вперёд, будто подгоняя нас, и мы двинулись к разрыву. С каждым шагом давление усиливалось, в ушах появился неприятный звон. Я заметил, как один из паладинов украдкой сплюнул через плечо.
Воздух вокруг Дмитрия заискрился, словно от статического электричества. В его волосах появились серебристые проблески.
Шагнув вперёд, я на мгновение ощутил легкое головокружение. На мгновение возникло ощущение, будто всё тело протаскивают через густой кисель. Перед глазами поплыли радужные пятна, в ушах зазвенело. А потом…
Глава 4По ту сторону
По ту сторону нас ждало озеро, окруженное широкой полосой берега. В центре водоема, словно издеваясь над законами физики, парил яркий кристалл — сердце червоточины.
В памяти тут же что-то отозвалось. Я ведь искал сердце… Только не это, а иное, куда более важное… Но дальше провал, больше ничего вспомнить не смог.
Я обернулся, за спиной такая же сфера разрыва, а за ней полоса пляжа, которая упиралась в переливающуюся фиолетовую дымку границы осколка, за которой была лишь пустота. Абсолютная.
— Граница кармана, — пояснил Дмитрий, заметив мой взгляд. — Дальше пространства просто не существует. Этот фрагмент реальности ограничен лишь озером и берегом вокруг него. Что бы ни произошло, не приближайся к границе осколка. Если провалишься в изнанку, назад пути не будет, так и пропадёшь там.
Я на Дмитрия не обратил внимания, продолжая осматриваться. Самым странным было небо — или то, что его заменяло. Тёмно-фиолетовая пелена куполом нависала над озером, изгибаясь центром к самому сердцу червоточины, при том что пространство вокруг было освещено довольно ярким светом, вот только откуда он лился было неясно.
На берегу у самой воды копошилось множество разных тварей: разномастные ящеры, змеелюды и другие разновидности сновали туда-сюда, шипя друг на друга, и что-то жуя. Взглянув истинным зрением, я стал различать их ауры — все были зелёного уровня.
Типичные падальщики иных миров — не особо опасные для паладинов синего уровня, но крайне неприятные создания. Однако куда больше меня заинтересовало свечение в центре озера — мечущаяся в воде синяя аура выдавала присутствие твари посерьезнее. Возможно, крупный ящер или кто-то из развитых змеелюдей. Такой просто так до кристалла не допустит.
Я заметил, как несколько тварей, заинтересовавшись неведомо откуда появившейся едой, побрели в нашу сторону, то и дело принюхиваясь.
— Ну, покажите, на что вы способны, — произнес Дмитрий с явным любопытством в голосе. — Мы обеспечим прикрытие.
Я скептически осмотрел выданное нам снаряжение. Простые боевые мечи — добротные, но без особых изысков. Единственным их достоинством были усиливающие печати на клинках. При должном умении такая печать может превратить обычный выпад в сокрушительный удар, способный рассечь серьёзную броню. Впрочем, для местной мелочи такое могущество явно излишне.
— Альфа наверное в озере, — донеслось до меня задумчивое бормотание одного из паладинов.
— Если она вообще есть, — отмахнулся Дмитрий. — Осколок-то совсем слабый.
Одна из тварей, напоминавших крокодила, решив что мы вполне подходим для её трапезы, бодро припустила в нашу сторону, дружелюбно улыбаясь зубастой пастью. По крайней мере, она явно была нам очень рада.
Михаил, решив не церемониться, тут же вышел наперерез рептилии и с ходу атаковал её мечом, залив в усиливающую печать энергию. Удар получился… впечатляющим. Тварь буквально разлетелась на части, а меч Михаила глубоко вошел в землю. Похоже, кто-то не рассчитал силу.
— Эти твари нам по зубам! — воодушевленно прорычал здоровяк, уже нацеливаясь на следующую жертву, однако и противники не спали. К Михаилу уже стали стягиваться привлечённые шумом монстры. Может они и зелёные, но стоит попасться такому на зуб и тот уже не отпустит.
Семен, глядя на успех товарища, тоже оживился. Меч в его руках по-прежнему смотрелся чужеродно, зато появившийся в левой ладони огненный шар придал ему уверенности. Одним метким броском он отправил пылающую сферу прямо в раскрытую пасть крупного крокодила. Шар пробил голову твари насквозь и, описав изящную дугу, вернулся к хозяину.
— Любопытная способность, — отметил я вслух, наблюдая, как Семен отправляет свое огненное оружие в новый полет.
— Ну что же, стыдитесь, господа, — подтолкнул нас с Вениамином Дмитрий. — Так вам ничего не останется.
Мой аристократический коллега снисходительно усмехнулся и, изящно выхватив палаш, направился в противоположную от Михаила сторону. Озеро было круглым, что позволяло нашим группам разделиться, чтобы каждому достался свой сектор для работы. Ну а в итоге, расчистив берег, мы встретимся в дальнем конце.
Я не спешил присоединяться к истреблению местной фауны. Во-первых, мои спутники прекрасно справлялись сами. Во-вторых, берег был настолько заболочен, что пачкать одежду просто так совершенно не хотелось.
Моей целью было не просто убийство монстров. Мне нужны были трофеи, которые в таких тварях должны быть.
Вот только в совсем слабых существах, чья аура едва светилось зелёным, я вряд ли найду хотя бы одно энергоядро. Я придирчиво оглядел монстров, и кое-кто привлёк моё внимание — массивный аллигатор, застывший метрах в пятнадцати от меня. В истинном зрении его аура светилась заметно ярче, чем у остальных тварей. Еще не синий, но уже приближается. Интуиция подсказывала — в таких созданиях обязательно должны быть трофеи, а мне как раз не помешала бы пара энергоядер.
Шанс их получить из зеленых тварей обычно ничтожен, но этот же экземпляр явно выделялся среди своих сородичей. С парой-тройкой энергоядер я быстро восстановлю энергетический резерв, а то и останется запас на будущее. В любом случае — мои возможности заметно расширятся.
Вениамин тем временем продвигался вглубь прибрежных зарослей, игнорируя парочку упитанных змей, скользнувших в мою сторону. Его техника впечатляла — четкие, выверенные удары, никакой лишней суеты. Одним взмахом он располосовал морду крупного варана, следующим движением разделал сразу двух тварей помельче. Он бил точно рассчитывая энергию. Не разбазаривал силы на размашистые удары, как Михаил, а тратил ровно столько, чтобы уничтожить тварь, не больше, но и не меньше.
Я аккуратно обогнул Вениамина, направившись к своей цели. Не глядя умертвил пяток змей и двух варанов. Намеченный мной ранее аллигатор уже заметил меня и решил проявить инициативу. Он растянул свою пасть в оскале, который при должном воображении можно было принять за дружелюбную улыбку, и двинулся в мою сторону. Судя по его неторопливой походке, ящер явно планировал основательный обед. Что ж, придется разочаровать прожорливую тварь.
Я дождался, пока расстояние между нами сократится до оптимального, и, точно рассчитав необходимое количество энергии для печати усиления, нанес один-единственный удар. Голова аллигатора отделилась от тела настолько чисто, словно я орудовал скальпелем, а не боевым мечом.
Ладонью ощутил, как прямо через рукоять в меня полился тонкий ручеёк энергии.
Попутно пришлось отмахнуться от пары мелких тварей, решивших, что я слишком увлекся и представляю легкую добычу.
Теперь оставалось только дождаться, пока тело крокодила высохнет, проявив небольшой мешок под грудиной — обычное явление для существ из червоточин. Как правило в этом мешке, будто жемчужины в раковинах, формируются трофеи. В любом случае, затраченные усилия того стоили — даже если трофеев не окажется, я уже почти восстановил свой небольшой энергетический резервуар.
Наконец тело аллигатора стало напоминать высохшую мумию, а под грудной клеткой у него проявился небольшой пузырь. Я машинально выпотрошил образовавшуюся сумку поверженной мною твари, не глядя сунув добычу в карман.
На ощупь один шарик размером с горошину. Это было энергоядро. Ладонью ощутил отклик и тут же заполнил свой энергетический резерв. Обычно ядра тут же истаивают, но этот остался по-прежнему в моей ладони. Видимо энергии в ядре больше чем вмещает мой резервуар.
Твари напирали, и несмотря на все мои навыки, зевать не следовало. По всей видимости, они всерьёз рассматривали моё тело в качестве вкусного и питательного трофея.
Краем глаза я продолжал следить за своими спутниками. Михаил упоенно крушил все, что движется, явно наслаждаясь процессом. Его штаны были разорваны, а икра пропиталась кровью, видимо пропустил атаку одной из тварей. Интересно, он ведь в курсе, что монстры такого типа могут быть ядовиты?
Но ему, явно было плевать на ранение. В его действиях чувствовалась первобытная радость разрушения.
Следующий по пятам за товарищем Семен методично расстреливал тварей огненными шарами, находу совершенствуя технику — его снаряды уже не просто пробивали их насквозь, а взрывались внутри, превращая цели в пылающие факелы.
Михаил уже несколько раз огрызался на компаньона за то, что тот неосторожно забрызгивал его кровью тварей, или добивал их раньше чем успевал это сделать наш здоровяк. Ребята явно веселились.
Вениамин продолжал демонстрировать безупречное фехтование.
Несколько раз ему приходилось отступать, когда на него нападали сразу по несколько существ, но методичность с которой действовал аристократ, не оставляла противникам шансов.
Несколько групп паладинов с винтовками наготове следовали за нами, обеспечивая прикрытие. Их напряженные позы и постоянная готовность вмешаться говорили о том, что они не исключают появления более серьезной угрозы. А вот Дмитрий, похоже, откровенно скучал — местная фауна явно не представляла для него интереса. Я увидел, как он вместе с высоким паладином, с которым общался ранее, уверенно приблизился к кромке воды.
Паладин вытянул руку, и из его ладони потекла белесая пелена — энергия стихии холода? Истинное зрение показало, как энергетические потоки устремились к воде, выстраивая кристаллическую решетку прямо на