Учебный год начинался через два дня. Я специально подгадала время, чтобы успеть сдать экзамены и найти Вилмара. Про власть отца я не забывала ни на минуту. В его силах было вернуть меня домой и выдать замуж, не интересуясь моим мнением. Нет, я была почти всегда послушна его воле и подготовила себя к мысли, что меня ждет брак по расчету, но когда два года назад познакомилась с Вилмаром, он заразил меня своими безумными идеями. Парень утверждал, что учеба в Университете высшей магии откроет перед нами все дороги. Его студенты получали особый статус и защиту. Правда, после окончания была обязательная отработка на благо Нерийского королевства, но он готов был пожертвовать несколькими годами, чтобы на всю оставшуюся жизнь стать независимым и свободным. Когда отец впервые завел разговор о свадьбе, я задумалась — а возможен ли путь Вилмара и для меня? По всему выходило — да. Университет виделся единственным шансом на спасение. Изучив эрейское и нерийское законодательства, благо у отца нашлись все необходимые сведения, и прибегнув к помощи подруги, я начала строить планы и усиленно готовиться к поступлению. Правда, их пришлось корректировать, когда отец объявил о том, что вскоре состоится знакомство с будущим мужем, и это не Вилмар…
По правилам университета все студенты должны были вернуться заранее. День на разговор и подготовку к помолвке… В назначенное время я предстану перед профессором Эрстеном как танэ Вилмара Фоули, а покину его студенткой Университета высшей магии.
Общежитие стихийников располагалось на границе с лесом. Я уточнила у коменданта, какую именно комнату занимает Вилмар, выдав заранее подготовленную легенду, что я новая студентка университета, желающая навестить своего друга детства. Номер комнаты мне назвали, но вот впустить отказались, а я и не настаивала. Комендант сказал, что Фоули сейчас нет, и посоветовал вернуться завтра. Поблагодарив его, я сделала вид, что ухожу, но как только он вышел, проскользнула на лестницу и поднялась на второй этаж. Найдя нужную комнату, задержалась перед дверью всего на пару секунд. С недоумением отметив, что защитные чары те же самые, что я придумала год назад, развеяла их одним движением руки, а когда вошла внутрь, восстановила.
Судя по нераспакованным сумкам, Вилмар только вернулся. Сей факт порадовал, но и заставил нахмуриться. В последнем полученном письме приятель писал, что не может приехать ко мне в Эрей, потому как проведет лето в университете. Оказалось, это было не так. Еще одна тема для разговора, который мне не понравится. Это я осознавала отчетливо.
Ждать Вилмара пришлось несколько часов. Этого времени с лихвой хватило, чтобы узнать, чем и как жил жених этот год. А жил он, судя по всему, неплохо и весьма весело. Во-первых, в гордом одиночестве в очень комфортных условиях. Большая комната, удобная, явно не казенная мебель, шкаф, забитый не только форменной, но и другой одеждой. Раньше я не замечала у Вилмара такой любви к роскоши и искренне не понимала, откуда у него все это появилось. Его семья не бедствовала, но и не являлась зажиточной. А вот происхождение стало одной из причин, но которой мой отец и слышать не хотел о нашем союзе. Аристократы, но род не сравним с нашим по древности. Именно поэтому Вилмар и стремился попасть в университет. Получив диплом, он мог как вернуться в Эрей, имея более высокий статус, так и выбрать другое место жительства. Уровень силы у него был ниже, чем у меня, но жених брал старанием. На этой почве мы и сблизились, а последний год перед его поступлением готовились вместе. Так что программу я знала не хуже, а может, и лучше.
Веселый голос жениха послышался в коридоре, когда я порядком устала от ожидания. Он был не один. Вскочив с кровати, я хотела было спрятаться и устроить ему сюрприз, но передумала. Для шуток и розыгрышей будет другое время, сейчас необходимо решить проблему. Когда дверь открылась, я невольно шагнула вперед, улыбаясь, но реакция Вилмара оказалась необычной. Он отшатнулся и уперся спиной в парня, что шел следом.
— Селеста?!
— Вилмар. — Я продолжала улыбаться.
Ни о каком более теплом приветствии речи не шло. Жених выглядел удивленным донельзя, даже скорее испуганным и явно не желающим меня видеть.
— Сайдар, — коротко представился его приятель.
Посмотрев на второго парня, я машинально отметила, насколько они не похожи с Вилмаром. Мой жених, как и я, обладал типичной внешностью для Эрея: пепельно-серебристые волосы, голубые глаза, светлая кожа и изящное телосложение. Спутник Вилмара был его полной противоположностью: крепкий и смуглый, короткие черные волосы, жесткие даже на вид, и слегка раскосые глаза. Увы, с чтением аур и рисунка силы у меня были проблемы, иначе я сумела бы хорошо замаскировать собственный дар, но силу огня все равно почувствовала. Враждебную стихию ни с чем не спутаешь. Приятель Вилмара был демоном, не иначе.
— Селеста, — коротко ответила я и посмотрела на жениха. — Мы можем поговорить? Наедине!
— Увидимся позже, — все правильно понял Сайдар, вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.
— Что ты хотела?
— Нам необходимо оформить помолвку, — медленно сказала я, пристально смотря на парня.
— Что произошло? — нахмурился он. — Только не говори, что сбежала из дома.
— Я сбежала из дома и хочу учиться в университете, — подтвердила я.
— Это невозможно!
— Раз я здесь, то это свидетельство серьезности моих слов, — намекнула.
— Что случилось? — нахмурился Вилмар.
— Отец решил устроить мою судьбу, — помолчав, призналась я.
— Кого он избрал? — уточнил он.
— Холден Арн, — тихо ответила.
— Не понимаю, что тебя не устраивает? — усмехнулся Вилмар. — Прекрасная партия. Подобный союз укрепит оба рода, да и размер выкупа, думаю, внушителен.
— Стоп. Я правильно понимаю, ты предлагаешь мне вернуться и выйти замуж за старика, только на одном том основании, что он богат и влиятелен.
— Насколько я знаю, он не старик, — возразил Вилмар.
— Очевидно, этот факт должен меня успокоить, — пробормотала я, пройдясь по комнате и раздумывая над происходящим.
С каждой секундой настроение стремилось вниз, а идея просить помощи у Вилмара казалась ошибочной. Не знаю, что произошло за год, пока мы не виделись, но жених изменился кардинально. В наших отношениях не было страсти, но с Фоули мне было спокойно и комфортно. Именно поэтому я и хотела видеть его мужем.
— Селеста, возвращайся домой, — посоветовал Вилмар. — Не зли отца. Чем скорее ты вернешься, тем меньшему наказанию подвергнешься.
Слова жениха… бывшего жениха выбили меня из состояния спокойствия и лишили способности трезво рассуждать. Такого приема я не ожидала. Но и говорить с Вилмаром отныне мне было не о чем. Более не говоря ни слова, я развернулась и покинула комнату, а затем и общежитие.
Находясь в полном смятении, я бессильно опустилась на землю и обхватила колени руками, не понимая, что мне делать дальше. Тщательно продуманный план трещал по швам. Я думала, что самым сложным будет сбежать из Эрея и сдать экзамены. Первое действительно оказалось непростым заданием, со вторым справилась играючи. Вопрос с помолвкой считала формальностью, а оказалось все наоборот. Но я не для того зашла так далеко, чтобы сейчас отказаться от задуманного. Пока не наступит назначенный день и профессор Эрстен не выгонит меня, попытаюсь решить возникшую проблему.
— Нужна помощь?
Подняв голову, я увидела приятеля Вилмара и скривилась.
— Нет, спасибо, — ответила вежливо, но внутри все кипело от злости и неспособности найти выход из ситуации.
— И все же я настаиваю. — Сайдар протянул мне руку. — Могу проводить до общежития и помочь с вещами.
— Я пока еще не студентка, так что остановилась в городе.
— Тем лучше. Я сам там живу.
— Как это? Я думала, все студенты живут на территории университета.
— Я не любитель большого скопления народа, — парень усмехнулся, — поэтому снимаю жилье. Пойдем, я провожу тебя.
Продолжать дальше упорствовать было глупо. Поднявшись на ноги, я отряхнула юбку и последовала за Сайдаром. Покинув территорию университета, через полчаса мы шли по улицам города. Разговаривать с парнем мне было не о чем, и то, что он не лез мне в душу, радовало.
План разлетелся вдребезги, а времени придумать новый было катастрофически мало. Найти того, кто согласится побыть моим женихом в течение нескольких лет, но при этом не будет претендовать на большее, практически нереально. Тем более за оставшийся день.
— Что же мне делать? — прошептала я.
— Проблемы? — поинтересовался мой молчаливый спутник.
— Если и так? — остановившись, с вызовом спросила я.
Сайдар изучающе разглядывал меня, словно принимая сложное решение. В раскосых глазах виднелся ум, решимость и ни намека на флирт. Наверное, поэтому я резко одернула себя.
— Прости, — качнула головой. — Мои проблемы тебя не касаются.
— А если я могу помочь?
— Не думаю… Спасибо, что проводил, — поняв, что мы остановились у здания гостиницы, где я поселилась, решила попрощаться я.
— Постой, — резко остановил меня Сайдар. — Надо поговорить. Не здесь, — добавил он, когда я открыла рот, чтобы возразить. — Неподалеку есть небольшой трактир.
Не знаю почему, я согласилась. Может, оттого, что плана действий не было, разумных мыслей в голове не появилось, а проблема никуда не делась. Факт оставался фактом. Нерешительно кивнув, я последовала за Сайдаром.
Трактир «Берлога Джосса» оказался весьма уютным. Потолочные балки, выбеленные стены и внушительный камин у одной из стен, пока не работающий, но я могла представить, как уютно будет около него расположиться зимним вечером. Вся мебель в заведении была крепкой, местами со щербинами, но прочной и вычищенной до белизны. Хозяин трактира провел нас к столику и ушел на кухню. Я задумчиво проводила мужчину взглядом. Джосс был огромным орком. Не меньше двух метров ростом, кулаки размером минимум в половину моей головы, но при этом такая добродушная улыбка, которую