Я поднялась со стула, заглянула в свою спальню. Тайя отошла, открыв обзор, и я поймала настороженный взгляд Эстеллы. Звёздочка сидела в кроватке, но засыпать снова не торопилась, встревоженная присутствием чужака. Рисовала пальчиком в воздухе узоры, причудливые, мерцающие слабо серебром. У меня сияние пробудилось в девятнадцать лет, дар Эстеллы же пришёл в этот мир вместе с ней и порой я убеждалась, что дочь управляется с силой куда лучше и уверенней, чем могла бы я. Даже сейчас, после долгих, изнуряющих тренировок, я сомневалась, что выстою в настоящем бою, а Эстелла рисовала с помощью сияния целые картины – естественно, пока лишь набор линий, кружочков, завитков, – и убирала созданное лёгкими взмахами руки. Играла с россыпями звёздочек и могла подолгу смотреть, как они танцуют, вьются невесомыми бабочками. Матери в общине удивлялись, насколько моя дочь тихая и спокойная, а я старалась пореже упоминать, что бывает, если Эстеллу всё-таки расстроить.
Обычные маленькие дети плачут.
Двухлетние оборотни огрызаются, демонстрируя острые уже клыки.
Звёздочка замораживает то, что ей не нравится.
– Дать бы тебе по морде твоей небритой да перекидываться ради этого лениво, – парировала Лиссет за моей спиной.
– Сейчас самое подходящее время, – посерьёзнел Беван. – Братство ослаблено как моим выходом из круга, так и внутренними разногласиями. Не надо ждать десять лет, пока оно развалится само, если можно ускорить процесс уже сегодня.
– И хорошо. Езжай себе в империю, штурмуй революционные баррикады, только Шель-то зачем туда тащить?
– Во-первых, мне необходимо заручиться поддержкой Дрэйка, а Дрэйк и пальцем не шевельнёт против братства, пока не увидит свою женщину перед собой и не поймёт, что пришла пора больших перемен если не ради дисквалификации ордена, то хотя бы ради безопасности и благополучия семьи.
– О-о, вот вам и просветлённый Беван! – воскликнула Тайя насмешливо. – Умер, возродился, сбросил ярмо братства, но привычки-то остались! Или страсть к манипуляции людьми у вас неискоренима?
– Во-вторых, нужно разыскать Норда, – замечание волчицы мужчина невозмутимо проигнорировал. – И делать это лучше с Айшель. Опять-таки её присутствие благоприятно повлияет на Дрэйка и простимулирует его к дальнейшим действиям. В-третьих, женщины, неужели вы не хотите красивого воссоединения семьи? Или вы предполагаете и дальше прятаться в этой деревне, пока Эстелла не вырастет либо братство не рассыплется само? Вам-то что, мохнатые сестрички, а Айшель тоскует без своих партнёров. И ребёнок без отца растёт, вон, первый раз мужчину увидела. И чем Эстелла будет старше, тем больше затруднений вызовут объяснения, почему папа где-то там, а не рядом с ней. Поверьте тому, кто вырос вообще без родителей.
Нордан никогда не видел своего отца. Он не говорил прямо, но я знаю, его мучили мысли о том, кто бросил собственное дитя, кого не было рядом ни в один из дней. Я выросла в полной, любящей семье, мне не понять до конца, каково жить лишь с мамой, зная, что папа не умер, а просто ушёл, но я не желала подобной участи для дочери. Не хотела до конца дней своих жить в общине, не хотела, чтобы Звёздочка видела только лес вокруг, деревянные дома и неприкаянных, несчастных скиталиц. Не хотела, чтобы она знала об отце лишь по моим рассказам. И если у Бевана есть план, способный изменить всё…
Вернуть тех, кого я потеряла. И вернуться самой.
Не беречь надежду в сердце, но бороться за неё, за воплощение её в жизнь.
– Я поеду.
– Что? – обернулась ко мне Тайя.
– Я поеду с Беваном в империю, – повторила я.
Волчица шагнула ко мне, взяла за руку, отвела в спальню. Эстелла осмотрела внимательно свою картину и чиркнула пальчиком по воздуху, добавляя новую линию.
– Шель, ты с ума сошла? – спросила Тайя шёпотом.
– Возможно.
– Отправишься прямиком в пасть сторожевым псам? А если они тебя ждут? Если это ловушка? И ты готова рискнуть всем лишь потому, что это… этот несостоявшийся божий служитель заявил, что у него якобы есть гениальный план по свержению Двенадцати?
– Дело не только в Беване, ты же знаешь, – хотя и в бывшем собрате тоже. Не уверена, что решилась бы на возвращение, не объявись он сегодня.
Не расскажи о возможности покинуть круг, пусть бы и способом столь диким, безумным даже.
Не напомни о необходимости делать что-то самим, не ожидая смиренно, пока боги преподнесут всё желаемое на золотом блюде.
– Как ты повезёшь в Эллорану Эсти? Империя на другом конце континента!
– Эсти не поедет с нами, – я не могу подвергать дочь такой опасности, не могу рисковать жизнью Звёздочки. Что бы ни ожидало в империи, я не допущу, чтобы что-то случилось с моей малышкой. – Она останется с Лиссет в общине.
– Лиссет поедет с тобой, – прозвучал в общей комнате голос лисицы. – Ты же не думаешь, что я отпущу тебя одну в охраняемый курятник?
– Хорошо. Тогда надо связаться с моими родителями и тайно отправить Эсти к ним, – мама с папой и ведать не ведают о внучке. И я не предполагала рассказывать родителям о моей дочери так скоро.
– Ради праматери, Шель! – волчица подняла на мгновение глаза к низкому потолку. – Как же твои страхи, опасения? Ты ведь с момента нашего приезда ни разу не покидала территорию общины.
И сейчас страхи эти боролись во мне с желаниями отчаянными, безрассудными. С желанием изменить жизнь Эстеллы, мою, моих мужчин. С желанием выбраться из раковины, в которой я пряталась от окружающего мира всё это время, и сделать что-то важное, по-настоящему необходимое.
Мне придётся выбирать, подобно сказочной королеве, между своим ребёнком и теми, кто не связан со мной кровными узами, но кто нуждается во мне не меньше. И страхи не уйдут, не исчезнут по мановению волшебной палочки, они будут разрывать моё сердце каждый день, каждый час, каждую минуту, проведённую вдали от Звёздочки. Я не представляю ещё, как покину её, знаю лишь, что должна, что мне придётся.
– Когда-то я спросила Дрэйка, сможет ли он жить без меня, без своей пары, – мне нет нужды возвращаться в общую комнату, повышать голос, чтобы быть услышанной всеми присутствующими. – Дрэйк ответил, что ему придётся. Они оба знали, на что идут, принимали каждый свою ношу ради нашей безопасности. Я не хотела, чтобы их жертвы оказались напрасными, поэтому не роптала и не возражала, уезжая из империи. Возможно, пришла пора и мне рискнуть, хоть и придётся покинуть Эсти ненадолго.
– Ладно, – вздохнула Тайя. – Я останусь с Эсти.
– Ты уверена?
– Уверена. Надеюсь, так ты будешь капельку меньше тревожиться. И в общине Эсти в безопасности, даже если братству и известно о ней.
– Вряд ли, – Беван встал на пороге спальни, прислонился плечом к косяку. – Когда я увидел тебя по возвращению с острова, то сразу понял, что ты беременна. Понимание на уровне инстинкта – женщина не только занята, но и носит чужого ребёнка, что окончательно отбивает желание связываться. Если спросишь, откуда оно взялось и на что похоже, я всё равно не смогу объяснить толком. А вечером следующего дня в императорском дворце на тебе ощущались лишь отметки Норда и Дрэйка.
– Рейнхарт пришёл уже после полной инициации привязки с Дрэйком, – вспомнила я. – И напрямую спрашивал, не беременна ли я. Зачем, если бы он мог сразу определить это по моему запаху?
– Не почуял сам из-за двойной привязки? – предположила волчица.
– Вероятно, – согласился мужчина. – Но обольщаться не стоит. Они могут не знать о ребёнке наверняка, однако предполагают, учитывая, что времени и возможностей у тебя было более чем достаточно. И Рейнхарт опасается твоего возвращения, а не воспользоваться его страхами было бы в высшей степени недальновидно…
Тайя вскинула выразительно брови, намекая откровенно на неизжитую привычку братства играть на чужих чувствах и слабостях, добиваться желаемого, предлагая людям то, чего они хотят, и Беван улыбнулся покаянно.
– Издержки старой профессии.
– Как-то не слишком достойно искателя истины.
– А кто знает, где эта самая истина обнаружится?
– Мама? – Эстелла подняла голову, указала на свою картину.
Я наклонилась к дочери, погладила её по тёмно-каштановым кудряшкам.
– Да, моя Звёздочка, очень красиво. Расскажешь, что ты нарисовала?
Я приняла решение. Сделала выбор, каким бы тяжёлым он ни был, какую бы боль ни причинял.
И останусь верна ему до конца.
Глава 2
…Тёмный лабиринт.
Паутина коридоров, сменяющих, перетекающих друг в друга.
Дыхание давно сбилось, сердце стучит отчаянно у горла, страх захлёстывает, сжимает в тисках.
Я бегу, спотыкаюсь, цепляюсь за стены, неровные, шероховатые. Бьюсь бабочкой, угодившей в сети паука. Ищу выход из западни, но не нахожу.
Маленькая комната с ледяными стенами, без окон, без дверей. Льющегося с потолка света хватает, чтобы увидеть посреди помещения чёрный гроб с прозрачной крышкой. Дышу тяжело, иду к гробу медленно, с трудом переставляя одеревеневшие ноги.
Ближе.
И ещё ближе. Сердце замирает, я пытаюсь разглядеть под узорами, морозными, разукрасившими причудливо крышку, того, кто покоится внутри. Закусываю губу, заставляя себя не срываться на крик раньше времени.
Я должна знать, должна убедиться.
Гроб пуст.
Но осознание это не приносит успокоения, облегчения, лишь усиливает ужас. Рождает ощущение, скребущее неприятно, будто позади меня кто-то есть.
Я знаю, кто. Знаю, что он стоит за моей спиной, вдыхает запах, которого нет, не может быть во сне. Мне кажется, будто я чувствую его дыхание на волосах. Будто он вот-вот коснётся меня.
Хочу обернуться и не могу. Боюсь. Боюсь ошибиться, увидеть не его. Или его, но что-то будет не так и я пойму, что ему плохо, что случилось непоправимое. В конце концов, что я знаю о той игле, о том снотворном, с помощью которого его усыпили?
Зажмуриваюсь с отчаянием ребёнка, ощущаю привкус крови на губах…
– Котёнок…
Просыпаюсь с колотящимся бешено сердцем. В спальне темно, за окном ночь, напоенная доносящимися из леса звуками.